Cosa sta facendo John Malone? Uno dei giochi più longevi a Wall Street e a Hollywood è tornato in auge, dato che il magnate dei media sta compiendo mosse che modificano visibilmente il suo portafoglio.
La sua capacità di restare in disparte fino a che non arriva un affare gli ha fatto guadagnare il soprannome di “alligator della palude”, e ora gli osservatori ritengono che questo sia il momento giusto per il 83enne di chiarire, semplificare e ottimizzare le sue partecipazioni societarie, sistemando affari rimasti in sospeso. Tanto più che si prevede che l’amministrazione Trump eliminerà gli ostacoli regolatori e apra un periodo volatile di opportunità di fusioni e acquisizioni a Hollywood.
Questa settimana, Malone dovrebbe dare qualche indizio sui suoi piani: parteciperà al Paley International Council Summit il 12 novembre e, il 14 novembre, interverrà alla riunione annuale degli investitori di Liberty Media, che attira sempre una grande folla di Wall Street a New York.
Nel 2019, Malone ha venduto la sua quota residua in Lionsgate. Nel 2021, come grande azionista di Discovery, ha approvato il mega-affare che ha dato vita a Warner Bros. Discovery, completato nell’aprile del 2022, dopo che AT&T ha scorporato gli asset di WarnerMedia sotto la direzione del capo di Discovery, David Zaslav. Nel luglio 2023, Liberty Media ha completato lo scorporo di Atlanta Braves Holdings, seguito dal trasferimento dei diritti di voto su una grande partecipazione detenuta da Malone al presidente e CEO dei Braves, Terry McGuirk. Pochi mesi dopo, Liberty ha proposto una fusione tra il suo titolo di tracciamento Liberty SiriusXM e il gigante della radio satellitare Sirius XM, conclusa lo scorso settembre.
Ma al centro di alcuni affari irrisolti potrebbe esserci Warner Bros. Discovery, che non ha mantenuto la promessa fatta agli investitori di diventare uno studio puramente dedicato all’intrattenimento. Con Zaslav che ha aperto la porta a ulteriori fusioni in una dichiarazione a margine di una call con gli analisti dopo i risultati finanziari del 7 novembre, Malone, che è azionista e membro del consiglio di WBD, potrebbe avere la possibilità di influenzare la bilancia. Malone ha in passato parlato di “radicali liberi”, ossia piccole e medie aziende dei media, che dovrebbero cercare opzioni di consolidamento per guadagnare dimensioni. Tuttavia, gli esperti sono divisi su se WBD sarà un acquirente o un venditore, data la sua posizione debitoria.
Alla fine del 2023, l’analista di Guggenheim Securities Michael Morris ha suggerito in un rapporto che WBD potrebbe cercare di acquisire una compagnia con un contratto di trasmissione della NFL esistente, con Fox o Paramount Group come obiettivi più probabili. E, infatti, secondo una dichiarazione regolatoria all’inizio di novembre, Warner ha avuto colloqui con Paramount Global riguardo a una possibile fusione, prima che David Ellison e Skydance Media siglassero un accordo per acquisire l’impero di Shari Redstone.
“Non penso che Malone spingerà per questo a breve termine, ma sembra che WBD inevitabilmente verrà venduto o smembrato,” afferma Jeff Wlodarczak, analista di Pivotal Research Group.
Per quanto riguarda le possibilità di smembramento, Robert Routh, analista di FBN Securities, osserva che Malone potrebbe cercare di “spingere per far sì che prendano DC Comics in pubblico come entità separata tramite un titolo di tracciamento o una normale IPO per mettere in evidenza il vero valore della libreria di WBD, dato che sarebbe il modo più facile per farlo.”
Oppure c’è CNN, che secondo Bank of America, in un rapporto di luglio, potrebbe valere circa 6 miliardi di dollari sul mercato. O Warner Games, che ospita Hogwarts Legacy, potrebbe essere scorporata per circa 5,6 miliardi di dollari. Meno preziosi: i marchi televisivi lineari come TNT e TBS, che sono stati un peso per gli utili dell’azienda negli ultimi anni.
L’analista Craig Moffett, che ha parlato con Malone prima di rilasciare le sue previsioni sui suoi prossimi passi a fine settembre, ha scritto in una nota di ricerca che crede che il magnate senta che la vendita o lo scorporo di alcune parti di WBD “potrebbero non essere attraenti, ma forse un’attività di tracciamento lo sarebbe.” Malone ha spiegato che “da una prospettiva finanziaria, si potrebbe fare un caso per un titolo di tracciamento che includa l’attività lineare,” ha scritto Moffett. “Avrebbero così essenzialmente una parte in crescita e una parte cash cow, e potrebbero allocare una gran parte del debito su quest’ultima, magari attirando anche capitale privato, in modo da isolare lo studio e le parti in crescita dell’azienda senza passare attraverso le tasse. Questo probabilmente porterebbe a un multiplo molto più alto,” ha suggerito.
Oltre a Warner, Malone sta esplorando una fusione tra Charter Communications, il secondo operatore via cavo più grande degli Stati Uniti, e la sua Liberty Broadband, che possiede una grande quota nel gigante via cavo insieme a GCI, il principale fornitore di comunicazioni dell’Alaska. Liberty Broadband ha rivelato il 23 settembre che Charter ha inviato una proposta di fusione iniziale, alla quale ha risposto con una controproposta.
È importante notare che la transazione completamente azionaria è “destinata ad essere esente da tasse”, ha sottolineato Liberty. Dopo tutto, mentre secondo il vecchio detto l’unica cosa certa sono la morte e le tasse, Malone ha sempre avuto la reputazione di concentrarsi su strutture di affari che evitano le tasse.
Gli osservatori di lunga data di Malone vedono le sue mosse recenti come passi logici. Possiam chiamarlo il suo gioco degli scacchi, in cui posiziona i suoi pezzi e aspetta il momento opportuno per formare un accordo che gli convenga. Routh aggiunge: “Penso che stia pianificando il suo patrimonio e semplificando il suo impero mentre invecchia, visto che ha troppo valore per rimanere così complesso.”
- Il focus a breve termine di Malone sembra essere sulla finalizzazione dell’accordo con Charter, con gli osservatori di Wall Street che prevedono una struttura finale che possa essere vista come una soluzione vantaggiosa per entrambe le parti. Il suo piano di gioco potrebbe aprire ulteriori opzioni di accordo. “Eliminerebbe anche un’entità con cinque classi di azioni, creando un’entità con una sola classe di azioni che sarebbe molto più facile da acquisire,” ha sottolineato Routh. Ci
