ESPN, Il Colosso Sportivo Del Gruppo Disney, Sta Riscrivendo I Suoi Progetti Per Lo Streaming

Passeggiando per il campus tentacolare di ESPN a Bristol, Connecticut, i visitatori troveranno la dichiarazione di intenti del gigante dello sport praticamente su ogni angolo. Sui muri, alle finestre, nella mensa “Al servizio degli appassionati di sport. In qualsiasi momento. Ovunque“. È uno slogan umile per il più grande marchio tra i media sportivi e probabilmente uno dei più grandi marchi in tutto lo sport, ma il presidente di ESPN, Jimmy Pitaro, sostiene che è “più rilevante oggi che mai“.

Lo sport, come l’industria dell’intrattenimento in generale, sta attraversando una radicale trasformazione generazionale: gli spettatori si frammentano, la TV via cavo è in declino e lo streaming è in aumento. “Se si va un po’ più a fondo, quello che stiamo realmente dicendo è che dobbiamo essere ovunque“, afferma Pitaro, citando lo streaming, ovviamente, ma anche TikTok, YouTube e altre piattaforme.

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E così ESPN sta cambiando rotta, con il CEO di Disney Bob Iger che ha detto a Wall Street che “costruire ESPN nella piattaforma sportiva digitale preminente” è una delle sue quattro principali priorità strategiche per l’azienda. Con ESPN, che ha generato più di 4 miliardi di dollari di fatturato e più di 1 miliardo di dollari di reddito operativo solo lo scorso trimestre (circa lo stesso reddito della divisione intrattenimento di Disney, che ha avuto quasi il doppio del fatturato di ESPN), la necessità di garantire il suo futuro diventa ancora più urgente.

Nell’ultimo anno, ESPN ha subito una trasformazione radicale: si sta riorientando sullo streaming in preparazione di quello che Pitaro chiama il lancio del servizio “di punta” l’anno prossimo; sta rielaborando i suoi accordi sui diritti sportivi, bloccando partner chiave e tagliandone fuori altri; e sta cambiando il gruppo dei cronisti in onda, con decine di nomi che sono stati licenziati nell’ultimo anno, mentre altri sono stati assunti. Per quanto riguarda il lancio in streaming, Pitaro afferma che “è un eufemismo dire che in questo momento siamo tutti all’opera per quel che riguarda lo sviluppo del prodotto“.

Sebbene i dettagli sul servizio siano ancora incerti, tra cui la data esatta di lancio, i prezzi e le numerose funzionalità, Pitaro ha comunque anticipato cosa possono aspettarsi i consumatori, parlando con i giornalisti nel bar di ESPN il 28 agosto. Ci saranno integrazioni perfette con il prodotto sportivo di ESPN e un unico accesso con ESPN Bet, l’attività di scommesse sportive gestita da Penn Entertainment, con Pitaro che promette un “profondo tessuto connettivo” tra la sua programmazione e tali sforzi.

Potrebbero esserci integrazioni con reti sportive regionali, forse consentendo agli utenti ESPN di accedere a giochi o app di reti sportive regionali tramite flagship. “Vogliamo essere almeno parte della soluzione“, afferma. Consentire agli utenti di seguirci da più feed contemporaneamente, come Youtube, è la nostra posta in gioco. E ci sarà l’intelligenza artificiale, con Pitaro che fa riferimento ai riassunti delle Olimpiadi generati dall’intelligenza artificiale della NBC, doppiati da una ricreazione digitale del telecronista sportivo Al Michaels. “Non posso impegnarmi, ma stiamo pensando che in quel periodo potremmo avere uno SportsCenter personalizzato e alimentato dall’intelligenza artificiale”, afferma Pitaro.

Ma un prodotto mediatico è valido solo quanto lo sono i contenuti che offre, ed ESPN ha fatto grandi mosse, la più notevole delle quali è forse quella di assicurarsi un accordo di 11 anni con la NBA per restare il suo principale partner per i diritti, cedendo però anche altri diritti, tra cui quelli della Big Ten. Un dirigente senior dell’azienda ha affermato che ESPN si concentra sulla garanzia di “elementi irrinunciabili” e, sebbene non ne abbia fatto il nome, includerebbe sicuramente la NFL e la NBA, così come gli sport “emergenti”, piccoli ma in crescita.

Come nel resto del mondo dello spettacolo, è la classe media dello sport, troppo grande per essere emergente ma non abbastanza popolare per essere un must, a essere schiacciata. La Major League Baseball potrebbe diventare vittima di questa realtà, con ESPN che detiene il diritto di uscire dal suo accordo MLB l’anno prossimo, mentre le fonti indicano che potrebbe farlo.

Tutto questo avviene mentre la casa madre di ESPN, la Disney, è nel mezzo delle sue grandi tribolazioni, con Pitaro citato come potenziale successore di Iger. Alla domanda se la questione della successione abbia cambiato il suo modo di pensare al suo stile di leadership, Pitaro ha detto “assolutamente no. Non cambia nulla. Voglio dire, ti dirò, senza alcuna esitazione, che sto facendo il lavoro dei miei sogni. Sono letteralmente cresciuto desiderando lavorare qui, anche negli anni in cui ero in competizione con questo posto, volevo lavorare qui”, ha aggiunto.,”Siamo in un momento davvero importante per ESPN in questo momento, incredibilmente importante. Il sistema flagship è probabilmente la nuova iniziativa più importante che lanceremo, e sono incredibilmente entusiasta di farne parte”.

A tal fine, come accennato, ESPN ha cercato di rinnovare il suo elenco di personaggi televisivi. L’anno scorso ha tagliato un paio di dozzine di personalità, tra cui l’analista NBA Jeff Van Gundy e i veterani di ESPN Max Kellerman e Suzy Kolber. Quest’anno ha tagliato l’analista del football Robert Griffin III e il conduttore di Sunday NFL Countdown Sam Ponder. Alcune fonti affermano che potrebbero seguire altri tagli, anche se non nella stessa scala dell’anno scorso. “Dobbiamo prendere molte decisioni difficili nel tempo. Questa è stata sicuramente una delle più difficili“, ha detto il presidente dei contenuti di ESPN Burke Magnus a proposito dei licenziamenti.

Stephen A. Smith, il conduttore di First Take che è diventato senza dubbio il volto di ESPN, sposa la realpolitik del mondo della TV e non ha mai avuto paura di farvi riferimento quando è stato licenziato dall’azienda nel 2009. “Penso che siamo noi il problema”, dice Smith, “Il che significa che se la nostra chimica non è quella che deve essere, allora il cambiamento deve avvenire… Siamo giudicati in base agli ascolti e ai ricavi, non altro”. A tal fine, l’azienda ha assunto: l’ex star degli Eagles Jason Kelce, che lavorerà a Monday Night Countdown, nonché l’ex allenatore dell’Alabama Nick Saban, che apparirà a College GameDay. ESPN, per non farsi mancare niente, si è appoggiata a grandi personalità, come Smith e Pat McAfee.

McAfee è un buon esempio. L’ex giocatore football della NFL, uomo schietto, ha un seguito enorme, in particolare tra i giovani uomini, e il suo show va in onda contemporaneamente su ESPN, YouTube e TikTok, cosa senza precedenti per l’azienda. È controverso e ogni tanto riceve critiche per le sue prese di posizione o per i suoi ospiti, ma è convinto che il suo stile sia un elemento fondamentale per il futuro di ESPN. “Capisco che avete un sacco di ragioni per odiarmi potenzialmente. Penso che siano fuorvianti“, ha dichiarato McAfee a un gruppo di giornalisti riuniti presso la sede centrale di ESPN il 28 agosto, “Apprezzerei se deste una possibilità a me e ai miei ragazzi“.

“Ho sicuramente sbagliato numerose volte nel complesso, ma ci è stata data una specie di opportunità per reimmaginare come possono apparire i media sportivi“, ha aggiunto, “Potete licenziarci, potete provare ad ucciderci, potete fare qualsiasi cosa sia necessario. Ma il nostro successo è il fatto che abbiamo un seguito, e ne sono incredibilmente grato“. E poi c’è Smith, il cui contratto scade l’anno prossimo. Il veterano editorialista diventato superstar della TV e dei podcast ha una visione straordinariamente lucida dello stato dei media e della necessità di ESPN di rimanere culturalmente rilevante.

In una conversazione con il The Hollywood Reporter , ha lasciato intendere che, se dovesse firmare un nuovo accordo “non penso solo a ESPN, penso a Walt Disney, penso a Hulu, penso a FX, penso a tante cose a cui posso dare il mio contributo“. E mentre il mantra di ESPN di “servire i tifosi sportivi” è l’incarnazione dell’umiltà aziendale, Smith è tutt’altro che umile “Il mio obiettivo è l’annientamento“, dice Smith dei suoi concorrenti televisivi, “Chiunque mi si para davanti, lo abbatto. È quello che cerco di fare ogni giorno, ogni settimana, ogni mese di ogni anno… Sono nella forma migliore da quando avevo 30 anni, ed è perché ho intenzione di fare piazza pulita. È semplice“.

“Sono contento di essere in onda fino a tardi“, ha scherzato Scott Van Pelt, conduttore di SportsCenter , dopo che Smith ha finito. È una dinamica che, francamente, è divertente da guardare. Ed è qualcosa su cui ESPN è focalizzata tra grandi personalità e dibattiti. “Lo chiamo il reparto giocattoli, dovrebbe essere divertente e voglio che il nostro gruppo di cronisti si diverta“, dice Magnus, sottolineando di aver detto a Kelce che non ha bisogno di indossare un abito se non vuole. “Non ho bisogno di lui in giacca e cravatta alla scrivania del Monday Night Countdown, sembra che stia andando a una cerimonia. Vorrei che si sentisse a suo agio con qualsiasi cosa voglia indossare, entro limiti della decenza“.

“Burke ha fatto un lavoro fantastico nel mettere le persone migliori nei posti giusti negli show giusti“, afferma Pitaro a proposito degli aggiustamenti, “Vi dirò anche che sentiamo di avere i migliori operatori del pianeta, e abbiamo talenti su larga scala… Tutti i nostri ragazzi sono davvero in sintonia“.

“Non voglio esagerare con la parola rilevanza, ma non raggiungeremo il livello di successo di cui abbiamo bisogno se non rispecchiamo davvero i gusti dei tifosi sportivi di oggi“, aggiunge Magnus, “Vorrei che i nostri programmi e, per osmosi, tutti i nostri ragazzi, riflettessero di più.”

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