Gena Rowlands, Attrice di Inarrivabile Talento, Muore a 94 Anni

Gena Rowlands, moglie e musa di John Cassavetes, le cui capacità straordinarie si sono rivelate in film come Faces, Una moglie, La Sera Della Prima e Gloria, è scomparsa mercoledì 14 Agosto all’età di 94 anni. Rowlands si è spenta circondata dai familiari nella sua casa a Indian Wells, in California, secondo quanto riportato da TMZ. Un portavoce di WME, l’agenzia che rappresenta suo figlio, lo sceneggiatore e regista Nick Cassavetes, ha confermato la notizia. L’attrice era malata di Alzheimer dal 2019.

Gena Rowlands. 88th Academy Awards ceremony at the Dolby Theatre in Hollywood (2016). Foto ANSA

Rowlands ha ricevuto due nomination agli Oscar in carriera, per le sue interpretazioni in Una Moglie (1974), dove interpretava una casalinga isolata ed emotivamente vulnerabile che scivola nella follia, e in Gloria (1980), dove brillava nei panni di una protettrice di bambini infuriata contro la mafia. In entrambi casi la statuetta non le fu assegnata (vinsero Ellen Burstyn per Alice Non Abita Più Qui e Sissy Spacek per La Ragazza di Nashville). La sua grandezza non fu formalmente riconosciuta dall’Academy fino al 2015, quando le fu consegnato un Oscar alla carriera durante i Governors Awards.

“Sapete qual è la cosa meravigliosa di fare l’attrice?” disse Rowlands durante la cerimonia. “Non vivi solo una vita — la tua — vivi tante vite.” John Cassavetes, suo marito, la diresse in Una Moglie e Gloria, oltre che in Shadows (1959), Gli Esclusi (1963), Faces (1968), Minnie e Moskowitz (1971), La sera della prima (1977) e Love Streams (1984). Cassavetes era anche lo sceneggiatore di tutti questi film, tranne uno, e insieme la loro coppia ha il merito di avere dato il via al movimento del cinema indipendente in America (New American Cinema).

“Mio marito amava gli attori e aveva un particolare interesse per le donne. Donne nei film, intendo!” raccontò Rowlands a Scott Feinberg di THR nel 2015. “Era interessato ai problemi delle donne, al posto in cui si trovano nella società e a cosa devono superare. Mi offrì ruoli davvero meravigliosi.” Rowlands recitò per suo figlio Nick Cassavetes nel ruolo di una vedova solitaria in Unhook the Stars (1996) e come anziana affetta da Alzheimer in Le Pagine Della Nostra Vita (2004). Apparve in un cameo anche in She’s So Lovely (1997), tratto da una sceneggiatura di John Cassavetes. Le sue figlie, Zoe Cassavetes e Xan Cassavetes, sono anche loro sceneggiatrici e registe.

Al meglio nel ruolo di eroine tormentate, Gena Rowlands spesso minimizzava la sua bellezza tipicamente americana, sovvertendo il suo aspetto quando il ruolo lo richiedeva, come in La Sera Della Prima dove interpretava Myrtle Gordon, un’attrice teatrale insicura e un po’ âgée. Il tour de force di Rowlands fu, però, il ruolo di Mabel Longhetti in Una Moglie, dove il marito operaio (Peter Falk) la manda in un istituto psichiatrico.

In un’intervista del 2015 con il Los Angeles Times, Rowlands raccontò di non aver ricevuto un trattamento speciale solo perché era sposata con il regista, come quando lei gli fece una domanda mentre giravano la prima scena del film. “Di solito non faccio domande, ma quel giorno dissi a John, ‘Sono bloccata.’ Lui rispose, ‘Gena, prima di dire altro, ho scritto questo film pensando a te. Hai detto che ti piaceva.’ Io dissi certo, amo questa sceneggiatura. Lui continuò, ‘Hai detto che volevi farlo.’ Io risposi, ‘Sì, certo che lo voglio fare.’ E lui disse, ‘Allora fallo.'”

Rowlands spiegò nell’intervista che la risposta del marito “fu il consiglio più liberatorio e meraviglioso. Non dovevo dipendere da nessuno, né da quello che dicevano gli altri. Era tutto nelle mie mani. Era come se qualcuno mi avesse fatto un regalo.” In Gloria, Rowlands mostrò una tenacia sorprendente interpretando Gloria Swenson, l’ex fidanzata di un gangster che fugge per proteggere un giovane ragazzo vicino di casa. Nonostante fosse un film d’azione, lei lo ha sempre considerato una “gangster comedy”.

Nel libro del 2001 di Ray Carney, Cassavetes on Cassavetes, il mitico attore-sceneggiatore-regista racconta che accettò di fare il film perché Rowlands voleva interpretare un ruolo che riflettesse il modo in cui a volte lei stessa si vedeva — il tipo di donna “sexy ma tosta che non ha veramente bisogno di un uomo,” come uno dei suoi idoli, Marlene Dietrich. “Una volta stabilito l’incipit iniziale, lei segue lo script alla lettera,” disse Cassavetes. “Raramente improvvisa, anche se lo fa nella sua testa e nei suoi pensieri personali. Tutti gli altri fanno boom! Boom! Boom! ma Gena è molto dedicata e pura.

“Non le importa se la scena è cinematografica, non le importa dove si trova la macchina, non le importa se lei viene bene — non le importa di nulla se non di farti credere in lei. Ha catturato i ritmi di quella donna mentre vive una vita che non aveva mai nemmeno immaginato. Quando è pronta a uccidere, mi stupisco di quanto freddamente lo faccia.”

In uno straordinario tributo, il leggendario autore e commediografo Americano, Tennessee Williams, paragonò Rowlands a un’opera d’arte “davanti alla quale ti poni come se fossero dipinti in un museo, o tramonti, o montagne, o amanti che si allontanano lentamente da te.”

Virginia Cathryn Rowlands nacque il 19 giugno 1930 a Madison, Wisconsin. Suo padre era un banchiere e senatore, e sua madre era stata invitata a diventare una delle Ziegfeld Girl, ma scelse invece una carriera nell’arte. Rowlands frequentò l’Università del Wisconsin, che lasciò per studiare recitazione all’American Academy of Dramatic Arts di New York. Fu lì che incontrò Cassavetes, un anno avanti a lei, il quale notò Rowlands in una produzione studentesca di Dangerous Corner di J.B. Priestley.

Quattro mesi dopo il loro primo incontro, nel 1954 Rowlands e Cassavetes si sposarono e rimasero insieme fino alla morte di lui, avvenuta nel febbraio 1989 per cirrosi epatica. Aveva 59 anni. La prima apparizione professionale di Rowlands sul palcoscenico avvenne in un dramma al Provincetown Playhouse. Fece anche televisione dal vivo e fu scelta dal produttore-regista Joshua Logan nel 1956 per interpretare una giovane donna che si innamora di un uomo più anziano (Edward G. Robinson) in Middle of the Night di Paddy Chayefsky.

Gena Rowlands nel 1955. Foto da Wikipedia.

Dopo 18 mesi di tournee con lo spettacolo, Rowlands firmò con la MGM e fece il suo debutto cinematografico come moglie di José Ferrer nel dramma The High Cost of Loving (1958). Successivamente recitò nel western di Dalton Trumbo Solo Sotto Le Stelle (1962) con Kirk Douglas, in Il Dominatore di Chicago (1962) al fianco di Rock Hudson e in Investigazioni in un Mondo Criminale (1967) con Frank Sinatra. In televisione negli anni ’60, Rowlands interpretò la moglie sordomuta di un detective nella serie NBC, 87th Precinct, e la tentatrice Adrienne Van Leyden in Peyton Place sui canali ABC.

Lei e Cassavetes girarono anche film per altri registi, come Machine Gun McCain (1969), Due Minuti D’ansia (1976) e La Tempesta (1982) di Paul Mazursky – girato in larga parte a Cinecittà, dove recitarono insieme e accanto a Vittorio Gassman — per finanziare i loro progetti personali. “Volevamo un certo stile di vita. Volevamo alzarci e fare davvero ciò che volevamo fare quel giorno,” disse una volta. “Non volevamo fare qualcosa che tutti dicevano avremmo dovuto fare. Credetemi, tutti ci hanno sempre detto che stavamo facendo la cosa sbagliata, sempre. Ma era terribilmente gratificante.

“Penso anche ai bambini. Ogni volta che uscivano dalle loro camere, inciampavano in un cavo o urtavano contro una macchina da presa su un treppiede. Erano molto a loro agio in tutto questo. Non era una cosa esotica in cui i genitori andavano a lavorare agli studios; non si sentivano esclusi.” In Faces, Rowlands interpretò una professionista empatica. E in Love Streams, fu perfetta in una commedia brillante. Rowlands vinse anche tre Emmy Awards (su otto nomination), uno per il ruolo di First Lady in The Betty Ford Story del 1987 e un altro per aver interpretato una cameriera in una tavola calda che viene corteggiata da un altro attore abituale di Cassavetes, Ben Gazzara, in Hysterical Blindness del 2002.

Recitò accanto a Bette Davis nel telefilm del 1979 Strangers — The Story of a Mother and Daughter e con Jane Alexander (interpretarono una coppia lesbica che cresceva tre bambini) nella produzione Hallmark del 1983 Thursday’s Child. Rowlands interpretò la madre di Michael J. Fox e Joan Jett in Light of Day (1987); apparve come una professoressa di filosofia in Un’altra Donna di Woody Allen (1988); e recitò per Lasse Hallström in Once Around (1991) e Qualcosa Di Cui… Sparlare (1995), e per sua figlia Zoe Cassavetes in Broken English (2007).

Le sue apparizioni cinematografiche più recenti includono Tassisti di Notte di Jim Jarmusch (1991) — il primo film che girò dopo la morte di Cassavetes — Silent Cries (1993), Ricominciare a Vivere (1998), The Weekend (1999), The Skeleton Key (2005) e Six Dance Lessons in Six Weeks (2014). Oltre ai figli Nick, Zoe e Xan, è ancora in vita il suo secondo marito, l’uomo d’affari Bob Forrest. Il regista Sidney Lumet disse una volta di Rowlands: “Il più grande complimento che posso farle — a chiunque — è che il suo talento mi spaventa, rendendomi consapevole della mancanza di talento in molti e del potere che acquisisce chi ce l’ha e lo usa bene. Il talento educa e illumina. Lei è ammirevole, cosa che si può dire solo di poche persone.”