Nel 2019, il produttore Scott Budnick incontrò Barack Obama a Washington dopo che l’ex presidente aveva proiettato una versione preliminare del suo dramma legale “Just Mercy”, in cui Jamie Foxx interpreta un uomo dell’Alabama condannato ingiustamente a morte. In quel momento, Obama stava avviando la sua casa di produzione, Higher Ground, e mormorò a Budnick che forse “un film potrebbe letteralmente cambiare la materia cerebrale di qualcuno”, dice Budnick.
Mesi dopo, Budnick condivise casualmente il commento di Obama con la psicologa della Stanford Jennifer Eberhardt durante un panel, piantando i semi di una nuova e intrigante ricerca. “Scott raccontava la storia come se fosse una cosa incomprensibile”, dice Eberhardt, che ha ricevuto un premio MacArthur per la sua ricerca sui pregiudizi razziali. “Io ho detto: ‘Beh, non devi chiedertelo. Puoi effettivamente studiare questo’”.
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Cinque anni dopo, le persone sono entrate in una macchina per la risonanza magnetica nel seminterrato del dipartimento di psicologia di Stanford per verificare come guardare Just Mercy cambi letteralmente i loro cervelli, parte del primo studio accademico che utilizza un prodotto culturale specifico per misurare l’empatia.
La ricerca sull’imaging cerebrale, condotta da Eberhardt insieme al collega Jamil Zaki, è ancora in corso, ma la prima fase dello studio, che ha coinvolto partecipanti che guardavano video online, suggerisce il potenziale di un film nel cambiare le opinioni. Secondo i risultati pubblicati il 21 ottobre nelle “Proceedings of the National Academy of Sciences”, guardare “Just Mercy” ha aumentato l’empatia dei partecipanti nei confronti dei recentemente incarcerati e ha ridotto il loro entusiasmo per la pena di morte.
Lo studio testa quello che gli psicologi chiamano “trasporto narrativo”, l’idea che quando le persone si immergono in una storia, i loro atteggiamenti cambiano. È la versione accademica della celebre citazione di Roger Ebert in cui definiva i film “una macchina che genera empatia”. È un concetto che molti nel settore dell’intrattenimento assumono essere vero, ma che finora non è stato misurato in modo così rigoroso scientificamente.
“Just Mercy”, basato sul memoir dell’avvocato Bryan Stevenson del 2014, vede Michael B. Jordan nel ruolo di Stevenson e Foxx in quello di Walter “Johnny D.” McMillian, condannato ingiustamente per omicidio e condannato a morte nel 1988. Per valutare come guardare “Just Mercy” potesse influenzare gli atteggiamenti delle persone, i ricercatori di Stanford hanno chiesto a 749 partecipanti di guardare interviste video con uomini incarcerati e di valutare cosa pensassero che questi uomini stessero provando mentre condividevano le loro storie. Le valutazioni sono state quindi confrontate con ciò che gli uomini incarcerati hanno effettivamente detto ai ricercatori riguardo alle loro emozioni. Dopo aver guardato “Just Mercy”, le persone erano più propense a riconoscere l’emozione corretta tra gli ex incarcerati, una misura di ciò che i ricercatori chiamano “accuratezza empatica”.
Erano anche il 20% più propensi a opporsi alla pena di morte, un effetto maggiore rispetto al canvassing politico, che tipicamente porta a un aumento del 10%. (I film “Concussion” e “Moneyball” — che condividono il tema di un protagonista maschile che si oppone al sistema — sono stati utilizzati come controlli nell’esperimento per confermare che è la specifica trama di “Just Mercy” a influenzare le opinioni dei partecipanti, non solo l’esperienza di guardare un docudrama su un perdente).
Questi risultati sono rimasti validi indipendentemente dalla razza del narratore incarcerato o dal partito politico del soggetto di ricerca. “Liberali e conservatori partivano da posizioni diverse”, dice Eberhardt, “ma il film ha avuto un impatto su entrambi, indipendentemente dal punto di partenza. Questo parla del potere della storia, e forse è qualcosa che dovremmo considerare. Siamo un paese così polarizzato in questo momento. Mi chiedo se la narrativa possa essere un modo per riconnetterci”.
Le scansioni MRI sono iniziate in primavera con l’intenzione di esaminare come guardare “Just Mercy” influisca sulle aree cerebrali legate all’empatia, un’esplorazione della teoria originale di Obama. Finora, Eberhardt e Zaki hanno testato 60 persone e stanno ancora analizzando i loro risultati. Eberhardt afferma di pianificare di condurre ricerche simili su programmi televisivi, che teoricamente potrebbero avere un impatto duraturo sugli atteggiamenti, poiché il pubblico si impegna con le storie per mesi e anni.
I dati risultanti possono diventare un altro parametro, insieme ai ricavi al botteghino, ai punteggi di Rotten Tomatoes, ai premi e ai numeri di streaming, per valutare il valore di un’opera di intrattenimento. Just Mercy ha incassato un profitto, ma comunque relativamente modesto, di 51 milioni di dollari a livello mondiale. Dalla sua uscita nelle sale, il film ha avuto un’eredità culturale insolita: dopo l’omicidio di George Floyd nel 2020, la Warner Bros. ha reso Just Mercy gratuito su varie piattaforme digitali e lo ha trasmesso su diversi canali come parte di una programmazione dedicata alla giustizia razziale.
Perché un film o un programma televisivo influisca sulle attitudini di una persona, osserva Budnick, è necessario che le persone lo vedano prima. “È l’industria dell’intrattenimento”, dice Budnick, che ha fondato la sua compagnia di produzione, 1Community, sull’idea di creare contenuti che promuovano un cambiamento sociale positivo. “Dobbiamo intrattenere. Dobbiamo prima valutare: ‘Questo attirerà l’attenzione di cui abbiamo bisogno?’ E poi possiamo dire: ‘Ok, ora che l’abbiamo fatto, ecco gli impatti’”.
