Dietro le quinte dell’anno d’oro di Neon e della rivalità con A24

È praticamente impossibile che i migliori registi e artisti del momento rispondano quasi immediatamente a un giornalista senza passare attraverso eserciti di loro pubblicitari. Non è così quando si parla di Tom Quinn, fondatore e CEO di Neon, l’innovativo dirigente indie la cui azienda sta vivendo il miglior anno della sua storia, grazie al sostegno della generazione di cinefili under 35 e al successo di un altro dei suoi film, Anora, vincitore della prestigiosa Palma d’Oro al Festival di Cannes 2024 per il quinto anno consecutivo, un’impresa senza precedenti per un distributore indie o di studio statunitense.

“Tom possiede qualcosa, una qualità umana una volta molto apprezzata, che si potrebbe dire non sia più necessaria, chiamata buon gusto, e Tom ne ha in abbondanza. Credo che lo metta nel suo detersivo, nel dentifricio, nei frullati”, racconta il regista di Longlegs Oz Perkins a THR, poche ore dopo che gli è stata chiesta una dichiarazione.

Perkins e Neon stanno ancora godendo del successo da record di Longlegs, il fenomeno estivo al botteghino che ha superato Parasite di Bong Joon Ho, diventando il titolo di maggior incasso di Neon di tutti i tempi a livello domestico, con oltre 74 milioni di dollari, rendendolo il film horror indie di maggior successo del decennio e il miglior film indie dell’anno finora (attualmente è al 12º posto nella classifica estiva, in una battaglia serrata con Alien: Romulus e davanti a Mad Max: Furiosa). Sydney Sweeney, che ha recitato e prodotto Immaculate per Neon all’inizio di quest’anno, ha dato il suo parere quasi immediatamente: “Una cosa che ho sempre ammirato di Tom è che lui è veramente votato all’arte. Neon spesso rischia con narrazioni e strategie di marketing non convenzionali. Sostengono i film indipendenti e i cineasti, creando modi coinvolgenti per portare il pubblico in mondi che alcune compagnie potrebbero ignorare”.

La carriera trentennale del dirigente cinematografico include esperienze presso pionieri indie come Samuel Goldwyn, Magnolia e poi Radius-TWC, un’etichetta di The Weinstein Co., prima di fondare Neon (il nome ufficiale è NEON Unrated LLC) nel 2017 con il sostegno di 30West. Neon ha distribuito 115 film, sia lungometraggi fiction che documentari, e ha ottenuto 32 nomination agli Oscar e sei vittorie, tra cui Miglior Film e Miglior Rregista per il rivoluzionario Parasite di Bong, il primo film non in lingua inglese a vincere la statuetta. Quinn ha un team di 52 persone, tra cui i suoi principali collaboratori: Elissa Federoff, chief distribution officer, Jeff Deutchman, presidente delle acquisizioni e della produzione, Christina Zisa, presidente delle pubbliche relazioni e Ryan Friscia, chief financial officer. “Quello che so per certo è che fin dall’inizio Tom Quinn ha visto Parasite come un film ‘universale’ e ha rifiutato di etichettarlo come un film in lingua straniera o internazionale”, afferma Bong, che ha lavorato con Quinn su Snowpiercer e Mother. “Ha visto il cuore del film e ha capito che parlava di tutti noi che viviamo in una società moderna divisa in classi. Gli sarò sempre grato per questo.”

Neon, nominato Distributore Indipendente dell’Anno da THR, ha un peso importante nei festival autunnali, incluso il TIFF, dove la selezione include il vincitore della Palma d’Oro Anora di Sean Baker, The Seed of the Sacred Fig del regista iraniano Mohammad Rasoulof, la prima mondiale del documentario prodotto da Neon Men of War e The End di Joshua Oppenheimer, con Tilda Swinton, che Neon ha anche prodotto. (Molti dei film Neon candidati ai premi hanno fatto scalpore al Telluride Film Festival).

Quinn, cresciuto all’estero, dove suo padre allenava una squadra di basket (cosa che spiega la sua visione cosmopolita), ha recentemente parlato con THR della situazione nel settore, della rivalità di Neon con A24 e del perché non si lasci abbattere da conflitti coi rivali.

Pariamo dall’inizio. In che anno hai lanciato Neon?

Sette anni fa, quindi siamo all’ottavo anno di distribuzione di film. Il primo film che abbiamo lanciato, Colossal, è uscito il 7 aprile 2017. Neon è iniziato con 12 persone. Eravamo in sei a New York e altri sei a Los Angeles. Eravamo una startup, con tutti che funzionavano come un sofisticato organismo unicellulare. Molto rapidamente quell’anno ci siamo ritrovati a Toronto con dei grandi nomi. Abbiamo lavorato con Errol Morris su The B-Side, e abbiamo lanciato Ingrid Goes West. Quel lavoro ci ha permesso di sederci al tavolo di Toronto quell’anno e comprare I, Tonya. Prima che l’inchiostro si asciugasse sull’accordo, stavamo già pianificando la sua campagna per gli Oscar. È una testimonianza della nostra rapidità decisionale, perché non siamo un grande studio. Abbiamo sempre sfruttato questo a nostro vantaggio. Oggi siamo 52 persone. Ci sono molte ragioni per cui l’azienda è più che raddoppiata in termini di dimensioni. Uno è il successo, ma anche le diverse funzionalità, come la produzione e la capacità di distribuzione in larga scala. Inoltre, abbiamo aggiunto un team di vendite internazionali.

Neon e A24 si classificano rispettivamente al 10° e al 9° posto nel box office domestico del 2024, con meno di 15 milioni di dollari di differenza tra di voi. Ti dispiace vedere tutti questi pareri entusiastici riguardo ai film della A24? Come vedi la vostra rivalità?

È una bella domanda. Siamo entrambe aziende incentrate su New York. È lì che abbiamo iniziato. La maggior parte di noi, se non tutti, ha lavorato a New York. Ho vissuto lì per 20 anni, ma ora vivo a Los Angeles. Ci siamo “scambiati” molti registi. Prendiamo film che loro rifiutano, e viceversa, ma non siamo uguali. Ecco una differenza netta: nei loro primi sette anni, hanno distribuito tre film in lingua straniera e tre documentari. Noi abbiamo distribuito 64 film, 32 in lingua straniera e 32 documentari. Siamo molto diversi, ma seguiamo percorsi simili. Loro hanno vinto l’Oscar per il miglior film, e noi abbiamo vinto l’Oscar per il miglior film. Ma non capisco il loro modello di business e le loro valutazioni. Sono sicuro che la maggior parte dell’industria non lo capisce, ma tanto di cappello a loro.

Qual è il film che ti è sfuggito durante un’asta?

Ero completamente concentrato su Talk to Me del 2022. Siamo stati la prima offerta, l’offerta più alta e l’unica offerta per l’ ampia distribuzione prima che qualcun altro si svegliasse. E abbiamo perso di poco contro A24, quindi onore a loro.

Altri grandi rimpianti?

Ci siamo innamorati di Hit Man a Toronto l’anno scorso. Eravamo convinti che Richard Linklater sarebbe stato un contendente agli Oscar per la sceneggiatura e la regia, e poi c’è Glen Powell (che sta scalando le vette della celebrità) in un ruolo che ho trovato molto classico. Nessuno fa più film di questo tipo. Il film è stato realizzato, credo, con un budget compreso tra i 5 e i 7 milioni di dollari. Abbiamo offerto 10 milioni per i diritti solo negli Stati Uniti, che sarebbe stata una vendita record. Credevamo che il film avrebbe incassato oltre 25 milioni di dollari a livello domestico, con la possibilità di arrivare fino a 40 milioni. Considerando quanto è successo quest’estate con Longlegs, credo che avremmo avuto ragione. E non per criticare Netflix, ma hanno pagato 20 milioni di dollari in più per quel film con alcuni territori di distribuzione. E per me è una delusione, sia per il mercato che una delusione per noi. L’idea che un film possa generare entusiasmo tra diversi tipi di pubblico, sia negli Stati centrali che in quelli costieri, crea opportunità per molti altri successi.

E qual è stato il film con cui hai prevalso o, diciamo, con cui hai fatto jackpot?

Longlegs. È stata una competizione molto serrata. Dopo il successo incredibile di Longlegs, abbiamo anche ottenuto i prossimi due film di Oz Perkins, tra cui The Monkey. Molti studi stavano cercando di ottenere The Monkey, prodotto da James Wan e basato su una storia di Stephen King.

Tra i cinque film di Neon premiati con la Palma d’Oro c’è anche Titane, insieme a Parasite, Triangle of Sadness e Anatomy of a Fall. Come influisce la Palma d’Oro negli Stati Uniti sul pubblico più giovane, che rappresenta il punto di forza di Neon?

Il premio significa molto. Per il pubblico che cerca il cinema più avventuroso e innovativo, la Palma d’Oro rappresenta proprio questo, poiché questi film sono stati importanti contendenti agli Oscar.

I film drammatici indie rischiano di essere relegati allo streaming, dato che i film di genere funzionano così bene sul grande schermo per Neon e altri principali distributori indie?

Credo che sia un errore classificare i film di genere come una categoria a parte, e questo rientra nella nostra filosofia “agnostica”. Il grande cinema è grande cinema, indipendentemente dal fatto che si tratti di un film d’azione o di un documentario. Circa il 60% dei film che abbiamo distribuito finora sono equamente divisi tra film in lingua straniera e documentari. Quindi, il fatto che siamo arrivati a questo punto, avendo incassato oltre 300 milioni di dollari con film che tradizionalmente non avrebbero avuto una chance al botteghino, indica una certa intenzionalità. Non ci allontaniamo dal cinema non-fiction, né dai drammi. Cerchiamo semplicemente film che meritino la tua decisione di uscire di casa e lasciarti catturare da qualcosa, cosa che, onestamente, non credo potremmo fare altrettanto efficacemente se tu stessi guardando in streaming a casa, dove puoi interrompere in qualsiasi momento.

Mentre il tuo team sfrutta i festival autunnali per prepararsi alla stagione dei premi,state anche cercando film da acquistare. Come gestite queste due esigenze molto diverse?

Abbiamo un team enorme. È divertente vedere Neon a una proiezione: ci sono tipo 12 persone che si presentano. Scherzo sempre dicendo: “Qualcuno penserà che siamo interessati a questo film?”. Ci vedi entrare come un piccolo plotone. Abbiamo molti film che attraversano i circuiti dei festival. Pensiamo che sia uno strumento prezioso per posizionare, promuovere e lanciare i nostri film. Tra Venezia, Telluride, Toronto e il New York Film Festival, questo imposta il resto della stagione autunnale, e cerchiamo di essere attivi e presenti. Uno degli aspetti che amo, e che considero parte del mio lavoro e una responsabilità, è presentarmi. Non solo per fare presenza, ma è molto importante vedere i propri film proiettati.

Longlegs non è stato l’unico grande successo dell’estate. Un’altra grande vittoria è stata il documentario Brats di Andrew McCarthy, che rivisita The Breakfast Club e gli altri film del Brat Pack degli anni ’80. Neon ha prodotto quel film e lo ha venduto a ABC News. Perché avete deciso di farlo uscire in streaming invece che al cinema?

Il nostro obiettivo era muoverci rapidamente. Avrai notato subito che Brats è diventato il numero uno nelle classifiche streaming, e anche tutti gli altri film del Brat Pack sono apparsi tra i primi 15. Volevamo stimolare l’appetito delle persone per questo tipo di film.

A marzo, il team di Ava DuVernay ha criticato Neon sui social media riguardo al suo film Origin, lamentandosi di non essere stato invitato alla festa degli Oscar di Neon dopo che il film non ha ricevuto grandi nomination. Anatomy of a Fall è stato il grande vincitore di Neon quella notte, portando a casa il premio per la migliore sceneggiatura originale. Perché il team di Origin non è stato invitato?

Non posso commentare l’opinione di Ava, ma posso dire che non solo abbiamo rispettato tutti i nostri obblighi contrattuali, ma li abbiamo superati. Eravamo gli unici disposti a distribuire questo film incredibile. Nessuno, né uno studio, né un distributore indipendente, né uno streamer, era disposto a sostenere questo film. Lo adoro. Dice più sul mondo in cui viviamo di quanto qualsiasi altro film abbia fatto recentemente. E in questo particolare anno, in questo particolare clima politico, quando qualcuno chiede: “Come possiamo riunire tutti sotto lo stesso tetto?”, direi di guardare Origin.

Perché pensi che si fosse diffuso il gossip che Neon fosse in difficoltà finanziaria dopo il film di Michael Mann del 2023, Ferrari, che ha fatto affari modesti al botteghino, incassando 18,6 milioni di dollari a livello nazionale, ed ha arrancato nella corsa ai premi?

Sono sempre amareggiato dai giudizi a posteriori sul nostro settore, fatti senza un’analisi approfondita dei numeri reali. Molte delle critiche su Ferrari erano deludenti e imprecise. Non significa che tutto quello che facciamo funzioni, ma non ci occupiamo di percezioni. Siamo al 100% concentrati sulla sostenibilità. Tutto ciò che facciamo è calcolato in modo piuttosto conservativo. Abbiamo acquisito i diritti statunitensi per 15 milioni di dollari e abbiamo previsto una distribuzione da 17,5 milioni. Puntavamo esattamente al risultato che abbiamo ottenuto. Il modello che abbiamo costruito sarebbe stato comunque redditizio, considerando l’intrattenimento domestico, le vendite pay-one e l’incasso televisivo successivo. Abbiamo impegnato almeno 15 milioni di dollari per il marketing, come richiesto da Michael, e alla fine abbiamo speso oltre 17 milioni. Quindi, considero l’uscita riuscita. È uno dei film di maggior incasso di Michael degli ultimi 18 anni. Certo, speravamo tutti che Ferrari si guadagnasse una nomination agli Oscar per Penélope Cruz, ma non è successo. Ci è andata molto vicina ed è stata nominata ai SAG Awards, ma non ha ottenuto la nomination all’Oscar. Avrei voluto superare i 20 milioni di incasso, ma era la nostra idea, e lo rifarei.

E per Michael, come maestro del cinema negli anni ’80, riuscire a finanziare da solo un sogno di una vita, facendo ciò che gli studi non hanno potuto o voluto fare, è una cosa di cui vado fiero. Nessun altro si è fatto avanti per Ferrari, e ci tengo a chiarirlo. Siamo stati l’unica compagnia a risolvere una situazione difficile che avrebbe portato il film direttamente su Paramount+ e Showtime. E questo per me, indipendentemente da ciò che dicono gli altri, è un successo.

Volevi fare l’attore da adolescente una volta che hai capito che il tuo primo sogno, giocare a basket, non si sarebbe realizzato a causa della tua altezza. Cos’è successo?

Ho passato gli anni del college producendo teatro. Ho venduto la mia macchina per produrre una rappresentazione di Orphans. Voglio dire, era tutta la mia vita. Poi è arrivato il momento di trasferirmi a Los Angeles. Ho ottenuto un lavoro come responsabile di sala al Matrix Theatre su Melrose, un teatro da 99 posti. C’era un gruppo di giovani attori che mettevano in scena ogni tipo di spettacolo. Poi andavano ai provini. C’era una sorta di predisposizione al successo, e trovavo la cosa molto fastidiosa. Scherzavo sempre dicendo: “Voglio passare la vita aspettando di ottenere un ruolo da guest star in Star Trek: Deep Space Nine?”. Ho capito molto presto che non sarei stato artisticamente appagato fin quando non avessi avuto un reale controllo sulla mia carriera.

La campagna inquietante di Longlegs ha sbancato al botteghino.

Invece di spot televisivi, il team marketing della compagnia ha ideato una serie di criptici cartelloni pubblicitari che anticipavano il personaggio profondamente inquietante di Nicolas Cage. I fan sono impazziti.

Anche i poster, come quello qui mostrato, sono stati rilasciati solo poco prima dell’uscita del film per preservare la suspense.

Immagina di avere una delle star più riconoscibili del mondo in uno dei tuoi film e di decidere di non mostrarla nei materiali pubblicitari chiave. Assurdo, giusto? O forse no.

Il direttore marketing di Neon, Christian Parkes, non sapeva come avrebbe reagito Nicolas Cage quando gli ha proposto il suo piano non ortodosso per promuovere Longlegs, la storia ultraterrificante di Oz Perkins su un agente dell’FBI (Maika Monroe) che ha più cose in comune di quanto si renda conto con un serial killer (Cage) in fuga da decenni. Parkes e il suo team volevano mantenere Cage nell’ombra, proprio come il suo personaggio.

“[Cage] era davvero felice della direzione della campagna pubblicitaria,” racconta Parkes. “Mi ha chiesto: ‘Quindi immagino che nasconderete la mia magnifica mostruosità fino alla fine della campagna, quando mi rivelerete in tutto il mio splendore?’” Ho esitato, perché sapevo che questo era il momento in cui la campagna avrebbe vissuto o sarebbe morta. E ho detto: ‘Beh, in realtà, Nick, non voglio mostrarti affatto.’ Si è appoggiato indietro sulla sedia, ha messo il dito sulla bocca e ha cominciato a riflettere. Poi gli ho detto: ‘Sei l’uomo nero e vivi nell’ombra.’ Ha riflettuto un attimo, ha annuito e ha detto: ‘Sì, mi piace.’

Parkes e Neon erano in corsa. Un mese prima dell’uscita di Longlegs nei cinema, il 12 luglio, Neon ha installato quattro cartelloni pubblicitari in tutta Los Angeles, ma nessuno su Sunset Boulevard, il luogo più costoso per gli studi di Hollywood. Tre di questi cartelloni avevano codici cifrati che erano indizi per sbloccare informazioni altrove nella campagna, e ognuno mostrava una parte del personaggio di Cage: un occhio ritagliato, una parte della bocca. Ma non c’era alcun titolo del film per unire i vari indizi, anche se alcuni super fan sapevano che c’era qualcosa in ballo. Il quarto cartellone, posizionato all’angolo anonimo tra La Brea Avenue e Olympic Boulevard, includeva un numero di telefono. Dall’altro capo della linea c’era un messaggio registrato di Cage che parlava come se fosse in tempo reale.

“Ovviamente, abbiamo postato tutto sui nostri social ed è esploso,” dice Parkes, il cui team ha contribuito a far diventare virale la campagna. “Abbiamo ricevuto oltre 1,4 milioni di chiamate da 68 paesi e sei continenti da quel solo cartellone, che ci è costato solo 8.000 o 9.000 dollari. La gente voleva capire cosa avesse appena ascoltato.”

Neon non ha nemmeno acquistato uno spot televisivo per Longlegs, un evento senza precedenti per una distribuzione così ampia. La campagna “guerrilla” ha dato i suoi frutti, grazie ai cartelloni e ai materiali digitali: il film ha incassato 22,4 milioni di dollari, ben oltre i 7-9 milioni previsti, segnando la migliore apertura al box-office del 2024 per un film horror originale e un record per Neon.

Questa storia è apparsa per la prima volta nel numero del 4 settembre della rivista The Hollywood Reporter.

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