John Murdy, direttore creativo di Halloween Horror Nights agli Universal Studios Hollywood, ricorda quando si è reso conto di quanto fosse diventato popolare l’evento annuale serale. “Quando è nata la mia prima figlia, stavo andando a comprare i pannolini e qualcuno mi ha chiesto: ‘Posso fare una foto?’ Io ho risposto: ‘Posso prima posare i pannolini?’”, racconta Murdy ridendo. “Ora è ovunque, quasi come una celebrità, il che è davvero strano perché lavoro in un parco a tema”.
L’esperienza di Murdy riflette la crescente fetta dei parchi a tema nell’industria stagionale di Halloween da 12 miliardi di dollari. “Halloween non finisce mai davvero”, afferma Philip Hernandez, direttore della Haunted Attraction Network. “Ci sono Midsummer Scream, le convention di Halloween, le fiere. Le attrazioni spaventose apriranno per Krampus durante tutto dicembre, e poi gennaio è il nostro primo evento di acquisto”.
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Per Disney Experiences o Universal Destinations & Experiences, l’autunno è uno dei periodi più impegnativi, secondo solo alle vacanze estive e invernali. Nel 2019, Thomas Williams, ex presidente e CEO di Universal Parks & Resorts, ha definito le HHN il “tredicesimo mese” di ricavi per i parchi Universal. “Abbiamo Halloween in tutti i nostri parchi nel mondo, ed è un grande evento serale a pagamento che genera enormi volumi di affari,” ha detto durante un evento di Bank of America.
I parchi a tema non rivelano dati di affluenza o ricavi per questi eventi serali, ma Hernandez afferma: “Possiamo dedurre il successo finanziario di questi eventi da diversi indicatori, inclusi il numero di eventi a pagamento, supplementi, esperienze VIP e merchandising esclusivo legato alle offerte di Halloween”. Inoltre, questi eventi contrastano con il Natale, che è incluso nella maggior parte dei biglietti.
I componenti aggiuntivi riducono i tempi di attesa in fila o permettono agli ospiti di accedere alle attrazioni prima degli altri, mentre con qualche centinaio di dollari è possibile fare visite ripetute. “Una volta si comprava un biglietto e si correva per tutto il parco in una notte”, dice Jeff Tucker, sceneggiatore e direttore a Knott’s Scary Farm. “Ora avere persone che tornano ogni sera ha cambiato il modo in cui vivono l’evento”.
Il tour diurno Happiest Haunts di Disneyland e il tour Unmasking the Horror a Universal Orlando Resort offrono uno sguardo dietro le quinte dei rispettivi eventi stagionali. I tour VIP durante le serate offrono posti riservati agli spettacoli, salta-code, cene speciali o bar a tema. Le esperienze pubbliche variano tra i 100 e i 400 dollari, mentre quelle private possono costare tra i 5.000 e gli 8.000 dollari. È un modo per i fan più appassionati dei parchi di stabilire connessioni più profonde con il marchio, cosa che “aiuta con il desiderio delle persone di voler tornare”, osserva un portavoce della Disney.
Halloween nei parchi a tema americani non è sempre stato così. Nei primi tempi, a partire dal 1959 a Disneyland e dal 1973 a Knott’s, le celebrazioni duravano pochi giorni e offrivano ai residenti locali un’esperienza di dolcetto o scherzetto migliorata o qualche spavento insieme a piccole folle e accesso alle montagne russe dopo il tramonto. “È iniziato come un test — tre notti in un weekend in cui c’era una sola casa infestata, il Dungeon of Terror, e personaggi mascherati in parte del parco. È iniziato in modo molto modesto”, dice Mike Aiello, direttore creativo di HHN per Universal Orlando Resort, parlando del debutto dell’evento in Florida nel 1991.
Cambiamenti significativi iniziarono alla fine degli anni ‘90 e nel corso degli anni 2000, con l’acquisto di Knott’s da parte di Cedar Fair che portò a un’espansione del programma di Halloween, mentre l’evento di Six Flags continuava a crescere al di fuori del parco di Houston. Universal Studios vide grandi cambiamenti nel modo in cui creava e commercializzava i suoi contenuti in quel periodo, afferma Aiello, che come Murdy di HHN Hollywood, individua il 2007 come un punto di svolta.
Per HHN, le case infestate come quella dell’anno scorso, L’esorcista: Il Credente, possono fungere da strumenti di marketing per opere non ancora rilasciate. “A volte siamo in anticipo sull’uscita di un film, e in quei casi penso, ‘Siamo il trailer definitivo’”, dice Murdy. “Ogni sera nel parco abbiamo il pubblico che andrà poi al cinema”.
I membri del cast di The Walking Dead di AMC visitano la casa infestata del marchio durante l’Halloween Horror Nights di Universal Orlando nel 2016 a Orlando.
Universal risponde anche alla diversità del pubblico. Attori sordi e utenti di ASL in A Quiet Place, case ispirate al folklore latinoamericano a Los Angeles, e gli “icone” androgini di Sinister e Surreal a Orlando, sono alcuni dei modi in cui l’evento sta espandendo creativamente la rappresentazione nel mondo dell’horror.
Il suo team potrebbe essere già pronto, con il lancio primaverile delle Universal Fan Fest Nights. Oltre a Dungeons & Dragons e The Wizarding World of Harry Potter, sono state rivelate nuove esperienze legate a importanti titoli anime come One Piece e Jujutsu Kaisen, e al set del ponte apparso nella terza e ultima stagione di Star Trek: Picard. Secondo Scott Strobl, vicepresidente esecutivo e direttore generale di Universal Studios Hollywood, il “livello di immersione che gli ospiti sperimentano durante le Halloween Horror Nights sarà coerente con quello che possono aspettarsi”, ha dichiarato in un comunicato al THR.
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