I film sul wrestling stanno vivendo un momento di grande attenzione. Lo scorso anno è uscito l’eccellente, ma ingiustamente ignorato, The Iron Claw, sui sfortunati fratelli Von Erich. Ora arriva il biopic estremamente divertente e dal sapore old-fashioned di Ash Avildsen su Mildred Burke. Se non sapete chi sia Burke (e la stragrande maggioranza probabilmente non lo sa), questo film si propone di colmare questa lacuna. Pioniera del wrestling, è stata la prima atleta donna a guadagnare un milione di dollari nella storia, vincitrice di tre titoli mondiali dal 1930 fino agli anni ’50, un periodo in cui il wrestling femminile non era neanche legale in gran parte del paese. La sua storia merita di essere raccontata, e Queen of the Ring, che ha aperto la 39ª edizione del Fort Lauderdale International Film Festival, lo fa in gran parte giustizia.
Basato sul libro di Jeff Leen The Queen of the Ring: Sex, Muscles, Diamonds, and the Making of an American Legend (provate a metterlo su un cartellone), il film vede Emily Bett Rickards (Arrow) in una performance da protagonista nel ruolo di Burke. La vediamo inizialmente come una madre adolescente non sposata che lavora come cameriera in una tavola calda del Kansas sotto lo sguardo vigile della madre (Cara Buono). Ma Millie, che possiede una notevole muscolatura, sogna di diventare un’intrattenitrice. E poiché non sa né cantare né ballare, capisce che il wrestling potrebbe essere la sua via di fuga dalla provincia.
Quando il promotore Billy Wolfe (un carismatico Josh Lucas) arriva con il suo spettacolo di wrestling itinerante, Millie coglie l’occasione per impressionarlo chiedendo di combattere con uno dei suoi lottatori maschi. Inizialmente scettico, Billy la lascia competere per divertimento, ma diventa un sostenitore quando lei riesce a sconfiggere il suo avversario molto più grande. La prende sotto la sua ala protettiva e inizia a vincere match su match contro uomini in fiere e circhi in tutto il Midwest.
Nel frattempo, Billy e Millie si innamorano e si sposano. Tuttavia, la relazione si deteriora quando lui inizia a tradirla con alcune delle altre lottatrici che ha aggiunto al suo roster. Millie accetta di rimanere sposata con lui, ma solo come un accordo d’affari, e intraprende una relazione con suo figlio G. Bill (Tyler Posey, Teen Wolf), che l’ha sempre adorata.
Durante una conferenza stampa al festival, il regista e sceneggiatore Avildsen ha commentato con rammarico che la storia sarebbe dovuta essere raccontata come una miniserie e che un’ora era stata tagliata dal montaggio finale del film. Gli effetti sono evidenti sullo schermo, poiché Queen of the Ring soffre di una qualità episodica che, ironicamente, lo fa sembrare più lungo di quanto non sia.
Man mano che vengono introdotti altri personaggi — tra cui le lottatrici Mae Young (una notevole Francesca Eastwood), Elvira Snodgrass (Marie Avgeropoulos), June Byers (la vera lottatrice Kailey Farmer, che fa un’impressionante debutto sullo schermo), Nell Stewart (Kelli Berglund), Gladys Gillem (Deborah Ann Woll) e Babs Wingo (Damaris Lewis), una delle tre lottatrici afroamericane — diventa evidente la frammentazione della trama. Si fatica a stare dietro agli sviluppi romantici e d’affari che talvolta sembrano comparire dal nulla.
Tuttavia, ciò non risulta troppo dannoso, grazie alla natura intrinsecamente affascinante della storia e alla qualità cinematografica con cui è stata realizzata (senza voler dire che non siano state prese alcune licenze). Le sequenze di wrestling sono particolarmente intense, con gli attori, in particolare Rickards, che mostrano un impegno fisico così feroce che è facile immaginare che ci sia stato molto lavoro dietro le quinte. (Il regista potrebbe aver ereditato il suo talento per le scene di lotta, visto che suo padre, John Avildsen, ha diretto Rocky e tre film di Karate Kid. Uno degli attori della serie, Martin Kove, ha un ruolo di supporto colorato nel film.)
Nonostante il basso budget, il film ha un aspetto straordinario, trasmettendo efficacemente le sue ambientazioni d’epoca grazie alla splendida cinematografia seppia di Andrew Strahorn e ai costumi perfetti di Sofija Mesicek. Le performance degli attori sono costantemente potenti, con interpretazioni vivaci da parte di Adam Demos, che interpreta il fedele amico di Mildred, destinato a diventare il famoso Gorgeous George, Walton Goggins nel ruolo del rivale promotore Jack Pfefer e il giovane idolo Gavin Casalengo (The Summer I Turned Pretty) nei panni del figlio adulto di Mildred. Ma alla fine è Emily Bett Rickards, che affronta con grande abilità le richieste fisiche ed emotive del suo ruolo, a dare al film cuore e anima.
