Dopo la vittoria di Trump, Hollywood si prepara per megafusioni e volatilità

Il 7 novembre, un giorno dopo la vittoria presidenziale di Donald Trump, il CEO di Warner Bros. Discovery, il potente e discusso David Zaslav, ha lanciato un messaggio piuttosto chiaro a Wall Street: è stagione di fusioni, e Hollywood ne trarrà beneficio. Discutendo dell’ambiente sempre più ristretto di attori nel panorama dei media e dell’intrattenimento, Zaslav ha dichiarato che l’amministrazione in arrivo potrebbe “offrire un ritmo di cambiamento e un’opportunità di consolidamento molto diversi” e “fornire un impatto positivo e accelerato su questa industria che è necessario.”

Il sentimento è stato ripreso anche da Perry Sook, CEO del gigante televisivo Nexstar, che ha osservato che intende approfittare delle opportunità di acquisizioni: “Crediamo che ci sia valore da creare per i nostri azionisti attraverso un ulteriore consolidamento.” Anche il CEO di Sinclair, Chris Ripley, ha condiviso un’opinione simile: “Sembra proprio che una nuvola stia sollevandosi sopra l’industria, e crediamo che alcune tanto necessarie modernizzazioni delle normative siano imminenti,” ha detto. “Abbiamo intenzione di partecipare a questa trasformazione, nelle operazioni di M&A nell’industria, sia come acquirenti, che come venditori o partner di fusione.”

Nelle sale riunioni aziendali si respira un clima palpabile, dove si è certi che altri quattro anni di Trump — e forse più ancora un’amministrazione che non è legata all’ideologia antitrust del presidente Biden — favoriranno le operazioni di fusione e acquisizione.

Per anni, i colossi dei media che hanno visto i loro imperi lentamente svanire mentre la TV lineare declina e lo streaming rivoluziona i concorrenti storici, si sono lamentati del cambiamento di rotta del governo nella supervisione delle fusioni e acquisizioni, dopo decenni in cui i contratti venivano approvati senza problemi. Ora si stanno preparando per un ritorno a tempi non così lontani, quando Disney ha acquisito Marvel, Pixar, Lucasfilm (per non parlare della maggior parte dell’impero Fox).

A una conferenza per investitori a settembre, il CEO di Sony, Tony Vinciquerra, ha previsto il “caos” a Hollywood nei prossimi due anni. “Fusioni, fallimenti, vendite e tutto un po’ di cose interessanti,” ha detto, aggiungendo che solo le aziende più grandi sopravvivranno, a meno di “un errore massiccio o un calcolo sbagliato.”

Con Trump alla Casa Bianca, il tipo di volatilità che ha generato affari — buoni (si pensi all’acquisto di YouTube da parte di Google per 1,6 miliardi di dollari) e cattivi (si pensi all’acquisizione di Time Warner da parte di AT&T per 100 miliardi di dollari, dopo che aveva comprato DirecTV per 49 miliardi di dollari, proprio nel picco del mercato televisivo) — è nell’aria. Attraverso il consolidamento, i media potrebbero essere radicalmente rimodellati dall’alto verso il basso, senza la supervisione regolatoria che ha ostacolato le fusioni negli ultimi anni.

“È la tempesta perfetta,” dice Alan Klein, partner di Simpson Thacher & Bartlett, che ha partecipato alle acquisizioni di Twitter da parte di Elon Musk e di Activision da parte di Microsoft. Klein sottolinea una serie di fattori che incentivano le operazioni di fusione, tra cui una “aterraggio morbido” per l’economia e il calo dei tassi di interesse.

Una volta al potere, la prima mossa di Trump sarà probabilmente quella di rimuovere Lina Khan dalla presidenza della FTC e Jonathan Kanter dalla guida della divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia. Insieme, i due hanno presentato 50 azioni di enforcement sulle fusioni nell’anno fiscale conclusosi nel 2022, il livello più alto di supervisione in oltre 20 anni (28 nel 2023). Non è però incluso in queste cifre l’aumento netto nel numero di transazioni che sono state abbandonate dopo che sono state sollevate preoccupazioni antitrust. Non viene nemmeno considerato il numero di affari che semplicemente non sono andati oltre le discussioni nei consigli di amministrazione a causa delle loro problematiche.

La prossima mossa di Trump potrebbe essere quella di annullare alcune iniziative antitrust promosse da Khan e Kanter, in particolare le linee guida riviste sulle fusioni, che fornivano una mappa per la revisione regolatoria delle acquisizioni e che venivano considerate ostili alle operazioni di fusione.

“È stato un vero cambiamento durante l’amministrazione Biden, con Lina Khan e Kanter che hanno spinto i confini delle nuove e sviluppate teorie di danno, un contrasto netto rispetto alle amministrazioni precedenti che si basavano maggiormente sulle teorie tradizionali antitrust,” afferma Edward Lee, partner di Kirkland & Ellis che ha consigliato il magnate Vince McMahon nella fusione tra la WWE e l’UFC.

Per vedere i segnali che i potenziali acquirenti siano stati dissuasi dal governo, basta guardare alla vendita di Paramount Global a Skydance Media, un concorrente più piccolo la cui acquisizione di un grande studio potrebbe eludere il controllo del Dipartimento di Giustizia.

Come in quel caso, ci si aspetta un ulteriore avanzamento della Big Tech su Hollywood. Gli acquisti che coinvolgono i più grandi studi, come Disney, WBD e Netflix, susciteranno l’attenzione dei regolatori. Ma sotto un regime che si preoccupa meno delle fusioni tra aziende a livelli diversi della catena di approvvigionamento (si pensi a produttori e distributori), YouTube cercherà di rafforzare la propria offerta come uno dei principali distributori di programmi televisivi?

“Si trovano sul punto di creare il nuovo colosso dei media,” afferma David Sands, partner della pratica di intrattenimento di Sheppard Mullin che gestisce fusioni e acquisizioni. “Faranno una mossa per acquisire uno studio per garantire i contenuti?”

Anche se Trump è previsto per continuare le cause antitrust contro la Big Tech, alcune delle quali avviate da lui stesso, ha segnalato una certa apertura riguardo alla portata e all’influenza dell’industria. In ottobre, ha espresso scetticismo nel forzare Google a separare alcune parti del suo business dopo che il Dipartimento di Giustizia ha vinto una causa antitrust fondamentale contro il gigante della ricerca online.

“Se fai questo, distruggi l’azienda?” ha detto durante un evento a Chicago in ottobre. “Quello che puoi fare senza smembrarla è assicurarti che sia più equa.”

Quella dichiarazione ha messo in evidenza il potere che Trump eserciterà sul mercato delle fusioni. Nelle settimane precedenti alle elezioni, i dirigenti della tecnologia si sono avvicinati al presidente eletto, che ha ricevuto telefonate da Sundar Pichai di Google e Tim Cook di Apple, come riportato dal Wall Street Journal. Secondo una persona con una relazione personale con Trump, è più vantaggioso avere il suo numero di telefono o conoscere qualcuno che lo ha, rispetto ai presidenti precedenti.

I dirigenti dei media hanno notato questa dinamica. A settembre, Zaslav e Elon Musk sono stati visti seduti uno accanto all’altro durante l’US Open. Il mese successivo, WBD ha ospitato Tesla per l’evento di lancio del robotaxi, che ha portato allo studio una causa per appropriazione indebita di Blade Runner 2049. Se gli si chiede a Zaslav, è probabile che dica che la causa è valsa la pena: ha ottenuto l’accesso al principale “consigliere” di Trump e, con lui, l’orecchio di Trump se dovesse portare avanti un affare rischioso dal punto di vista regolatorio.

In programma anche: la consolidazione delle stazioni televisive. Durante la call sugli utili di mercoledì, Ripley di Sinclair si è detto ottimista per il possibile allentamento delle normative sull’industria, a partire dalle cosiddette “regole obsolete delle trasmissioni” che impediscono la proprietà di più di due stazioni televisive tra le prime quattro classificate nello stesso mercato locale, e per una buona ragione. L’impero televisivo di orientamento conservatore ha quasi raggiunto un oligopolio effettivo nella trasmissione televisiva quando ha siglato un accordo da 3,9 miliardi di dollari per acquistare Tribune con l’aiuto della FCC di Trump, che nel 2017 ha ripristinato una vecchia scappatoia regolatoria che esentava l’acquisizione di Tribune dal superare i limiti federali sulla proprietà dei media. L’accordo è stato annullato solo dopo una forte opposizione da parte di gruppi di interesse e dei democratici, preoccupati per l’uso politico dei programmi per sostenere i candidati presidenziali e congressuali repubblicani negli stati in bilico.

Come Sinclair, Nexstar, che ha finito per acquistare Tribune, ha indicato la regolamentazione come la “priorità numero uno” sia per il gigante televisivo che per il gruppo di settore NAB.

“La vera concorrenza per la nostra industria proviene dalle grandi aziende tecnologiche, che hanno accesso illimitato a ogni schermo in America, dai telefoni ai desktop fino alla TV nel soggiorno,” ha affermato Sook. “Eppure, la nostra capacità di competere con questi colossi è ostacolata da normative che sono state aggiornate per l’ultima volta nel 2004. Questa industria ha bisogno di aziende forti che possano competere su un piano di parità per spettatori e inserzionisti su ogni schermo in America, non solo su alcuni. E il momento giusto per cercare questa riforma è ora, e Nexstar è pronta a guidare ancora una volta.”

Tuttavia, i fattori macroeconomici prevarranno sulle preoccupazioni regolatorie. Trump ha fatto campagna promettendo di imporre tariffe più alte, una mossa che probabilmente porterà a un aumento dei prezzi e dell’inflazione. Gli economisti di Wall Street hanno previsto minori tagli ai tassi dalla Fed l’anno prossimo, il che ostacolerà le operazioni di fusione in tutti i settori.

Per alcuni lavoratori, Hollywood starebbe meglio senza ulteriori fusioni. Negli ultimi anni, molti gruppi dell’industria, in particolare la Writers Guild of America, hanno criticato le fusioni per aver minato i diritti dei lavoratori.

“Le fusioni sono dannose per i lavoratori, punto,” afferma lo scrittore Adam Conover. “C’è meno concorrenza per i tuoi servizi, quindi vieni pagato di meno.”

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