La regista di Demi Moore, Coralie Fargeat, non ha paura di disgustarvi con “The Substance”, un tributo al miglior Cronenberg

Quando la regista francese stava preparando il suo ultimo film, The Substance, stava scrivendo la sceneggiatura nella sua interezza, riempiendola di quanti più dettagli possibili, prima di sottoporla ai partner di produzione. Quando si è trattato del casting, ha avuto lunghe conversazioni con i suoi protagonisti sul perché delle scene estreme in quella sceneggiatura, dalla nudità al gore, tutte necessarie per la storia. E quando ha coinvolto i finanziatori, è stata sincera su ciò che le riprese avrebbero richiesto, comprese ore e ore di lavoro di protesi che avrebbero richiesto settimane di riprese extra. Tuttavia, quando si gira un film come The Substance, che verrà proiettato a mezzanotte al Toronto International Film Festival, afferma la Fargeat, “Per quanto tu possa essere preciso sulla pagina, nessuno vede veramente cosa vuoi fare e cosa hai in testa“.

Elisabeth Sparkle, un’ex attrice pluripremiata diventata conduttrice di fitness per celebrità, è costretta a ritirarsi all’età di 50 anni. In difficoltà, assume una misteriosa droga che le consente di propagare una sé stessa più giovane, e le due devono capire come coesistere.

Con aghi che si tuffano a mo’ di cigno nella carne e un terzo atto culminante con abbastanza sangue da far arrossire John Carpenter, The Substance è una terapia per i deboli di stomaco e una festa per gli ossessionati dell’horror corporeo. Ambientato in una Hollywood iperpigmentata, The Substance affronta con audacia — e violenza — l’odio per sé stessi interiorizzato nelle donne anziane alle prese con standard di bellezza idealizzati.

Per portare The Substance nelle sale il 20 settembre, poco dopo l’apertura della sezione Midnight del festival di Toronto, la Fargeat ha intrapreso un viaggio che alla fine ha incluso i momenti negativi della perdita di un distributore di alto livello e quelli positivi come diventare il beniamino di Cannes.

Demi Moore, la protagonista, ha detto “Questo film potrebbe funzionare davvero, e far parte di un vero cambiamento culturale, qualcosa che ha davvero un impatto. O, in verità, potrebbe essere un fottuto disastro.’ Sapete cosa? Questo lo rende interessante“.

La Fargeat ha debuttato con il suo primo lungometraggio, Revenge, nel 2017, un thriller a combustione lenta su una donna che, dopo essere stata violentata e lasciata per morta mentre era in vacanza con il suo fidanzato, si lancia in una serie di omicidi, dando la caccia metodicamente ai suoi aggressori e uccidendoli in modo sempre più esplicito. Il film è stato presentato in anteprima al Sundance con recensioni eccezionali ed è stato distribuito da Neon, diventando rapidamente uno dei preferiti tra il pubblico dell’horror.

Dopo Revenge, la regista ha iniziato a ricevere sceneggiature da dirigere, ma non ha fatto niente. “Per me, la cosa più importante è la libertà creativa“, ha dichiarato. Pronta ad affrontare un budget più grande con un cast internazionale, ha scritto The Substance.

Mentre Revenge parlava della rabbia femminile contro la violenza esterna, The Substance si concentra sull’auto violenza che può affliggere le donne che sono state educate a inseguire la perfezione fisica per tutta la vita, ma soprattutto con l’avanzare dell’età.

“Il tema del film è qualcosa su cui ho lavorato per molto tempo“, dice la Fargeat, che non si sentiva pronta ad affrontare un film che parlava di qualcosa che lei stessa aveva provato. Ma, alla fine “mi sono sentita abbastanza forte da affrontare in un certo senso il turbamento che questo avrebbe creato“.

La regista sapeva che il casting per la sua protagonista sarebbe stato complicato. Il ruolo richiedeva una star che portasse con sé un alone di mistero simile a quello di Elisabeth, un’attrice spinta verso lo status di sex symbol all’inizio della sua carriera. “Sapevo che quel genere di attrici sarebbe stato ovviamente spaventato nel lanciarsi in qualcosa che le mettesse di fronte a una fobia che penso come donne abbiamo tutte”, ha dichiarato. A Hollywood, dove le attrici sperimentano regolarmente offerte in calo man mano che passano gli anni, invecchiare non significa solo perdere capitale sociale, ma anche capitale finanziario.

Il film ha pochi dialoghi, con il solo dirigente televisivo interpretato da Dennis Quaid (Ray Liotta era stato scelto per il ruolo prima della sua morte) a dirigere le danze dei commenti. Il ruolo della Moore, come scritto, richiedeva una performance principalmente fisica che includeva nudità frontale completa e un ampio lavoro di protesi.

L’attrice ha detto che ci sono state molte chiacchierate tra lei e la regista sulla nudità del film: “Ogni momento in cui puoi davvero dedicare del tempo per avere tutti sulla stessa lunghezza d’onda, dove c’è una profonda comprensione di quale sia l’intenzione, è davvero utile“. 

“Volevo essere onesta al 100 percento sul modo in cui volevo girarlo”, ha aggiunto la Fargeat. Il risultato è una nudità presentata non in modo sensuale ma in modo fattuale, come se la telecamera stesse rivelando come le donne potrebbero guardare se stesse.

Per quanto riguarda le protesi, la regista ha affermato “È davvero un film sui nostri corpi e sulla realtà di come ci sentiamo nei nostri corpi. Avevo bisogno di parlare della realtà del modo in cui la nostra carne può riflettere la nostra deformazione mentale, e sapevo che questo doveva esistere realmente“.

Le protesi spaziavano dall’invecchiamento di un singolo dito indice, aggiungendo meticolosamente rughe e macchie, alla metamorfosi di tutto il corpo mentre Elisabeth si trasforma in qualcosa di sempre più irriconoscibile. Per Demi Moore, questo significava fino a sette ore su una sedia per il trucco, lasciando solo un’ora o due per le riprese. Anche se tutto era specificato nella sceneggiatura, l’attrice ha ammesso “Sicuramente si legge molto più facilmente sulla pagina che fisicamente. Sono davvero felice di avere la capacità di essere molto Zen e immobile“.

Dopo aver completato le riprese con il cast, c’è stato un mese intero alla fine per quello che Fargeat chiama “riprese in laboratorio“, dove lei e una troupe ridotta hanno catturato dettagli e inserito scene come una schiena spaccata all’altezza della spina dorsale e vari fluidi iniettati, estratti, proiettati e in generale creato un pasticcio.

Fin dall’inizio, The Substance è stato creato alla Universal Pictures, con il partner di produzione di lunga data dello studio, Working Title, che si è occupato del film. Molte fonti hanno detto al THR che lo studio era preoccupato per la prospettiva di distribuire il film. Guardando il lungometraggio è difficile immaginarlo nelle stesse sale con i Minions o Fast & Furious.

Dopo che la Universal si è allontanata dal progetto, ai produttori è stata data l’opportunità di proporlo in giro. Ma dove portare un film incentrato sulle donne, pieno di carne e budella, per ottenere un po’ di attenzione? In Francia, ovviamente.

“Il momento più spaventoso è stato quando non avevamo più un distributore“, dice la Fargeat, che da tempo nutriva l’ambizione di portare il film a Cannes, “Sapevo che era il festival che poteva essere la presentazione perfetta per il film“. In effetti, Cannes ha una lunga storia di accoglienza del body horror, da Crash di David Cronenberg del 1996 a Titane di Julia Ducournau del 2021.

“Era la prima volta che presentavo un film a Cannes, ed era la prima volta che vedevo il film completo con tutti gli effetti“, dice la Moore, “Margaret Qualley, la co-protagonista, e io continuavamo a guardarci l’un l’altra dicendo, ‘Oh mio Dio!‘”

Il film ha ricevuto una standing ovation di 10 minuti. In una competizione che includeva non solo i grandi nomi di Cannes come Francis Ford Coppola, Paul Schrader e Yorgos Lanthimos, per non parlare del re del body horror in persona, Cronenberg, ma The Substance è rapidamente diventato il titolo più chiacchierato del festival.

È stato prima di Cannes che il film ha ottenuto una nuova distribuzione con Mubi. Il servizio di streaming d’alta gamma più noto in Europa, ma ha cercato di entrare in Nord America, dove la distribuzione specializzata è dominata da A24 e Neon. Il film è un’enorme scommessa per la società le cui più grandi acquisizioni recenti ai festival sono state Decision to Leave di Park Chan-wook e Passages di Ira Sachs.

Nonostante le fermate e le partenze, la Fargeat resta fiduciosa che The Substance troverà la sua strada verso il pubblico. “Sapevo che ci sarei arrivata“, dice, “Sapevo nel profondo del mio stomaco che ce l’avremmo fatta“. Fortunatamente, ha uno stomaco forte.

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