Il Settore della TV via Cavo Sta Morendo. Vale la Pena Salvarlo?

Comcast Corp. ha aperto la sua ultima call sugli utili con un annuncio a sorpresa: il gigante dei media guidato da Brian Roberts stava valutando se separare i suoi canali TV via cavo in una “società ben capitalizzata” che “li posizionerebbe per sfruttare le opportunità nel panorama mediatico in evoluzione”.

Comcast stava testando le acque? Certamente. Il presidente di Comcast, Mike Cavanagh, ha chiarito che l’azienda stava solo iniziando a esplorare l’idea e non era affatto vicino a prendere una decisione formale.

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Ma una cosa è diventata chiara: Wall Street sembrava gradire l’idea. Le azioni di Comcast sono aumentate all’apertura del mercato e hanno chiuso con un rialzo del 4% in una giornata altrimenti negativa per Wall Street. E la notizia di Comcast ha avuto ripercussioni su tutto il settore, con le azioni di Warner Bros. Discovery in aumento e Disney e Paramount che sono salite lentamente. Infatti, in un giorno in cui quasi tutto il mercato era in calo, i segmenti media e telecomunicazioni erano in rialzo.

Una separazione “sarebbe uno sviluppo molto benvenuto”, ha scritto l’analista di MoffettNathanson Craig Moffett il 31 ottobre. “Gli investitori desiderano esattamente questo, o almeno qualcosa di simile, da anni.”

Perché tanto entusiasmo? Comcast — che ha una maggiore esposizione al business della TV via cavo e ha successivamente perso più abbonati alla pay-TV rispetto ai suoi concorrenti nell’ultimo anno — potrebbe essere un presagio del futuro, un mondo in cui i tanti canali via cavo disparati, ora sgraditi ai bilanci delle aziende che li possiedono, potrebbero trovare una casa dove essere al centro dell’attenzione e avere maggiore libertà e flessibilità per compiere mosse strategiche.

Forse, la cosa più significativa è che una società di separazione potrebbe diventare una terra di network trascurati, un luogo dove i canali via cavo indesiderati potrebbero trovare un posto dove appartenere, o almeno forza nei numeri. Paramount Global, ad esempio, ha un certo numero di marchi via cavo ben noti come MTV, Comedy Central e Nickelodeon, ma il nuovo proprietario Skydance sembra concentrato esclusivamente su streaming e broadcast.

Warner Bros. Discovery ha un forte portafoglio di canali via cavo che include TBS, TNT, CNN, Food Network, HGTV e Cartoon Network, ma ha dovuto registrare un’accusa di impairment di oltre 9 miliardi di dollari legata ai suoi canali a causa del loro calo di valore.

E ci sono ancora aziende indipendenti focalizzate sulla TV via cavo, che cercano di navigare nel mercato nel miglior modo possibile, che potrebbero trovare vantaggi nel unirsi a una grande azienda. AMC Networks, che possiede AMC, IFC e BBC America, è una di queste; A+E Networks (proprietà congiunta di Disney e Hearst) è un’altra, con A&E, History e Lifetime tra i suoi marchi. Hallmark Channel, di proprietà del gigante delle carte di auguri, è anche un importante attore indipendente.

Solo Disney — che lo scorso anno aveva ipotizzato la possibilità di intraprendere qualche tipo di iniziativa con i suoi canali lineari prima di ritirarsi — sembra essere esclusa dal mix.

Nessuno a Wall Street è stato più aperto sulla necessità di consolidare nel settore della TV via cavo dell’analista di Bank of America Jessica Reif Ehrlich, che ha proposto l’idea da tempo. “La maggiore sorpresa è che Comcast ha battuto WBD sul tempo, anche se crediamo che una separazione potrebbe fungere da consolidatore di network via cavo (la nostra opinione è che questo alla fine accadrà per l’industria),” ha scritto in una nota per gli analisti il 1° novembre.

Infatti, Reif Ehrlich ha detto a The Hollywood Reporter in un’intervista dopo i disastrosi utili del secondo trimestre di WBD che una fusione di canali via cavo offrirebbe ampie opportunità.

“Qualcuno separerà i propri asset lineari, e qualcuno li unirà,” ha detto Reif Ehrlich all’epoca. “Abbiamo tutti questi — chiamiamoli network via cavo abbandonati — magari parte di aziende più grandi, ma non un’area di investimento, non un’area di crescita. E quindi se combini un gran numero di network via cavo, penso che eliminerai i costi aziendali. Puoi eliminare le funzioni pubblicitarie duplicate, la distribuzione, ci sono molti costi nella fusione. Una fusione potrebbe essere gestita per generare liquidità.”

Una società di canali via cavo consolidata potrebbe anche fornire leva nelle sempre più aspre e acrimoniose dispute di trasmissione tra i fornitori di pay-TV.

Ci sono ovviamente delle complessità. Una grande riguarda i piani di Comcast per CNBC e MSNBC. Mentre CNBC è storicamente stata gestita come una propria organizzazione di notizie, completamente separata da NBC News, MSNBC ha a lungo fatto affidamento sul reporting di NBC come complemento ai suoi programmi di opinione.

Se la separazione avrà luogo, MSNBC potrebbe dover costruire una propria organizzazione di notizie, stipulare qualche accordo per continuare a utilizzare le risorse di NBC News, o abbandonare completamente la raccolta di notizie per concentrarsi sull’opinione. (Allo stesso modo, il Wall Street Journal ha riportato che Bravo potrebbe rimanere parte di Comcast, citando il successo della sua programmazione su Peacock.)

Oltre a ciò, l’accordo comporta una serie di incognite. Come si valuta un asset in declino come questo? Quanta libertà avrà una separazione? E un simile accordo potrà estendere la vita della TV via cavo? O il suo rapido declino è inesorabile?

Queste sono domande reali, e Wall Street sembra pensare che Comcast troverà le risposte.

“Il processo è nelle fasi iniziali e l’azienda è improbabile che fornisca un aggiornamento a breve termine, ma ci aspettiamo che l’azienda possa trovare modi per generare valore incrementale da una separazione, come sinergie di costo e/o un’estensione della vita utile se l’entità separata si unisce/partnerizza con altri network via cavo,” ha scritto l’analista di JPMorgan Sebastiano Petti il 1° novembre. “Date le sfide nell’ecosistema PayTV, in particolare delle reti via cavo, l’attrattiva autonoma di questi asset è poco chiara dal punto di vista degli investitori.”

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