La morte di un Teen Idol: James Darren, surfista di Gidget e poliziotto in T.J. Hooker, muore a 88 anni

Ex idolo delle adolescenti e cantante pop che ha interpretato il surfista sognante Moondoggie in tre film di Gidget prima di recitare in televisione in The Time Tunnel e T.J. Hooker, è scomparso lunedì scorso. 

Darren è morto nel sonno al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, come detto a The Hollywood Reporter dal figlio Jim Moret, corrispondente di Inside Edition. Entrato in ospedale per la sostituzione della valvola aortica, era stato ritenuto troppo debole per affrontare l’intervento. Una volta tornato a casa, era dovuto rientrare.

“Ho sempre pensato che ce l’avrebbe fatta”, ha detto Moret, “perché era un tipo cool. Era sempre cool”.

All’inizio della sua carriera, il Darren dai capelli neri ricevette ottime recensioni per aver recitato in Non lasciate che nessuno scriva il mio epitaffio (1960) — interpretando il figlio di un teppista difeso dal personaggio di Humphrey Bogart nel film Bussate a qualsiasi porta del 1949 — e per aver interpretato il soldato greco Spyros Pappadimos ne I cannoni di Navarone (1961). 

Anche se non sapeva praticare surf, il nativo di Philadelphia ottenne il ruolo di Moondoggie (vero nome: Jerry Matthews) al fianco di tre attrici nel ruolo della precoce adolescente di Malibu: Sandra Dee in Gidget (I cavalloni, 1959), Deborah Walley in Gidget goes Hawaiian (1961) e Cindy Carol in Gidget a Roma (1963). 

Darren ha poi fatto storia nei panni del testardo Dr. Tony Newman, genio dell’elettronica, nella serie di episodi della ABC The Time Tunnel, del 1966-67, con protagonista anche Robert Colbert. (Tom Hanks disse che era il suo programma preferito da bambino.)

In un’intervista con Tom Weaver per il libro del 2008 I Talked With a Zombie, Darren ammise di non essere interessato a fare televisione o fantascienza prima di accettare un incontro con il creatore di The Time Tunnel, Irwin Allen. 

Allen gli disse: “Lo devi fare. So che non vuoi, ma penso che tu sia perfetto per questo ruolo e mi ha convinto”, ha ricordato Darren. “Irwin era uno dei grandi agenti del nostro tempo. Ho accettato il ruolo grazie al mio incontro con lui”. 

Quindici anni dopo, Darren si è unito al dramma d’azione della ABC di William Shatner T.J. Hooker, seconda stagione, interpretando l’agente Jim Corrigan al fianco di Heather Locklear nel ruolo della partner inesperta Stacy Sheridan. 

Per la prima volta nel 1986, Darren ha dovuto sostituire il regista in emergenza durante l’ultima stagione di T.J. Hooker, e ha diretto episodi di Hunter, Silk Stalkings, Melrose Place, Werewolf, A-Team e Beverly Hills, 90210.

Interpretò anche il ricco Tony Marlin in Melrose Place della Fox, in cui tornò al fianco della Locklear.

Il più grande successo di Darren come cantante arrivò con Goodbye Cruel World scritta da Gloria Shayne, e raggiunse il terzo posto nella classifica Billboard Hot 100 nel 1961 (Darren eseguì una versione del brano su un uomo il cui cuore è spezzato da una “donna cattiva e volubile”, in un episodio del The Donna Reed Show di quell’anno).

Entrò di nuovo nella top 10 nel 1962 con Her Royal Majesty, scritta da Carole King e Gerry Goffin. Nei primi anni ’70, cantò e interpretò in un numero lounge di spalla al comico Buddy Hackett. 

Darren ha ripreso la sua carriera di cantante alla fine degli anni ’90 quando è apparso in diversi episodi della serie televisiva Star Trek: Deep Space Nine nel ruolo del crooner olografico Vic Fontaine, ruolo che ha definito “uno dei più divertenti” della sua carriera. 

Molte delle sue performance in stile Frank Sinatra sono nell’album del 1999 This One’s From the Heart.

Dopo molti anni lontano dai riflettori, Darren fa una sorprendente interpretazione del marito di una proprietaria di bar nell’ultimo film in cui recita Harry Dean Stanton, Lucky (2017).

James William Ercolani è nato l’8 giugno 1936. Cresciuto al numero 10 di South Street a South Philadelphia, è stato ispirato a diventare cantante e attore da un altro concittadino, Eddie Fisher, per diventare attore e cantante. Ha fatto il pendolare con New York per studiare recitazione con Stella Adler.

Mentre era in città, il proprietario di un negozio di articoli per la fotografia lo ha messo in contatto con la talent scout Joyce Selznick (nipote di David O. Selznick) della Columbia Pictures. Da qui, la firma un contratto con gli studios.

Darren ha debuttato nel cinema come studente dell’ultimo anno delle superiori e membro di una gang al fianco di Robert Blake nel film drammatico Rumble on the Docks (1956). In seguito ha recitato in Operation Mad Ball, The Brothers Rico e The Tijuana Story nel 1957, e in Gunman’s Walk nel ’58. 

I film di Gidget lo hanno reso estremamente popolare presso il pubblico giovanile femminile. 

“Il momento in cui ho capito che era cambiato qualcosa è stato quando mi trovavo in uno studio a San Francisco e si era sparsa la voce che fossi lì”, ha ricordato in un’intervista del 2015 con la rivista Los Angeles. “Migliaia di ragazze che urlavano fuori. Quando ho lasciato l’edificio, mi hanno buttato a terra e strappato ciocche di capelli. La polizia è dovuta intervenire, mi ha portato via sul tetto finché non fummo fuori tiro”.

Per ottenere l’ingaggio per il ruolo di Gidget, Darren dovette convincere i produttori di saper cantare. “Avrebbero usato la voce di qualcun altro, ma io dissi loro di non avere problemi” disse. “Entrammo in uno dei teatri di posa con un pianista, cantai la canzone e loro dissero: ‘Può farlo’. Poi mi presero con la loro etichetta, la Colpix”. 

Darren si esibì anche in All the Young Men (1960), Diamond Head (1962), Under the Yum Yum Tree (1963) e For Those Who Think Young (1964). 

Cantò Almost in Your Arms agli Academy Awards del 1959 e It’s a Mad Mad Mad Mad World nella trasmissione televisiva degli Oscar 1964. Doppiò l’orso Yoghi in un film d’animazione del 1964 e fece un numero in un episodio del 1965 dei Flintstones.

Interpretò anche il migliore amico al fianco di Sal Mineo in The Gene Krupa Story (1959), recitò come meccanico in The Lively Set (1964) e si avventurò in Italia per recitare in Venus in Furs (1969) con Barbara McNair.

Darren è stato sposato con la sua fiamma d’infanzia Gloria Terlitsky dal 1955 fino al divorzio (1958), e con Evy Norlund, ex Miss Danimarca, dal 1960 fino alla sua morte. Ha vissuto per decenni in una casa in Kimridge Road a Beverly Ridge Estates – che era stata di proprietà di Audrey Hepburn.

Oltre alla moglie e a Moret, tra i discendenti, gli altri figli, Christian e Anthony; i nipoti Amanda, Carly, Matthew, Natalie e Nicholas; e la figliastra A.J. Lambert, il cui padre è Nancy Sinatra.

Nel corso degli anni, Darren ha incontrato molti amanti della sua musica, alcuni dei quali inaspettati.

“Un giorno ero in pizzeria con un amico. Ho sentito una motocicletta fermarsi ed è entrato Bruce Springsteen con il suo cappellino da motociclista, come quello che indossava Brando in Il selvaggio. Credo abbia lasciato il casco fuori”, ha ricordato nella sua chiacchierata con Weaver. “Mi sono detto ‘Be’, devo andare a salutarlo.’ Mi sono avvicinato a lui e gli ho fatto, ‘Ciao, non voglio interromperti, ma mi chiamo James Darren. Voglio solo dirti che sono un tuo grande fan. Adoro tutte le tue canzoni.’ E lui ha detto ‘James Darren? Ho comprato Goodbye Cruel World a Freehold, nel New Jersey.’ Non è fantastico?”

Con il contributo di Duane Byrge

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