Danielle Deadwyler ha fatto centro con ‘The Piano Lesson’, prodotto da Denzel Washington, e non sarà ignorata di nuovo

In una luminosa giornata di fine estate a Midtown Manhattan, il traffico pedonale della città è stato fermato. Con il caffè in mano, un piccolo gruppo di curiosi si è radunato su un angolo della Fifth Avenue per osservare Danielle Deadwyler posare per un fotografo che non ne ha mai abbastanza della bellezza invidiabile della star. Aiuta anche il fatto che la Deadwyler, con un abito Sportmax scollato e décolleté bianche in vernice, stia dando un vero spettacolo, offrendo una gamma di pose, da civettuole a feline, in rapida successione. “È famosa?” chiede un turista, entusiasta di vivere un momento tipicamente newyorkese. “Dovrei conoscerla?”

La risposta è un sì definitivo. Anche se non ancora un nome noto, la Deadwyler sta offrendo interpretazioni che attirano lodi entusiastiche da critici, colleghi e fan. Un’attrice rispettata dagli attori, ha brillato nel ruolo della tormentata autrice di graphic novel nel dramma distopico di HBO Max Station Eleven e ha rubato la scena più volte nel western di Netflix The Harder They Fall, interpretando Cuffee, un maschiaccio che fa la buttafuori in un saloon, con una lingua affilata quanto la sua pistola sempre presente. La sua performance straordinaria in Till avrebbe dovuto garantirle una nomination all’Oscar l’anno scorso, ma, sorprendentemente, la Deadwyler è stata esclusa. La regista del film, Chinonye Chukwu, ha criticato l’Academy per non aver riconosciuto Till in alcuna categoria importante. “Viviamo in un mondo e lavoriamo in settori impegnati a sostenere la supremazia bianca e a perpetuare una misoginia sfacciata verso le donne nere,” ha scritto in un post virale su Instagram. La Deadwyler ha sostenuto la protesta di Chukwu, pur ammettendo di essere sempre stata riluttante a partecipare alle chiacchiere sugli Oscar. “So cosa ha fatto quell’organizzazione in passato e come sono stati accolti i progetti guidati da neri,” dice. “Non mi stavo illudendo.”

Il film più recente della Deadwyler, The Piano Lesson, presentato al Toronto Film Festival il 10 settembre, è un adattamento dell’opera vincitrice del Premio Pulitzer di August Wilson, messa in scena per la prima volta nel 1987, e sarà probabilmente impossibile da ignorare per l’Academy. Ambientato a Pittsburgh, subito dopo la Grande Depressione, la storia ruota attorno a due fratelli in lotta per il possesso di un pianoforte, un prezioso cimelio di famiglia adornato con immagini intagliate a mano dei loro antenati. La Deadwyler offre una performance incandescente, incarnando pienamente il personaggio di Berniece, una madre single in lutto che ha un rapporto complicato con lo storico pianoforte. È un fardello che la incatena al passato e impedisce a suo fratello, Boy Willie, interpretato con intensità da John David Washington, di realizzare i suoi sogni per un futuro di libertà e ricchezza. Samuel L. Jackson, Corey Hawkins, Ray Fisher e Michael Potts completano il cast. (Un recente revival di The Piano Lesson a Broadway, diretto dalla moglie di Jackson, LaTanya Richardson Jackson, ha ricevuto ottime recensioni prima di terminare la sua corsa all’inizio del 2023.)

Il film segna il debutto alla regia di Malcolm Washington (il padre, Denzel Washington, è produttore del film, ed è il terzo lavoro che Wilson ha portato sullo schermo insieme a Todd Black). A soli 33 anni, il più giovane della famiglia Washington costruisce un’opera ben salda che non lascerà spazio a critiche sulla sua posizione di “figlio di papà”. L’opportunità di unirsi a un gruppo di star così rinomate è stato motivo di interesse per la Deadwyler, ma è stata la visione dell’opera del giovane regista a convincerla a partecipare, dice. I due hanno collaborato strettamente nella costruzione del personaggio di Berniece, che in questa versione è ispirata alla vita e alle opere della celebre scrittrice Zora Neale Hurston. Hanno parlato a lungo del posto che Berniece ha nel mondo, di chi sarebbe stata senza il peso del razzismo e della misoginia a ostacolarla, e di chi potrebbe ancora essere nonostante quegli ostacoli quasi insormontabili.

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“Ho aspettato di poter gridare quanto ammiro Danielle Deadwyler, e ora la gente mi sta permettendo di farlo, ne sono così entusiasta,” dice Malcolm Washington. “Danielle potrebbe chiamarmi per dirigere la festa del sesto compleanno di sua nipote, e lo farei volentieri. È una grande partner creativa, e abbiamo una collaborazione meravigliosa. Spero di poter vivere questa collaborazione per il resto della nostra vita.” Il sentimento è reciproco, dice l’attrice: “Lavorerei con lui in qualsiasi momento, ovunque, quando vuole, sono pronta!” Aggiunge John David: “Esprime così tanto potere nel suo silenzio, comanda la scena quando parla. La sua arte in questo film è il fulcro attorno a cui orbita August Wilson ed il suo intero ecosistema.”

La Deadwyler ha appena finito il suo servizio fotografico e ha cambiato gli abiti glamour con un look decisamente più semplice: una camicia di jeans, pantaloni da ginnastica svasati e un cappello da pescatore in pelle. Sembra molto più giovane dei suoi 42 anni, un fatto che non l’ha aiutata durante il suo breve periodo come insegnante di scuola elementare nella sua nativa Atlanta, dove spesso veniva scambiata per una delle sue studentesse. Anche oggi potrebbe facilmente passare per una teenager. Tuttavia, trascorrendo un po’ di tempo con lei, diventa subito chiaro che Deadwyler non è una novellina.

Laureata al Spelman College e alla Columbia University (ha una laurea in storia e un master in studi americani), parla come l’accademica che è. Le sue risposte alle mie domande non arrivano mai in brevi frasi facilmente digeribili. A volte sono lunghe e articolate, altre volte oscure e divergenti. Tuttavia, questa attrice così cerebrale è pronta a parlare di qualsiasi cosa durante il nostro pranzo in un bistrot italiano, quindi ci immergiamo in insalate di salmone toscano e affrontiamo la politica.

Che cosa pensa dell’entusiasmo per la storica candidatura presidenziale di Kamala Harris? “È affascinante e favoloso che una donna nera e sud-asiatica si candidi,” dice. “L’America tende a sentirsi sollevata quando si verifica un evento per la prima volta, ma non significa nulla se non c’è un seconda, terza, quarta o quinta volta. Non voglio essere pessimista, ma non è cosa buona essere ingenui riguardo alla storia americana.”

Il superpotere di Deadwyler? Una capacità straordinaria di comunicare senza dire una parola. Il New York Times ha descritto i suoi occhi come “uno strumento musicale che può suonare con precisione.” Se i suoi occhi sono uno strumento, allora il suo viso, con la sua elasticità da ginnasta olimpica, è un’intera orchestra filarmonica. Può fare in modo che un sorriso annunci sventura; un’occhiata di traverso, rabbia; un sopracciglio aggrottato, delizia o indignazione. “Ha un tale controllo del suo corpo, del modo in cui si muove nello spazio, del modo in cui riesce a far muovere lo spazio attorno a lei con il suo viso, i suoi occhi, la sua fisicità,” dice Malcolm Washington. “È una performer rara che ha un intero set di ‘strumenti’ a disposizione.”

Ciò risulta evidente durante un’inquietante scena soprannaturale in The Piano Lesson, in cui gli occhi di Deadwyler si rivoltano così profondamente nel cranio da lasciarti turbato ma anche in stato di ammirazione per il suo straordinario talento. “Quel momento è stato così meraviglioso perché è andata in un posto diverso, un luogo davvero lontano,” dice Washington. “Ricordo di aver guardato il monitor e di non aver voluto interrompere. Abbiamo continuato a girare perché volevo vedere in che altro modo ci avrebbe sorpreso.”

Questa scena senza dubbio garantirà a Deadwyler il riconoscimento che merita, ma lei dichiara fermamente che non è in questo settore per i premi. “Questo film parla delle famiglie nere che si stanno riprendendo. Parla della nostra connessione divina con l’aldilà, con i nostri antenati, con i nostri figli,” dice. “Perché dovrei preoccuparmi dei premi quando invece dovremmo parlare della nostra guarigione? Questo è ciò che conta davvero per me.”

Deadwyler cita la propaganda razzista del film del 1915 Nascita di una nazione e il potere catastrofico che ebbe nel plasmare percezioni stereotipate della razza nera. Se un film può causare tale devastazione, ragiona, certamente può anche elevare un popolo, aggiungendo con un tocco poetico: “Le nostre opere dovrebbero rafforzare il nostro amore per noi stessi, la consapevolezza della nostra storia e essere un canale per il nostro benessere e per la maniera in cui ci prendiamo cura di noi.”

Sul set e fuori, Deadwyler è determinata a confrontarsi con il complicato passato di questa nazione. Quando le faccio notare che l’industria dell’intrattenimento sembra essere perennemente fissata con i periodi di schiavitù, da Radici di Alex Haley a Django Unchained di Quentin Tarantino, lei scuote la testa, decisamente contrariata. “Questa è una bugia, è una bugia, è una bugia,” replica con amarezza. A suo avviso, abbiamo bisogno di esplorazioni più profonde e riflessive di questo doloroso capitolo della storia nera. “Non mentirò. È spaventoso affrontare questo tema, ma non vai da nessuna parte se non lo affronti,” dice. “La terapia mi ha insegnato questo.”

Oltre alla terapia, l’attrice si dedica con costanza al suo benessere, che include tutto, dalla meditazione ai trattamenti regolari di agopuntura. Dopo aver terminato il suo ultimo progetto, The Woman in the Yard, un thriller horror prodotto da Blumhouse e Universal Pictures, ha preso alcuni mesi di pausa per recuperare. “Metto tanto impegno nel mio lavoro artistico e professionale, quanto ne metto nel mio benessere,” dice, aggiungendo che ha trascorso l’estate felicemente in vacanza con suo figlio di 14 anni. “Adoro stare con lui,” dice sorridendo. “È intelligente, bello e gentile, e abbiamo un rapporto estremamente sincero.”

Data la natura straziante di molte delle sue opere, si potrebbe pensare che Deadwyler sia… intensa. “Dopo Till, tutti mi chiedevano: ‘Stai bene, sorella?’ Sì, sto bene!” Ride facilmente e, in buona compagnia, può essere anche una persona molto divertente. Se hai bisogno di tornare di buonumore, basta cercare il suo video esilarante in cui imita Gollum de Il Signore degli Anelli, rappando la famosa canzone di Sir Mix-a-Lot, Baby Got Back. Durante le pause sul set di Piano, Deadwyler era più che capace di tenere testa agli scherzi con il cast quasi interamente maschile, ricorda Washington. “Danielle è una delle persone più divertenti al mondo,” dice il regista. “Danielle ti farà morire dal ridere.” Aggiunge Deadwyler: “Le risate, l’umorismo, l’assurdo, il surreale… tutto questo fa parte della mia vita.”

Nata e cresciuta nella zona sud-occidentale di Atlanta, Deadwyler, figlia di una segretaria legale e di un supervisore ferroviario, si esibisce sin da quando era bambina. Sua madre ha scoperto il suo talento nascosto guardandola ballare davanti alla TV durante il programma musicale Soul Train e l’ha iscritta a lezioni di danza. Poco dopo, ha iniziato a frequentare corsi di teatro. Fin da giovane, Deadwyler ha anche imparato l’importanza di lavorare per il bene collettivo della comunità. Lei e i suoi fratelli dovevano fare volontariato per la Southern Christian Leadership Conference, la storica organizzazione per i diritti civili fondata da Martin Luther King Jr. ad Atlanta negli anni ’50. Durante l’adolescenza ha scoperto il catalogo di August Wilson e si è immersa nella serie di opere teatrali American Century Cycle del drammaturgo, composta da 10 opere che raccontano l’esperienza dei neri a Pittsburgh nel corso del XX secolo.

Eppure, una carriera come attrice professionista era impensabile per la Deadwyler, dato che la sua famiglia aveva radici nella classe operaia. “I miei nonni erano mezzadri,” racconta. “I miei nonni materni hanno lavorato in una fabbrica di pollame per oltre 30 anni.” Dopo che sua sorella maggiore, la prima della famiglia a laurearsi, ha inseguito il suo sogno di diventare sceneggiatrice, Deadwyler ha realizzato che una carriera nel mondo dell’arte era effettivamente possibile. Ricorda di aver pensato: “Anche se non so dove mi porterà, non importa. Dovevo fare questa cosa che ho sempre saputo di voler fare.”

Mi viene in mente che la biografia della Deadwyler stessa, sognatrice del sud che sfida le convenzioni e insegue un futuro autodeterminato, potrebbe essere facilmente il fulcro di un’opera di Wilson, il che può spiegare perché il suo stile sembri così profondamente connesso con lei. “Le opere di August Wilson rappresentano la vita nera in America, il Wilson Century Cycle è una finestra aperta sull’esperienza della famiglia americana… sulle aspirazioni umane universali, la vita autodeterminata, la connessione con la terra e la mano dello Spirito nei nostri sforzi,” dice. “August ci ha lasciato storie, verità per migliorare e sfidare il nostro diventare. Ogni volta che leggo, assisto o sento il suo lavoro, sono spinta a migliore il mio futuro.”

Deadwyler ha lavorato costantemente sin da quando ha ottenuto una parte nel cast corale di una produzione Lionsgate del 2010, diretta da Tyler Perry, di For Colored Girls, basato sull’opera di Ntozake Shange For Colored Girls Who Have Considered Suicide / When the Rainbow Is Enuf, del 1976. Ad oggi, Deadwyler ha accumulato un corpus di lavori che include progetti sperimentali da lei diretti e produzioni più commerciali. Alcuni potrebbero conoscerla come la irascibile LaQuita in The Haves and the Have Nots di Perry, trasmesso su OWN; la barista impetuosa Yoli nel cult P-Valley; una festaiola irriverente che demolisce le relazioni interrazziali su Atlanta di FX; o come Zola, la sorella altruista che conforta sua sorella minore nel film From Scratch su Netflix. La vedremo ancora di più nei prossimi mesi. The Woman in the Yard arriverà nelle sale all’inizio del prossimo anno, e Deadwyler tornerà a lavorare con Netflix per Carry On, un thriller d’azione “da gustare con popcorn e in pieno spirito natalizio,” dice l’attrice, che interpreta un’agente dell’FBI. Dimostrerà ancora una volta di essere fatta per l’azione in 40 Acres, un thriller post-apocalittico che sarà presentato in anteprima al TIFF il 6 settembre, incentrato su una famiglia di agricoltori che combatte per salvare la propria terra dai cannibali.

Washington prevede che Deadwyler avrà una carriera lunga e piena di successi. “Ha buon gusto,” dice, “ed è molto riflessiva su come investe il suo tempo e la sua energia.” Deadwyler è più che pronta per affrontare il futuro: “Ho imparato che una vita sedentaria porta alla morte,” dichiara. “Quindi, continuiamo a muoverci.”

Questa storia è apparsa per la prima volta nel numero del 4 settembre di The Hollywood Reporter.

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