A Wall Street il piano di scorporo dei canali via cavo di Comcast ottiene una reazione mista

“Una vera opportunità di investire e creare maggiore scala” e una “nuova traiettoria di crescita.” Questi sono alcuni degli aspetti che Comcast, sotto la guida di Brian Roberts, ha promesso mercoledì nel rivelare il suo piano di scorporare la maggior parte dei suoi canali via cavo, un tempo motore principale di crescita dei profitti, in una società separata. La nuova entità, guidata da Mark Lazarus, includerà nomi come USA Network, Syfy, MSNBC e CNBC, mentre il canale via cavo Bravo, la rete NBC e il servizio di streaming Peacock rimarranno parte del braccio dell’intrattenimento NBCUniversal di Comcast.

Gli analisti di Wall Street non hanno perso tempo a condividere le loro opinioni sulla mossa. Alle 11:50 ET, le azioni di Comcast erano leggermente in rialzo, mentre gli esperti esprimevano giudizi contrastanti sulla notizia. L’analista di Bank of America, Jessica Reif-Ehrlich, era generalmente positiva sullo sviluppo. “SpinCo potrebbe essere utilizzato come veicolo di consolidamento per le reti via cavo nel settore. Questa mossa di Comcast potrebbe anche ridurre le preoccupazioni regolatorie su un altro possibile tentativo di fusione con un grande concorrente via cavo,” ha scritto.

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“Dal nostro punto di vista, questo è un passo strategico positivo per Comcast poiché (1) indica una volontà da parte di Comcast di separare gli asset a crescita più lenta, mentre (2) potrebbe creare un’entità che può guadagnare scala per limitare i cali e stimolare la crescita, (3) offrire ritorni di capitale sani attraverso un dividendo, (4) dovrebbe essere accretiva alla crescita della casa madre Comcast, e (5) potrebbe ridurre abbastanza gli ostacoli regolatori per consentire a Comcast di tentare una fusione di grande valore con un altro operatore via cavo,” ha spiegato Reif-Ehrlich.

Mantenendo il suo rating “buy” e un target di prezzo di $50, l’esperta di BofA ha concluso: “Supportata dal suo forte bilancio e dalla generazione di un solido flusso di cassa libero, Comcast dovrebbe generare solidi ritorni di capitale e… è valutata in modo interessante.”

Prima che Comcast rendesse ufficiale la sua mossa, l’analista di Bernstein Laurent Yoon, che ha una valutazione “market-perform” e un target di prezzo di $48 per le azioni di Comcast, aveva espresso cautela riguardo alla notizia, dopo le voci di martedì sera.

“Non prevediamo che SpinCo sarà accretivo alla valutazione consolidata, almeno non in modo significativo, nel prossimo futuro,” ha scritto. “Il moltiplicatore del cavo si è contratto negli ultimi anni, e i media tradizionali sono in costante declino, con moltiplicatori di valutazione corrispondenti. Con i sottoscrittori di MVPD (distributori di programmi video multicanale) in calo di una percentuale a cifra singola alta ogni anno, la valutazione delle due entità difficilmente offrirà un significativo potenziale di crescita.”

Che dire dell’idea che la nuova entità possa diventare un veicolo per aggregare altri canali via cavo? “Quello che questa mossa crea è un veicolo per consolidare ulteriori asset in situazioni simili che potrebbero non essere attraenti per gli investitori del mercato pubblico, ma che potrebbero essere interessanti per gli investitori privati a una valutazione adeguata,” ha sottolineato Yoon. “Non discuteremo qui cosa sarebbe una valutazione ‘appropriata’, ma cosa metteresti su un asset in declino perpetuo?”

Ha concluso l’analista di Bernstein: “La mossa sarebbe stata accretiva di valore qualche anno fa, quando i moltiplicatori sia per il cavo che per i media erano significativamente più alti, ma meglio tardi che mai.”

Oltre agli analisti tradizionali di Wall Street, Brian Wieser, principale di Madison e Wall, si è concentrato su cosa significhi lo scorporo per la scala di Comcast. “In un mondo dove la scala conta più che mai, sia per vendere pubblicità televisiva che per vendere annunci su più piattaforme per ottenere la massima scala, a meno che Comcast non abbia una visione su cosa fare con il capitale per sviluppare ulteriormente la sua attività mediatica restante o su come potrà causare una fusione con i network via cavo di un’altra azienda, la transazione sarebbe dis-sinergica,” ha scritto.

Wieser ha aggiunto: “Oggi, i budget pubblicitari vengono allocati ai più grandi venditori prima che vengano destinati ai venditori più piccoli, altrimenti gli inserzionisti finiscono con una maggiore duplicazione di pubblico non voluta. In futuro, la scala avrà ancora più importanza, poiché i marketer daranno sempre più priorità alle piattaforme digitali con la portata più ampia rispetto ai tradizionali venditori di pubblicità.”

Le attività di distribuzione beneficiano anche della scala, “perché anche ora un gruppo di network è in grado di ottenere prezzi più alti rispetto a quanto otterrebbero altrimenti, quando possono fare in modo che un distributore prenda un network che i consumatori non vogliono particolarmente, in cambio dell’accesso a quelli che vogliono,” ha sottolineato l’esperto. “I costi dei contenuti sono più bassi quando possono essere ammortizzati su più veicoli media.”

Comcast ha osservato mercoledì che il nuovo veicolo per i canali via cavo potrebbe diventare “un potenziale partner e acquirente di altre aziende mediatiche complementari.”

Wieser ha notato: “Se dopo lo scorporo, l’azienda viene venduta o intraprende altre operazioni di fusione e acquisizione, ci sarebbero almeno nuove opportunità basate sulla scala per altri operatori di reti via cavo (o, forse, piattaforme digitali, se avessero il coraggio di tentare operazioni di M&A su larga scala in un nuovo regime normativo).”

In una nota del 31 ottobre, l’analista di TD Cowen, Doug Creutz, ha commentato l’idea dello scorporo delle reti via cavo di Comcast, dicendo che “separerebbe questo business più maturo e sfidato, forse in una società che si unisce con le reti via cavo di un altro operatore per ottenere una maggiore scala, anche se tale iniziativa potrebbe dover affrontare ostacoli regolatori.”

L’analista di Macquarie, Tim Nollen, si è espresso anche lui quel giorno. “Lo scorporo delle reti via cavo rimuoverebbe questa componente di ricavi in declino che probabilmente sta influenzando il multiplo di scambio. NBCU ha dato meno importanza ai network via cavo da un po’, uscendo dallo sport regionale e mettendo i contenuti su Peacock.”

Ma ha anche avvertito: “Ci chiediamo quanto sarebbero preziose le reti via cavo da sole, senza legami con lo studio e le capacità di streaming di NBCU, e senza legami pubblicitari.” La sua conclusione: “Le operazioni di M&A nell’industria e le joint venture sembrano possibili.”

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