Il regista di ‘The Killer’s Game’, J.J. Perry, non crede ancora che l’Oscar per i migliori stunt diventerà realtà.

Negli anni ’80, dopo il servizio militare nell’esercito degli Stati Uniti, Perry si trasferì a Los Angeles e, poco dopo, strinse un’amicizia duratura con Chad Stahelski, futuro co-creatore della saga di John Wick. Entrambi iniziarono la loro carriera come stuntmen, coreografi di combattimenti e coordinatori degli stunt. Quando Stahelski e il suo partner dell’epoca, David Leitch, passarono alla regia di John Wick, Perry iniziò a immaginare se stesso in un ruolo simile. Dopo il successo mondiale di John Wick e John Wick: Chapter 2, Stahelski e Leitch cominciarono a sostenere altri stuntmen, offrendo loro la possibilità di cimentarsi nella regia. Perry ricevette poi la sceneggiatura che avrebbe portato al suo debutto come regista con la commedia d’azione sui vampiri Day Shift, con protagonista Jamie Foxx, film che fu accolto con entusiasmo da Netflix.

Perry attribuisce il suo debutto alla regia soprattutto a Stahelski, riconoscendo che grazie a lui e a Leitch, questo è uno dei periodi più favorevoli per la comunità degli stuntmen. “Stahelski mi ha detto che la parte più difficile per noi non è dirigere. La parte più difficile è ottenere l’opportunità di farlo, perché la prima cosa che ti chiedono è: ‘Ma sei in grado di raccontare una storia?’. Io rispondo: ‘Non sto cercando di vincere un Oscar, fratello. Voglio solo fare film d’azione divertenti’”.

Dopo il successo di Day Shift, Perry è tornato presto dietro la macchina da presa con The Killer’s Game, un progetto che era in sviluppo da quasi tre decenni. La storia ruota attorno a un sicario terminalmente malato, Joe Flood (interpretato da Dave Bautista), che ordina un colpo su se stesso per permettere all’amore della sua vita di riscuotere la sua polizza assicurativa. Tuttavia, quando scopre di essere stato diagnosticato erroneamente, è ormai troppo tardi per annullare il contratto.

Sebbene Perry abbia imparato molto dal suo primo film, inclusa la gestione del tempo e della post-produzione, rimane scettico sull’idea di una categoria agli Oscar per gli stunt. Nonostante il sostegno di star come Ryan Gosling, crede che l’industria non vorrà mai riconoscere ufficialmente il lavoro degli stuntmen “Quando un coordinatore degli stunt vince un Oscar, si sta dicendo che il regista non ha fatto tutto da solo. Noi non siamo abituati a rivendicare il merito. Anche quando ci facciamo male, ci rialziamo e diciamo: ‘Sto bene.’ Non credo che ci vorranno mai riconoscere, ma va bene così per me. Io voglio solo far esplodere cose con i miei amici e guadagnare un sacco di soldi. Non faccio questo lavoro per i trofei, ma se i miei amici li vogliono, spero che li ottengano”.

In un’industria dove la vanità spesso regna sovrana, Perry si distingue per la sua modestia e la passione autentica per il suo mestiere. Non è interessato ai riflettori o ai premi, ma alla pura gioia di creare sequenze d’azione memorabili e intrattenere il pubblico. E forse è proprio questa sua onestà che lo rende uno dei nomi più rispettati nel mondo degli stunt e ora, anche della regia.

La visione di Perry è stata plasmata dal settore in cui opera, dove prendersi il merito non è mai la priorità.

“Il settore in cui lavoriamo e in cui sono cresciuto non funziona così. Non ti prendi mai il merito di nulla. Anche quando sei ferito, ti alzi, te la scrolli di dosso e dici: ‘Sto bene'”, spiega Perry. “Quindi, sento che questo è il nostro posto, e non credo che vorranno mai condividere il merito, ma a me va bene così. Voglio solo fare casino con i miei amici e guadagnare un sacco di soldi. Non sono qui per i trofei, ma se i miei amici vogliono vincerli, spero che ci riescano. Io non ci conto”.

In un’intervista recente con il THR, Perry parla anche di come i professionisti degli stunt siano spesso più adatti alla regia rispetto a chi proviene da altri reparti.

Eri parte della famiglia di 87eleven e, dopo il successo di John Wick, Chad Stahelski e Dave Leitch hanno deciso di dare spazio ad altri stuntman per diventare registi, cominciando dalle seconde unità fino ad arrivare alle prime unità. Tu ne sei un esempio, come Jonathan Eusebio. Questo è il momento migliore per realizzare le ambizioni della comunità degli stunt?

È un momento fantastico, e direi che tutto è iniziato con film come Smokey and the Bandit di Hal Needham. Direi che dirigere una seconda unità può essere più difficile che dirigere una prima unità. Devi non solo rispettare il budget e i tempi, ma anche evitare di uccidere qualcuno mentre corri a 150 km/h con 15 auto e motociclette che esplodono in una città. Questo crea registi responsabili, quindi sì, grazie a Chad e Dave, questo è il momento giusto.

Sono entrambi buoni amici miei, ma è stato Chad a produrre il mio primo film (Day Shift). Mi ha detto che la parte più difficile per gente come noi non è dirigere, perché abbiamo già diretto inseguimenti automobilistici in tutto il mondo. La parte difficile è ottenere l’opportunità di farlo, perché quello che ti diranno sempre è ‘Ma sai raccontare una storia?’ E la mia risposta è: ‘Sto facendo Shakespeare? Non cerco di vincere un Oscar, fratello. Sto cercando di fare film d’azione divertenti.’ Quindi, sì, questo è un ottimo momento per i registi di seconda unità e per gli stuntman, e le porte si apriranno sempre di più.

Quindici anni fa coordinavamo e dirigevamo la seconda unità per i supervisori degli effetti visivi che stavano diventando registi. Provenivano dalla realizzazione di animatic e gli studios dicevano: ‘Facciamoli diventare registi.’ Ma dove fallivano spesso era nella mancanza di esperienza umana. Noi alleniamo gli attori. Abbiamo allenato Keanu Reeves per tre mesi. Abbiamo allenato Tom Hardy e Joel Edgerton per Warrior. Alleniamo tutti a tenere un’arma in un certo modo o a lanciare qualcuno in un altro. Quindi, quando hai quel rapporto con loro, diventi quasi il loro sensei. Cerchi di insegnare loro come essere dei duri, e il modo migliore per fingere di essere un duro è trasformarli davvero in duri. Abbiamo questo rapporto diretto con gli attori, difficile da replicare per qualcuno che preme solo un pulsante.

Sono stato con 87eleven. Sono anche membro di Stunts Unlimited, che esiste dagli anni ’70. È come un’altra fraternità. Ma 87eleven era un laboratorio dove potevi vedere Jason Statham, Keanu Reeves e Charlize Theron allenarsi ogni giorno. Era un laboratorio per fare la prossima cosa che non era ancora stata fatta. Non volevamo mai dire: ‘Facciamo la vecchia roba,’ perché come regista d’azione hai fallito se ti ripeti. C’è una cosa chiamata omaggio, ma non copiare e basta. Forse è per questo che non guardiamo film d’azione mentre ne stiamo dirigendo uno.

Dopo l’uscita del tuo debutto alla regia, Day Shift nel 2022, sei passato piuttosto rapidamente a questo progetto, che ha avuto un lungo processo di sviluppo durato quasi tre decenni. Potrebbe essere un segnale di allarme per alcune persone, ma tu hai usato quella storia come motivazione? Ti ha motivato essere colui che potrebbe risolverlo dopo tutto questo tempo?

Beh, questo film mi è stato proposto dieci anni fa. Volevano che fossi il coordinatore degli stunt. Così l’ho letto e ho pensato: ‘Ok.’ Poi tre anni fa mi hanno chiesto di essere il regista della seconda unità; un altro regista e un altro attore erano coinvolti. Poi ho portato il produttore Andrew Lazar nella sala di montaggio di Day Shift per mostrargli il mio montaggio da regista, ed è allora che mi ha offerto The Killer’s Game. E ottenere Dave Bautista è stato come vincere alla lotteria.

Poi ho avuto l’opportunità di coinvolgere lo sceneggiatore James Coyne, e insieme abbiamo aggiunto dei personaggi. Come hai detto tu, il copione era in giro da così tanto tempo che molti dei personaggi erano stati presi e inseriti in altri film. La gente lo leggeva, lo passava, e finiva per prendere delle idee per i propri film. Così non volevo fare ciò che c’era nel libro originale o nella sceneggiatura, perché erano stati sfruttati a tal punto che alcuni elementi erano già stati rubati. Non dirò in quali film, ma volevo dargli un’impronta fresca.

Ho avuto delle idee per personaggi coreani. Ho pensato a mio fratello latino che balla. Ho immaginato dei fratelli scozzesi incomprensibili, ispirato dalla mia esperienza in Scozia, dove non capivo una parola di quello che dicevano, ma suonava fantastico. Così, insieme al mio amico James Coyne, uno sceneggiatore straordinario, abbiamo inserito un po’ del mio DNA, ed è così che è andata.

Non pensavo di diventare un regista. Quando ho lasciato l’esercito, ero semplicemente grato di essere uno stuntman. Poi ho iniziato a dirigere le seconde unità e ho pensato: “Questo è il massimo. È fantastico”. Come regista di seconda unità, puoi dirigere l’azione in tre film all’anno. Come regista principale, puoi farne uno ogni nove mesi. Ho appena finito il mio terzo film, Afterburn, un mese fa. Mi piace andare veloce.

Abbiamo girato The Killer’s Game durante lo sciopero della SAG. Avevamo un accordo provvisorio, quindi mi si è creata l’opportunità di chiamare tutti i miei amici con cui avevo lavorato in passato, come Pom Klementieff, Terry Crews e Scott Adkins. Se sai che andrai da qualche parte a girare un film in 42 giorni, sarà una sfida. Quindi è meglio portarsi dietro tutti i tuoi amici, ed è quello che ho fatto. Se giochi con un mazzo pieno di assi, probabilmente vincerai la partita.

Anche se è breve, hai inserito il tuo background militare nel personaggio di Dave Bautista?

In Day Shift e The Killer’s Game, sia Jamie Foxx che Dave Bautista hanno il tatuaggio dell’82nd Airborne. L’ho messo a entrambi. Anche Snoop Dogg l’aveva. Cerco sempre di infilare le due A, di All American, da qualche parte. Le ho persino spruzzate in sottofondo nel mio prossimo film, Afterburn. Bautista non voleva di nuovo il tatuaggio, ma l’ho spruzzato in sottofondo un paio di volte. Rispetto sempre e cerco di assumere persone con un passato militare, una cosa di cui vado molto fiero.

Cosa hai imparato dal tuo primo film, Day Shift, che volevi applicare a questo?

Gestire meglio il mio tempo. Day Shift è stato girato in 42 giorni. The Killer’s Game è stato girato in 42 giorni. Anche Afterburn ha richiesto 42 o 43 giorni. Quando dirigo la seconda unità per altri registi, mi occupo solo delle scene d’azione, e loro di solito hanno 55 giorni contro i miei 20. Quindi, tecnicamente, ci sono 75 giorni, ma noi abbiamo girato i miei tre film in 42 o 43 giorni. So cosa fare con l’azione perché è il mio campo, ma quando si tratta di dramma, commedia e sviluppo dei personaggi, devi prenderti il tuo tempo. Non puoi affrettare gli attori. Non puoi sorvolare. Deve funzionare. Da Day Shift ho imparato a gestire meglio il mio tempo, e questa è probabilmente la lezione più grande.

Non vorrei dire qual è stata l’altra lezione. (Ride.) Ma ho imparato molte cose in fase di post-produzione su Day Shift, perché come regista di seconda unità, non partecipi mai alla post-produzione. Ti limiti a preparare e girare. La post-produzione è un altro mondo. Ho pensato “Wow, non sapevo che sarebbe andata così”. Ho imparato molto da Day Shift e sapevo esattamente cosa fare su The Killer’s Game.

Hai creato un mondo realistico e ben illuminato a Budapest, ma ci sono diversi tocchi visivi in tutto il film. Qual è l’idea dietro quel contrasto?

Non volevo fare un film d’azione, fratello. Volevo fare una storia d’amore che si scontrasse frontalmente con un film d’azione ridicolmente divertente. Quando ho girato Dave e Sofia (Boutell) che si innamorano, li ho vestiti con colori tenui. Li abbiamo illuminati molto delicatamente. Se guardi il primo atto, è illuminato in modo molto diverso dal secondo e dal terzo, per scelta. Volevo anche vestire Dave in modo diverso e mettergli delle scarpe eleganti. Lui mi ha detto”Fratello, non sono abituato a vestirmi così”. E io “Stai benissimo, sembri un gentiluomo”. Volevamo dargli un aspetto più morbido, e credo che ci siamo riusciti. Ho rivisto il primo Thomas Crown Affair per ispirarmi alle transizioni scorrevoli e agli schermi divisi. Mi è sempre sembrato un film elegante, e volevo fare qualcosa di interessante per passare dal punto A al punto B.

Dave ha una lunga esperienza con la coreografia dei combattimenti. Hai guardato al suo lavoro passato per vedere cosa potevi espandere e mettere in evidenza?  

Tutti i ragazzi che provengono dalla WWE sono artisti da spettacoli dal vivo, e io ho lavorato con loro fin dagli anni ’90, con gente come Hulk Hogan e il compianto Randy “Macho Man” Savage. Ho lavorato con tutti loro in diversi show, come stuntman, coordinatore dei combattimenti, coordinatore degli stunt e regista di seconda unità. La capacità di Dave di memorizzare la coreografia è senza paragoni. Gli mostri una scena di combattimento, lui la guarda e la conosce subito alla perfezione. Ora, ha anche un background negli sport da combattimento, nei veri sport da combattimento. È un formidabile wrestler professionista, ma è anche cintura marrone in jiu-jitsu brasiliano. Ha gareggiato un paio di volte in MMA e ha delle mani formidabili come pugile. Quindi avere un protagonista che può fare praticamente tutto rende molto più facile girare. Non devi nascondere una controfigura, quindi l’azione diventa la vera star della scena. Il pubblico si accorge quando stai cercando di nascondere qualcosa. O sei in una ripresa dall’alto o dietro il protagonista e il cattivo. Ma ora, quando siamo in campo largo, vedi tutti che fanno tutto, perché tutti sono in grado di farlo. Questi attori d’azione sono tutti incredibili, quindi credo che abbiamo fatto un ottimo lavoro qui. Si tratta di creare un problema per il tuo protagonista e mostrare come lo risolve.

In Day Shift, hai dovuto lottare per ottenere la scena dell’incidente in moto. Per cosa hai dovuto combattere questa volta?  

I miei produttori sono stati davvero molto generosi. Hanno lavorato sodo per assicurarsi che avessi tutto ciò di cui avevo bisogno e molte delle cose che desideravo, quindi non credo di aver dovuto lottare per nulla questa volta. Lionsgate è stato un ottimo partner per me. Ero anche pronto per la post-produzione questa volta. Come ho detto, non sapevo cosa fosse la post-produzione in Day Shift e mi ha un po’ colto di sorpresa. Probabilmente non dovrei dirlo, ma stavolta sapevo cosa aspettarmi e ho anche testato il film prima di mostrarlo a Lionsgate. Lo abbiamo testato internamente. Il processo di test è come la caccia: se conosci l’animale che stai cacciando, hai più possibilità di prenderlo. Ho ascoltato il mercato di riferimento e ho ricevuto le loro critiche. Ho lasciato il mio ego a casa e ho semplicemente preso appunti e ascoltato ciò che alla gente piaceva e non piaceva. Mi interessa più sapere cosa non piace alle persone rispetto a ciò che apprezzano.

Per fare l’avvocato del diavolo, non si potrebbe dire lo stesso del premio Oscar per la scenografia (o per la maggior parte delle categorie tecniche)? Il premio per il miglior scenografo non toglie qualcosa alla visione del regista per i set?  

Si potrebbe dire così, ma a loro viene dato il riconoscimento. Noi creiamo l’azione nei film, per la maggior parte. Funziona così. E come ho detto, mi pagano per farlo, e sono davvero entusiasta di fare questo lavoro. Essere uno stuntman è stata una delle cose più divertenti al mondo per me quando ho lasciato l’esercito. Quando ti sparano, esce la gelatina di fragola, ed è fantastico. Quindi dare fastidio al capo o al produttore, probabilmente non succederà. Spero che i miei amici che lo desiderano possano ottenerlo, ma non ci sto facendo troppo affidamento. Capisco il tuo punto di vista su scenografi, reparto artistico, trucco e parrucco e persino VFX, ma comunque non credo che otterremo quel riconoscimento.

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