Per la maggior parte delle persone nate negli ultimi trent’anni, Maggie Smith è diventata una figura familiare come Minerva McGonagall, la professoressa di trasfigurazione e vice preside della Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts nei film di Harry Potter. Quella strega severa ma gentile distribuiva sia comandi imperiosi che consigli compassionevoli con un brusco accento scozzese, nascosta sotto il suo caratteristico cappello nero a punta.
Altri l’hanno incontrata come Violet Crawley, la Contessa Madre di Grantham in Downton Abbey, il cui avanzato stato di vecchiaia e le crescenti infermità non hanno minimamente ridotto la sua autorità del Vecchio Mondo “Non saprei, non ho familiarità con la sensazione”, disse una volta, riferendosi al concetto estraneo di avere torto, né la sua precisione nell’infliggere battute taglienti.
Smith è morta ieri a Londra all’età di 89 anni, e coloro che la conoscono solo per quei due ruoli iconici farebbero bene a esplorare i numerosi gioielli del resto della sua filmografia, che si estende per sette decenni. Per molti di noi che avevano già apprezzato la capacità della Smith di esprimere le più secche arguzie e i più deliziosi bon mot, la scoperta della sua formidabile presenza sullo schermo da parte delle generazioni più giovani tramite quei personaggi ha portato una certa soddisfazione: finalmente anche loro l’avevano scoperta.
La Smith aveva già lasciato il segno negli anni ’60 con ruoli in The V.I.P.s, La ragazza di nome Giovedì e nella versione cinematografica dell’Otello del National Theatre, recitando accanto a Laurence Olivier e ottenendo la sua prima candidatura agli Oscar per il ruolo di Desdemona. Ma è stata l’uscita del 1969 di La strana voglia di Jean a consacrarla, vincendo l’Oscar come miglior attrice.
Quel ruolo principale, quello di un’insegnante anticonformista in una scuola femminile di Edimburgo, che favorisce apertamente le alunne che ritiene abbastanza speciali da trarre vantaggio dalla sua formazione sociale, culturale e politica, ha creato un modello che ha definito l’attrice senza mai limitarla.
Quando una studentessa racconta con entusiasmo i suoi successi come Girl Guide, Miss Brodie la interrompe con una frase secca “Per chi ama questo genere di cose, questo è il genere di cose che piacciono”. Le maniche arrotolate di un’altra studentessa distraggono l’insegnante dal suo appassionato monologo sull’amore e sulla guerra, spingendola a esclamare indignata “Stai forse pensando di fare il bucato?”.
La Smith riusciva a mescolare alterigia, erudizione, un’inclinazione per il romanticismo e una vena sottile di ironia in un unico personaggio. Rende il film ingannevolmente divertente, nonostante si tratti di un dramma su una protagonista la cui vocazione appassionata per l’insegnamento viene messa in discussione dal tradimento della sua studentessa prediletta, rivelando la sua pericolosa influenza radicale su giovani donne impressionabili.
Il primo dei due film che Maggie Smith girò con sceneggiature del maestro delle battute Neil Simon fu Invito a cena con delitto, una parodia del genere “giallo” che riuniva versioni sottilmente velate di famosi detective letterari per un weekend di omicidi in una villa isolata. Lei recitò insieme a David Niven nei panni dei sofisticati Dick e Dora Charleston, basati su Nick e Nora Charles della serie L’uomo ombra di Dashiell Hammett. Quando Dickie sussurra a sua moglie a proposito dei possibili usi di un cadavere nudo scomparso, le parole di disapprovazione di Dora non cercano nemmeno di mascherare il suo divertimento: “Oh, che volgarità. Davvero di cattivo gusto”. Questo equilibrio tra decoro e malizia era un classico di Smith.
Tra le opere di Smith negli anni ’80, Scontro di titani, in cui interpretava la dea del mare Teti, resta un piacere colpevole. Tuttavia, guadagnò nuovi ammiratori come Charlotte Bartlett, la rigida e protettiva accompagnatrice di Lucy Honeychurch (interpretata da Helena Bonham Carter) in Camera con vista, l’adattamento di James Ivory del romanzo di E.M. Forster. Questo successo cinematografico lanciò una serie di film su britannici ingessati che abbandonano la loro rigidità in Toscana.
Il drammaturgo e sceneggiatore Alan Bennett, scrisse per lei ruoli in Talking Heads, la sua brillante serie di monologhi televisivi del 1988, come la moglie alcolizzata di un vicario, e in The Lady in the Van, la sua pièce del 1999 basata sulle sue esperienze con una donna anziana che visse in un veicolo fatiscente parcheggiato nel suo vialetto per 15 anni. La storia fu successivamente adattata in un film, con la Smith che ancora una volta portò la sua caratteristica grandeur a questo personaggio irritabile e trasandato, senza però oscurarne la vulnerabilità.
Vivendo a Londra per gran parte degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, ebbi la fortuna di vederela sul palco diverse volte. La prima fu nel ruolo di Millament, una donna su un tortuoso cammino verso l’altare nella commedia della Restaurazione di William Congreve, The Way of the World. Successivamente, fu nella commedia molto inglese di Peter Shaffer Lettice and Lovage. Smith interpretava una guida turistica di dimore storiche britanniche, incline a esagerazioni non fattuali, accanto a Margaret Tyzack, nei panni di un’impiegata del Preservation Trust che alla fine diventa sua alleata nella crociata contro l’architettura moderna orrenda. La produzione in seguito si trasferì a Broadway, dove la Smith vinse il Tony Award come miglior attrice.
L’attrice ottenne un altro grande successo nel 2011 con Marigold Hotel, in cui recitò accanto a Judi Dench, Penelope Wilton, Bill Nighy, Tom Wilkinson e Dev Patel, film che generò un sequel inferiore ma comunque di successo finanziario. Mi capitò di chiamare i miei genitori mentre stavano pianificando di andare al cinema per vedere il primo capitolo, e quando chiesi a mio padre, piuttosto smemorato, cosa stessero per vedere, disse “Non ricordo come si chiama, ma ci sono Judi Dench e Maggie Smith, quindi non importa”. I loro nomi erano tutto ciò che molti richiedevano come garanzia di qualità.
Sebbene non si possa sbagliare con quasi nessuno dei film menzionati qui per apprezzare Smith in tutto il suo splendore, raccomando vivamente Tea With the Dames di Roger Michell. In quel documentario affascinante e amorevolmente realizzato del 2018, Smith si unisce a Judi Dench ed Eileen Atkins in una delle loro visite annuali a Joan Plowright nella sua casetta vicino a Brighton. Le quattro vecchie amiche condividono ricordi e aneddoti sulle loro vite, carriere e sugli ex mariti, incluso il defunto Laurence Olivier, un fantasma illustre che fu mentore di tutte loro durante il suo incarico come direttore artistico del National Theatre. Ascoltare queste titane del loro mestiere chiacchierare sorseggiando champagne e, naturalmente, tè, è irresistibile. È triste pensare che la scomparsa della Smith riduca quel venerabile quartetto a un trio.
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