Chi guiderà davvero la Paramount?

L’accordo che dovrebbe nominare David Ellison capo di Skydance, come presidente, CEO e, si spera, salvatore di Paramount Global, è un labirinto di entità, trust e transazioni. Potenzialmente complicata, se l’accordo verrà finalizzato l’anno prossimo, sarà anche la questione del controllo.

Fonti di Skydance affermano che David, 41 anni, selezionerà il consiglio di amministrazione e gestirà tutto in maniera indipendente da suo padre, Larry Ellison, noto anche come il quinto uomo più ricco del mondo, con un patrimonio stimato di 176 miliardi di dollari, secondo il Bloomberg Billionaires Index del 18 settembre. Ma Larry, 80 anni, possiederà le azioni di controllo. Dopo aver già donato miliardi a David e a sua sorella Megan, ora ha supportato il figlio con 6 miliardi di dollari perché questo inseguiva il suo sogno di gestire uno studio storico.

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Non è chiaro quale ruolo Larry ricoprirà nella nuova Paramount. Tuttavia, data la sua storia di attività a favore di MAGA, è certo che ci sarà un controllo, anche se probabilmente non di natura regolamentare, poiché Paramount Global gestisce CBS News e 28 stazioni televisive controllate dal Lawrence J. Ellison Revocable Trust. D’altra parte, il figlio di Larry non condivide la sua politica e ha contribuito a cause democratiche. Una fonte di Skydance ha detto al The Hollywood Reporter che Larry sarà impegnato a gestire Oracle ed esclude l’idea che il magnate della tecnologia possa essere coinvolto in Paramount.

Ma i veterani dell’industria non vedono un mondo in cui Larry investe miliardi senza creare almeno un meccanismo che gli permetta di intervenire nel caso in cui David fallisse. “Conoscendo Larry Ellison, dubito che rinuncerà mai al controllo”, afferma una figura di spicco dei media, “Skydance potrebbe voler spingere sull’indipendenza, ma non sarà così”.

Larry sa bene che Hollywood è un ottimo posto per bruciare soldi. Quando David aveva 23 anni ed era un aspirante attore, suo padre lo sostenne nella realizzazione di Flyboys, un film da 65 milioni di dollari in cui David recitava nel ruolo di un pilota. Il film incassò meno di 18 milioni di dollari. Quando David fondò Skydance nel 2006 e sua sorella Megan creò Annapurna nel 2011, Larry non solo li aveva già resi miliardari, ma li aveva anche messi in contatto con consulenti potenti, tra cui Steve Jobs, David Geffen e l’avvocato Skip Brittenham.

Megan si dimostrò resistente ai consigli, e Larry intervenne nel 2018, quando Annapurna Pictures, dopo un promettente inizio, iniziò a deragliare.

“Ha bruciato oltre mezzo miliardo di dollari”, dice una fonte vicina alla situazione. (Un rappresentante di Annapurna nega questa affermazione.) E nonostante l’intervento di Larry, Annapurna continua a vivere momenti turbolenti. L’intero staff della divisione interattiva, circa 25 dipendenti, si è dimesso il 12 settembre dopo che Megan si è ritirata dai colloqui per scorporare la divisione come società indipendente.

Per quanto riguarda i film originali, il percorso di David è stato variegato: ha avuto difficoltà con Gemini Man e Terminator Genisys, parte di un ambizioso piano per rivitalizzare il franchise, ma ha avuto successo vendendo film come The Tomorrow War e The Old Guard ai servizi di streaming. Ha irritato alcuni dirigenti di Paramount insinuando che Skydance avesse prodotto film come Top Gun: Maverick e i film di Mission: Impossible. Sebbene Ellison abbia sostenuto un sequel di Top Gun, è stato un investitore in quei film, che erano proprietà di Paramount. “Paramount ha gestito interamente la produzione in tutta la sua complessità”, afferma un ex insider. Skydance ha spostato il suo accordo di anteprima da Paramount ad Apple nel gennaio 2022, firmando un contratto di breve durata per un film d’animazione sotto la guida di John Lasseter. Dopo aver realizzato Luck, l’accordo è passato a Netflix, dove è in lavorazione un secondo progetto.

David ha ormai una vasta esperienza a Hollywood, ma un veterano di Paramount sottolinea che lo studio è una frazione dell’economia complessiva della società madre “Come si risolve il problema del declino della televisione lineare, che è il problema che tutte le società media stanno affrontando?”, dice questa persona, “Questa è la questione che dovranno affrontare, e non è il punto forte di David. È anche un problema per Bob Iger e David Zaslav. Se una società potente come Disney non è stata in grado di risolverlo, beh, è qui che potresti vedere Larry intervenire a un certo punto”.

Skydance ha dichiarato che l’ex CEO di NBCUniversal, Jeff Shell, sarà presidente della nuova Paramount Global e presumibilmente sarà chiamato ad affrontare queste sfide.

Notoriamente, Shell ha sostenuto candidati democratici, inclusa Kamala Harris nella sua corsa presidenziale del 2020. In un documento presentato alla FCC, che esaminerà la fusione proposta tra Skydance e Paramount, i nuovi proprietari prospettici hanno chiaramente strizzato l’occhio alla presidente democratica Jessica Rosenworcel. La documentazione afferma che l’accordo porterà nuovi investimenti “nelle leggendarie attività di raccolta e reportage di notizie della rete nazionale CBS e delle stazioni locali dell’azienda”, e ha promesso che CBS e le stazioni locali continueranno a essere “fonti affidabili di notizie”.

Sicuramente i gruppi progressisti terranno d’occhio per cogliere eventuali svolte verso destra, ma una fonte di Skydance afferma chiaramente “Larry non stabilirà la linea editoriale di CBS”.

La politica di Larry non è un mistero. Nel 2020 ha organizzato una raccolta fondi per Donald Trump nella sua tenuta a Rancho Mirage. Pochi giorni dopo le elezioni del 2020, era in una chiamata con un gruppo che includeva Sean Hannity, Lindsey Graham e l’allora avvocato di Trump, Jay Sekulow, per discutere come contestare il risultato. Successivamente, Larry ha dichiarato a Forbes che avrebbe sostenuto qualsiasi presidente fosse in carica in quel momento, un riconoscimento implicito della vittoria di Joe Biden. Ma per quanto riguarda le elezioni di medio termine del 2022, Larry ha donato oltre 20 milioni di dollari a un Super PAC che ha sostenuto quattro candidati al Senato negazionisti delle elezioni, tra cui l’ex stella del football Herschel Walker. In un Senato con una maggioranza democratica molto risicata, due di quei candidati — Ron Johnson del Wisconsin e Ted Budd della Carolina del Nord — hanno vinto i loro seggi. Più recentemente, Larry ha donato 30 milioni di dollari al PAC del senatore repubblicano Tim Scott e ha spinto Trump a scegliere Scott come suo vicepresidente.

David, d’altra parte, ha donato 929.600 dollari al Biden Victory Fund nel primo trimestre di quest’anno. Ora una fonte informata afferma che né David né Larry faranno ulteriori donazioni in questo ciclo elettorale.

Sebbene Larry potrebbe non essere il benefattore politicamente più desiderabile per una società d’intrattenimento, l’analista Rich Greenfield afferma che le sue capacità tecnologiche potrebbero effettivamente portare a un cambiamento trasformativo. E gli assegni di Larry vengono incassati, dando a Paramount, dopo l’accordo, un po’ di respiro. “Il problema della maggior parte delle aziende media è che non hanno la solidità finanziaria o la capacità di costruire per il futuro”, dice Greenfield, “Penso che avere un CEO di 40 anni, sostenuto da uno degli uomini più ricchi del mondo, dovrebbe permettere loro di pensare per decenni avanti, invece che alla prossima chiamata sugli utili trimestrali. Il mondo è pieno di fallimenti. Almeno loro hanno una possibilità”.

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