Al cuore di Emilia Pérez, il musical telenovela messicano transgender di Jacques Audiard, inclassificabile e ispirato al cartello, c’è una storia di transizione, trasformazione e rinascita. La trasformazione non riguarda solo Juan “Manitas” Del Monte, un potente narcotrafficante messicano che desidera sfuggire a una vita di violenza e morte e sottoporsi a un intervento chirurgico di affermazione di genere per diventare il suo vero io: l’affascinante e vivace Emilia Pérez. (L’attore transgender spagnolo Karla Sofía Gascón interpreta entrambi i ruoli).
Emilia Pérez è anche la storia della trasmutazione di Zoe Saldaña. La star di Avatar e Guardiani della Galassia ha finalmente l’opportunità di abitare la propria pelle sul grande schermo, né blu né verde, nei panni di Rita Moro Castro, un’avvocatessa oberata di lavoro e trascurata, prossima ai 40 anni, che ha passato la sua carriera a tenere lontani dalla prigione i criminali incalliti del cartello. Manitas le offre qualcosa che non può rifiutare: “Aiutami nella transizione, trasferisci la mia famiglia e organizza la mia sparizione, e ti pagherò così tanto che potrai ritirarti in grande stile.”
Poi c’è la moglie di Manitas, Jessi, interpretata dalla popstar e un tempo principessa della Disney Selena Gomez, che incarna Barbara Stanwyck come una moll della malavita che fugge dalla vita nel cartello per rifugiarsi in Svizzera con i suoi figli e ricominciare come madre single indipendente, più a suo agio nelle Alpi innevate che nei quartieri di Città del Messico.
Emilia Pérez, il film, cambia identità non una, ma più volte nel corso di due ore e 12 minuti di ritmo serrato. Il thriller poliziesco ruvido scivola senza soluzione di continuità attraverso il melodramma da telenovela, il commento politico — Emilia si reinventa come un’avvocatessa delle vittime del crimine narco in Messico — e, infine, la farsa comica allargata quando, anni dopo la sua transizione, Emilia cerca di riconnettersi con i suoi figli, travestendosi, stile Mrs. Doubtfire, da zia.
C’è molto in gioco. Ma i numeri musicali legano tutto insieme. In “El Alegato” (“La Supplica”), la sequenza di apertura in stile folk, Saldaña nei panni di Rita percorre le strade notturne di Città del Messico circondata da un esercito di danzatori tap che rappresentano gli oppressi. Più tardi, si aggira tavolo per tavolo a una cena di beneficenza galante nella dura “El Mal” (“Il Male”), una canzone influenzata dal rock e rap, sussurrando i segreti sporchi dell’élite dirigente messicana. “Mi Camino” (“La Mia Strada”), il pezzo che rappresenta Jessi, è una quasi canzone karaoke scritta appositamente per Gomez, che trae ispirazione dalle difficoltà pubbliche della cantante con la salute mentale. Le canzoni di Emilia, interpretate da Gascón, sono più intime e minimaliste, come “Papa”, una ninna nanna tra Emilia e suo figlio, accompagnata solo da piano e chitarra acustica.
Dato tutto ciò, forse non sorprende che Emilia Pérez sia nato come un’opera. Audiard è stato ispirato da un personaggio di un capitolo del romanzo del 2018 Écoute (Ascolta) di Boris Razon: un narcotrafficante che chiede aiuto a un avvocato per transizionare e diventare una donna. Affascinato da questa immagine di un “personaggio iper-mascolino e violento che ha il desiderio di femminilità”, Audiard si sedette e scrisse rapidamente 30 pagine. “La cosa sorprendente è che non vennero fuori come una sceneggiatura, ma come un libretto per un’opera,” dice, “con scene, tableaux e personaggi archetipici senza alcun vero sviluppo psicologico.”
Audiard chiamò Clément Ducol, il compositore che aveva lavorato come direttore musicale nell’opera rock Annette di Leos Carax, e la sua partner e collaboratrice di lunga data, Camille, la cantautrice francese che aveva composto le musiche per il film d’animazione Il Piccolo Principe (2015) e per Corsage (2022) di Marie Kreutzer, ma che è meglio conosciuta negli Stati Uniti per la sua interpretazione di Le Festin nella colonna sonora di Ratatouille. Il duo iniziò a lavorare nel 2020, scrivendo canzoni e musica per il nuovo progetto di Audiard, senza sapere esattamente dove li avrebbe portati.
“Jacques non ci ha mai dato una presentazione precisa, ma è venuto con delle domande: ‘Dovrebbe essere un’opera, o un musical?’” ricorda Camille. “Dovrebbero tutti cantare il dialogo, ininterrottamente, le canzoni e la colonna sonora dovrebbero essere una cosa unica, oppure dovrebbe esserci una partitura e le canzoni dovrebbero aggiungere qualcosa di diverso? Erano domande, domande, domande, e noi eravamo lì per trovare delle risposte.”
“Tutto quello che avevamo era un piccolo racconto di 30 pagine da cui partire,” ricorda Ducol. “Ma Jacques voleva che fossimo coinvolti fin dall’inizio. Voleva che la musica non fosse semplicemente un’illustrazione della scrittura, ma che fosse tutto intrecciato — la partitura, le canzoni, il copione. La musica doveva essere parte dell’architettura e della struttura fin dall’inizio.”
Audiard scriveva freneticamente, aggiungendo scene e personaggi ed espandendo le linee narrative, adattandosi alla musica che Camille e Ducol stavano componendo, cercando nel frattempo di trovare la forma giusta per la storia che voleva raccontare.
Sentendo di dover “mettere un po’ di realtà in questo libretto,” Audiard iniziò a fare sopralluoghi in Messico. Per le riprese, coinvolse il direttore della fotografia Paul Guilhaume. I due si erano incontrati per la prima volta sul set della serie poliziesca francese The Bureau, e Guilhaume aveva girato il film in bianco e nero di Audiard Parigi, distretto 13 (2021). Ma era stato il lavoro di Guilhaume sui videoclip di artisti eclettici come Kanye West e Rosalía che aveva attirato l’interesse di Audiard per Emilia Pérez — anche se il regista non sapeva ancora esattamente cosa voleva.
“Inizialmente, Jacques parlava di due progetti: uno sarebbe stato un film realistico sul cartello, girato sul posto con un’energia cruda — senza alcuna musica — e l’altro sarebbe stato un’opera teatrale, con entrambi i progetti che avrebbero avuto lo stesso nome,” dice Guilhaume. “Ma con il lavoro, con mesi di preparazione e sopralluoghi in Messico, i progetti si sono fusi in uno solo.”
Ricorda Audiard: “Avevamo lavorato con i compositori per diversi mesi, avevamo la musica, i testi, il copione stava diventando più denso, e a un certo punto ho detto, ‘È un’opera, o è un film?’ [I compositori] hanno risposto subito film. Onestamente, penso che sia perché se avessero detto opera, avrebbe significato dover scrivere altre due ore di musica.”
Il musical è uno dei pochi generi che Audiard non aveva ancora affrontato. Il regista francese si vanta di essere un camaleonte cinematografico, capace di adattarsi alla forma che meglio si adatta alla storia che vuole raccontare. Ha realizzato un film di prigione (Il profeta), un dramma romantico (Rust and Bone), un thriller sui rifugiati (Dheepan), persino un western (I fratelli Sisters). Ma fino a Emilia Pérez, Audiard non aveva mai realizzato un vero e proprio musical.
“Tuttavia, il mio rapporto con la musica nei miei film è sempre stato estremamente importante,” dice, ricordando la sua collaborazione decennale con il compositore Alexandre Desplat. “Mi sono reso conto, in un certo senso, che tutta la mia carriera è stata inevitabilmente orientata verso questo punto, fare un musical. Era proprio lì, davanti a me, sotto il mio naso, ma non lo vedevo.”
Ma durante i sopralluoghi, Audiard si trovò di fronte a una realtà dura che sembrava non combaciare con il film che stava prendendo forma nella sua mente.
“Non ero soddisfatto di quello che stavo vedendo,” dice. “Era come se stessi cercando di far combaciare quello che avevo scritto con la realtà. Ma il film stava chiedendo più stilizzazione. Così ho deciso di tornare in Francia e girare in uno studio. È stato come se fossi tornato al DNA del progetto, tornato al palcoscenico, tornato all’opera.”
Con Emmanuelle Duplay, scenografa di Anatomy of a Fall e 120 BPM, Audiard iniziò a ricreare Città del Messico — e Londra, Tel Aviv e la Svizzera — in un set a Bry-sur-Marne, un sobborgo di Parigi, usando scenografie ampie con piastre fotografiche scattate sul posto. La produzione trascorse 49 giorni nello studio, con cinque giorni di riprese in esterni in Messico per la scena finale, lo scontro nella cava in cui i criminali del cartello vengono per eliminare Emilia.
La prima scena che girarono fu El Alegato, la prima, e, dice Audiard, la sequenza musicale più difficile del film. È una vera e propria esplosione alla Lin-Manuel Miranda, con scenografie elaborate, bluescreen e effetti pratici, riprese con steadycam e gru, e circa 200 comparse tutte cantanti e ballerine.
“Abbiamo passato tre settimane su quei primi tre minuti per renderli sia caotici che estremamente precisi,” dice Guilhaume, sottolineando che la sequenza stabilisce il “linguaggio del film,” con i dialoghi dei personaggi che si fondono in numeri musicali e danzanti, integrandosi con il linguaggio corporeo degli attori.
“La musica non riflette il copione, la musica è il copione, e il copione è la musica,” dice il compositore Ducol. “Hai una scena in cui senti un attore cominciare a parlare, e un piccolo ritmo si insinua nella sua voce. Poi entrano gli archi, e poco a poco, si trasforma in una canzone. Jacques ed io parlavamo di una specie di balletto-opera nella tradizione del Singspiel di Mozart (musica mescolata a dialoghi parlati) e anche del lavoro atonale di [Arnold] Schoenberg, che trova musica nei suoni della vita quotidiana, nell’intonazione di una voce, nel ritmo di un battito cardiaco.”
“Quando abbiamo iniziato, avevamo la domanda di dove collocare questo film nella storia del musical,” dice Audiard. “Dopo quella scena, avevamo la nostra risposta: altrove.”
Nel momento in cui Audiard decise di spostare la produzione nello studio, liberando Emilia Pérez dai vincoli del realismo diretto, iniziò a ripensare al suo casting. Se Bry-sur-Marne poteva rappresentare Città del Messico, perché limitarsi a considerare solo attori messicani per i ruoli? Cominciò ad allargare la sua ricerca, cercando persone che non aveva preso in considerazione. Volò a New York per incontrare una giovane attrice che gli era piaciuta in Spring Breakers (2012) di Harmony Korine — una giovane attrice che il resto del mondo conosce come la miliardaria cantante e star di Only Murders in the Building.
“No, non conoscevo Selena Gomez come star della musica, ma c’è una ragione semplice per questo,” dice Audiard. “Ha 30 anni. Io ne ho 72. Non sono sui social media, non sono su Instagram.”
Dopo l’incontro, Gomez fece un’audizione su Zoom per Audiard. Quando le chiese di eseguire uno dei numeri musicali del film, si scatenò. “Ho recitato in modo folle durante l’audizione, mi sono arresa e mi sono completamente data,” ha ricordato Gomez, parlando con THR a Cannes, dove Emilia Pérez ha avuto la sua premiere.
Passarono settimane prima che ricevesse una risposta. Recentemente, Gomez ha condiviso su Instagram il video del momento in cui ha saputo di aver ottenuto la parte. “Non riesco a credere di aver ottenuto il film! … Sarà così figo!” grida, ballando in casa in pigiama e trattenendo a stento le lacrime.
“Jacques, che non sapeva davvero nulla di me, ha preso una possibilità e ha creduto in me semplicemente in base a quello che ero riuscita a fare, e questo è stato davvero speciale per me,” dice Gomez.
Quando Saldaña ricevette la chiamata per l’audizione, non credeva molto nelle sue possibilità. L’attrice 46enne aveva iniziato sul palcoscenico come ballerina classica e — nata a New York con origini dominicane — “Sono sempre stata circondata dal teatro musicale,” nota. Ma Saldaña ha costruito una carriera interpretando eroine di fantascienza: Uhura in Star Trek, Gamora in Guardiani della Galassia, Neytiri nei film di Avatar. Il ruolo di Rita, una procuratrice messicana che dubita di sé mentre canta canzoni sulla violenza del cartello e sulla vaginoplastica, sembrava un’eccezione.
“A volte queste opportunità non ci sono, perché se hai iniziato facendo una cosa e la gente pensa che tu abbia padroneggiato quel campo, non puoi davvero saltare in un altro posto,” ha detto Saldaña a THR a Cannes. “[Così] quando è arrivata l’audizione, l’ho presa anche se non sono messicana e non sapevo se sarei riuscita a cantare o recitare nel modo richiesto. Non sapevo di poterlo fare.”
Incontrare Saldaña via Zoom, dice Audiard, è stato una rivelazione.
“Quando ho avuto questa donna davanti a me, una donna determinata con un passato forte, [ho capito] che avevo sbagliato il casting. Ho realizzato che i miei personaggi erano troppo giovani! Dovevano essere più vecchi,” dice, “Il personaggio che è diventato Rita era originariamente scritto come un uomo, come nel romanzo, ed era molto più giovane, circa 25 anni. Ma cosa può dirti un 25enne sulla crudeltà della vita? A 40, 45 anni, puoi davvero raccontare quanto la vita possa essere difficile.”
Audiard ha avuto una visione simile con Gascón. La sua storia — l’attrice nata a Madrid, che aveva 46 anni ed era una stella di telenovela di successo in Messico quando ha fatto il suo percorso di transizione — le ha dato una comprensione profonda del personaggio di Emilia. Ma inizialmente, Audiard aveva pianificato di castare due attori, usando un uomo cis e una donna cis per enfatizzare il drammatico cambiamento di Emilia prima e dopo la transizione. Gascón dovette convincerlo che sarebbe stata in grado di interpretare entrambi i ruoli.
“Gli ho inviato video e fotografie di me con le protesi, video su TikTok con i filtri,” dice Gascón, “Ho cambiato la mia voce, facendo un registro più profondo, così ha visto che potevo interpretare Manitas, e ha iniziato a vedermi come entrambi questi personaggi.”
Dice Audiard: “Ci è voluto un po’ per convincermi, ma Karla mi ha mostrato che capiva molto di più del personaggio, dell’esperienza, di quanto potessi sperare, ed è una cosa fantastica per un regista.”
Gascón dice di essere riuscita a attingere al periodo doloroso della propria transizione — “Ero in un posto molto buio, e volevo solo essere inghiottita dalla terra e sparire” — per “alimentare l’oscurità” nel ruolo di Manitas e usare “la calma e la speranza che provo ora” per la seconda parte del film, interpretando Emilia.
Sul set, la trasformazione era fisica, con ore di trucco, protesi e tatuaggi facciali necessari per Manitas — “Post Malone è stata la mia ispirazione più grande,” dice la costumista Virginie Montel — e una quantità quasi pari di stilizzazione è stata messa nell’“eleganza senza sforzo” di Emilia. “Il riferimento di Jacques qui era Catherine Deneuve,” dice Montel, “quindi si vede quanto fosse radicale il cambiamento.”
La transizione di Emilia, e di Rita e Jessi, si riflette in ogni aspetto del design del film. Il film “inizia come un thriller oscuro,” dice il direttore della fotografia Guilhaume. “Non c’è luce diurna nel primo atto.” Il sole esce, nota Montel, “solo quando Emilia si sveglia dopo l’operazione.”
Le scene notturne oscure e cupe — con visioni ispirate al fotografo italiano Alex Majoli, le cui immagini della vita di strada sono illuminate con contrasto magico e lampi lucenti — cedono il passo a colori vivaci e contrasti tramite laser e LED. La seconda stagione di Euphoria e il film dei fratelli Safdie Uncut Gems (2019) sono stati riferimenti.
“Nei costumi, abbiamo aggiunto colore e siamo passati a tessuti e design più morbidi e raffinati,” dice Montel. Come Rita, Saldaña trascorre la prima metà del film “quasi invisibile [in un] abito grigio invariato,” con un rinforzo extra nella fodera per rendere i suoi movimenti più rigidi, meno liberi. Nella sequenza di “El Mal” nella seconda metà del film, Rita ha abbandonato il pesante abito grigio di lana per un completo rosso flessibile e audace. Cammina e gira per la stanza, con il controllo totale.
“Zoe prende anche il controllo della macchina da presa e della luce,” dice Guilhaume. “La seguiamo con un crudele riflettore bianco mentre va da tavolo a tavolo, esponendo i criminali seduti nella stanza, e letteralmente danza con l’operatore della Steadicam.”
“[Il coreografo] Damien Jalet ed io abbiamo lavorato per mesi per ottenere la coreografia giusta,” ricorda Saldaña. “Provavamo le cose durante le prove e vedevamo cosa pensava Jacques quando eravamo sul set. Ad esempio, il mio saltare sul tavolo è stata una cosa che abbiamo dovuto convincere Jacques a fare — e ce l’abbiamo fatta!”
“El Mal è stata probabilmente la canzone più difficile da scrivere, ci è voluto molto tempo per trovare il giusto clima musicale,” dice Camille. “All’inizio, Jacques ha menzionato Bob Dylan e abbiamo proposto un tipo di blues. Ma non era abbastanza moderno. Poi abbiamo proposto qualcosa di funky, un po’ Talking Heads, un po’ ironico. Ma era troppo ironico. È stato solo adattandola alla personalità di Zoe, dandole un tocco più hip-hop/rock energico, che ha cominciato a funzionare.”
“La canzone parla di tutti i pensieri e le frustrazioni di Rita che vorrebbe gridare al mondo, ma sembra anche che stia svelando al pubblico un segreto, condividendo il lato oscuro di tutti,” dice Saldaña. “Ricordo di aver detto a Camille e Clément: ‘Penso che dovrei sussurrare questa frase!’ E sono stati incredibilmente aperti durante quel processo.”
Mi Camino, il numero musicale firmato da Selena Gomez nel film, è stato ispirato direttamente dal documentario My Mind and Me (2022), che esplora le difficoltà della cantante a seguito della sua diagnosi di lupus e disturbo bipolare. “Avevamo una canzone completamente diversa per Jessi, ma una volta che Jacques ha incontrato Selena ci ha detto di scartarla e scrivere una canzone completamente nuova ispirata dal documentario,” dice Ducol.
“La canzone è stata scritta più tardi durante il processo di realizzazione, quando stavamo sviluppando maggiormente il mio personaggio,” ricorda Gomez. “Pensavo fosse importante mostrare un lato più morbido di lei e Jacques era d’accordo. Lo stile musicale non era qualcosa che ero abituata a eseguire, doveva sembrare più crudo, come provenisse dal personaggio di Jessi. Alla fine ho raggiunto la nota più alta che abbia mai fatto.”
Ad eccezione di Mi Camino, le tracce di Emilia Pérez sono state registrate prima delle riprese del film, una procedura standard per un musical, dove le scene vengono solitamente girate con gli attori che fanno il lip-sync sulle tracce preregistrate. Ma man mano che le riprese procedevano, Audiard divenne sempre più interessato a far eseguire gli attori dal vivo sul set, combinando le registrazioni originali con le esibizioni dal vivo sul set.
Adriana Paz, che interpreta l’amante di Emilia, Epifanía, aveva registrato una versione triste e lenta di Las Damas que pasan, che racconta le esperienze delle vittime della violenza dei cartelli. Ma quando arrivò sul set, tutto era cambiato.
“Jacques è venuto nel mio camerino e mi ha detto: ‘Dimentica la versione che abbiamo registrato a Parigi, ho capito che questa canzone non è una tragedia, ma una celebrazione. Ora abbiamo una band e un coro, e invece della tristezza che avevamo lavorato prima, voglio che tu canti con tutta la tua voce.’”
Paz aveva solo 30 minuti per prepararsi con la band prima che iniziassero le riprese.
“Abbiamo provato quattro o cinque volte [e] all’inizio è stato un po’ caotico… ma quando [è iniziato il girato], la canzone, la musica, il significato di quella scena e l’energia delle persone sono passati attraverso la mia voce e il mio corpo, ed è stato un momento bellissimo e magico che non volevo finisse.”
Per Gascón, che afferma di “ballare come Robocop” e di cantare “sotto la doccia, forse, ma mai fuori, cantando sotto la pioggia,” eseguire i suoi numeri musicali in camera è stata una delle cose più difficili nella realizzazione di Emilia Pérez. Un’altra difficoltà è stata parlare spagnolo. Spagnolo messicano. “Era essenziale che facessi un accento messicano che non fosse una versione da cartone animato, ma che suonasse come una persona reale,” dice. Audiard aveva cambiato la sceneggiatura per rendere il personaggio di Zoe Saldaña dominicano, giustificando il suo accento, e far crescere Jessi (interpretata da Selena Gomez) a Monterey, al confine con gli Stati Uniti, con un genitore americano, giustificando le sue letture con inflessione anglosassone. “Ma dovevo suonare veramente messicana e far credere ai madrelingua spagnoli che fosse autentico quando mi ascoltano,” dice Gascón.
Nonostante Audiard non parlasse spagnolo (né inglese), la comunicazione sul set è stata sorprendentemente fluida. “Avevamo una grande interprete, Sara Gutiérrez Galve, che è anche regista (di The Night She Moves) e poteva tradurre quasi tanto velocemente quanto parlavamo,” dice Paz.
La maggior parte delle volte, non serviva traduzione.
“Chiesi a Jacques, quando mi ha fatto il casting, come avremmo comunicato, io non parlando francese, lui non parlando inglese,” nota Gascón. La sua risposta? “Telepatia.”
Dopo il sole splendente e la tavolozza di colori sgargianti/gloriosi della parte centrale del film, Emilia Pérez torna ad essere buio per l’atto finale. Emilia è stata rapita da narcos rivali e Rita e i militari messicani organizzano un’incursione per cercare di salvarla. La scena è l’unica del film girata in esterni, nel deserto messicano, con estensioni di sfondo aggiunte in post-produzione, e gli interni — il ristorante abbandonato dove i narcos tengono Emilia prigioniera — girati in studio.
“È stata una sfida far sì che tutto si tenesse insieme, mantenere un aspetto e un’energia coerenti nella scena,” dice Guilhaume. “Abbiamo immaginato una notte che fosse molto diversa dal look luminoso e contrastato del primo atto. [Volevamo] che sembrasse che la notte stesse inghiottendo il mondo. Jacques ha detto che la luce ‘dovrebbe venire dal nulla.’”
Guilhaume ha costruito una struttura di illuminazione su una gru da 200 piedi, con luci automatiche in ogni angolo per controllare con precisione l’illuminazione degli sfondi. All’interno del ristorante, i narcos restano visibili solo debolmente, grazie alla luce filtrata da un soffitto semi-trasparente.
“Abbiamo filmato tutta la coreografia dall’esterno della stanza, attraverso le finestre, con uno zoom lento combinato con un movimento della macchina da presa,” dice Guilhaume. “Il piano inizia come una panoramica dei soldati che preparano le armi, e questo suono — clic clic — è l’unico che percepiamo dal loro mondo. Il piano si conclude sul volto di Rita, così vicino alla sua emozione e ansia. Mi piace come questo continuo zoom crea la sensazione che ciò che sta accadendo non possa essere fermato. È come se il dramma stesse svolgendosi e il finale fosse già scritto.”
L’idea di Emilia Pérez, dall’inizio alla fine, era folle. C’erano mille modi in cui il film avrebbe potuto andare fuori strada. Ma nel fare il suo musical messicano-criminale-telenovela-transgender girato in uno studio a Parigi e con protagonisti tre attori non messicani, il settantenne francese ha abbracciato l’idea di trasformazione e transizione, sia per sé che per i suoi attori. Raccontando la storia di una donna che diventa ciò che è sempre stata, Audiard ha dato alla sua troupe — che ha vinto il premio come miglior attrice a Cannes — l’opportunità di fare lo stesso.
“Ho passato gran parte della mia vita cercando di rompere gli schemi e la percezione di chi sono,” dice Gomez. “[Il film] mi ha permesso di andare in posti che non avrei mai pensato di poter raggiungere. Ero semplicemente disposta ad andare in questi posti con Jacques e questa troupe.”
Aggiunge Gascón: “In questi giorni sto riflettendo. Quello a cui penso è che, al di là di ciò che può accadere a me o alla mia carriera come attrice, c’è molto di più. Sono una persona che ha passato tutta la sua vita a essere insultata, respinta e diventata bersaglio di violenza. E ora, all’improvviso, ho questa opportunità nelle mani di poter cambiare le cose in meglio, di cambiare anche la vita degli altri.”
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