
Quando Maeve (Charlotte MacInnes) viene sospesa da scuola dopo che una sua manifestazione politica va storta, sua madre (Susan Prior), che è anche la preside della scuola, manda l’adolescente di Sydney a vivere con sua cugina Taylah (Natalie Abbott) nell’entroterra australiano. Dunburn, il luogo fittizio in cui è ambientato l’irregolare esordio alla regia di Rebel Wilson, The Deb, è una piccola città che si sta riprendendo da una lunga siccità e dall’abbandono da parte dei ministeri nazionali. Il governo locale ha disperatamente bisogno di soldi per mantenere la fornitura idrica e ha ricorso, in uno degli scherzi più divertenti del film, alla realizzazione di un video virale per attirare l’attenzione sul loro problema. Ovviamente, nulla di tutto questo interessa a Maeve, che arriva a Dunburn già pianificando la sua fuga.
Presentato al Toronto International Film Festival, The Deb racconta le avventure di Maeve, una ragazza di città che si ritrova in un contesto completamente diverso. All’arrivo, l’adolescente cosmopolita rifiuta apertamente le tradizioni retrograde della città. In particolare, Maeve critica l’annuale ballo delle debuttanti, a cui Taylah sogna di partecipare. Non riesce a capire perché sua cugina voglia sottomettersi a una cerimonia così arcaica. Presto, naturalmente, Maeve si renderà conto che non può così facilmente liquidare questa piccola città o la sua gente.
The Deb si basa sull’acclamato musical teatrale omonimo di Hannah Reilly (che ritorna a scrivere la sceneggiatura) e Meg Washington (che funge da produttrice esecutiva). È un musical cinematografico esagerato, la cui consapevolezza culturale della vita adolescenziale potrebbe richiamare alla mente l’adattamento musicale di Mean Girls di quest’anno, ma la cui narrativa deve molto a Muriel’s Wedding. Taylah, come Muriel, è una ragazza di campagna dal cuore grande che sogna l’amore e l’accettazione sociale — il tipo di protagonista da outsider che è diventato più comune da quando il film di P.J. Hogan del 1994 ha debuttato al TIFF.
Mentre Muriel voleva sposarsi, Taylah vuole trovare un accompagnatore per il ballo delle debuttanti, una tradizione che la fa sentire più vicina alla madre defunta. La sua trasformazione e la sua amicizia con Maeve guidano gran parte dell’azione del film e offrono una relazione calorosa, anche se prevedibile, per cui tifare. Aiuta il fatto che MacInnes (che interpretava Maeve nella produzione teatrale) e Abbott abbraccino pienamente i loro personaggi e le esagerazioni richieste dal musical cinematografico. Le loro interpretazioni, così come quelle di altri attori come Shane Jacobson nei panni del padre di Taylah, Rick, e Tara Morice come una sarta locale, attenuano le convenzioni più evidenti del film.
Al di là della recitazione, che si appoggia al ridicolo e amplifica la natura stravagante del film, The Deb fatica nella sua traduzione sullo schermo. La musica è una pastiche contemporanea — ispirata a diversi generi e arrangiata in modi che ricordano le cover di Pitch Perfect — e sebbene alcune canzoni siano memorabili, molte altre svaniscono con i titoli di coda. La regia di Wilson è altrettanto irregolare, soprattutto verso la metà del film, dove vengono introdotti colpi di scena convenienti per distogliere l’attenzione dalla sottigliezza narrativa. Il risultato è un ritmo disomogeneo che rischia di minare le parti più riuscite del film.
Come il musical di Mean Girls, The Deb gioca abilmente con gli strumenti dell’era dei social media, adattando il rapporto d’aspetto per imitare gli iPhone e incorporando l’uso di piattaforme come TikTok o Instagram nella sua narrazione. Il film si apre con un brano pop energico (uno dei migliori del film) che introduce il mondo di Maeve in una scuola privata d’élite di Sydney. La nuova esperienza adolescenziale coinvolge la documentazione di ogni aspetto della propria vita e il ricorso al bullismo e alla crudeltà in stile Plastics.
Il punto è che tutti questi studenti sono iper-sensibili alle ingiustizie, quindi agiscono sempre contro chi sta più in alto invece di prendersela con chi è in basso. La popolarità di Maeve — sia nella vita reale che online — deriva dalla sua schiettezza su questioni femministe. Ma è anche una classica bulletta e, dopo che uno dei suoi atti politici va storto, i suoi compagni di classe sono più che felici di distruggere la sua reputazione. Seguendo lo spirito delle cancellazioni più clamorose del 21° secolo, Maeve si ritira dalla vita pubblica per riflettere.
L’aria di campagna non si addice alla nostra ragazza di città costantemente online, quindi dal momento in cui arriva a Dunburn, Maeve inizia a pianificare la sua partenza. Progetta di fare il suo grande ritorno a Sydney con un podcast che racconti la sua vita in una piccola città e comincia a registrare tutte le sue interazioni. Coinvolge Taylah, facendo del suo viaggio verso il ballo delle debuttanti la narrativa principale, e intervista le ragazze cattive del luogo: Danielle (Brianna Bishop), Chantelle (Karis Oka), Annabelle (Stevie Jean) e la madre di Annabelle, Janette (interpretata da Wilson), un’estetista che fa sembrare Regina George un angelo. Mentre Maeve si aggira per la città investigando, viene anche inseguita da un cattivo ragazzo di nome Mitch (Hal Cumpston), di cui però non impariamo molto.
Una parte significativa della trama di The Deb ruota attorno al segreto di Maeve riguardo le vere intenzioni del suo podcast, mentre sviluppa una sincera amicizia con Taylah, ma ci sono altre narrazioni inserite nel film. Una riguarda il destino di Dunburn, che ha disperatamente bisogno di fondi governativi, e l’altra riguarda una storia d’amore “ci riusciranno o no” tra Rick e Shell (Morice), la sarta della città. Questi filoni vengono introdotti con set piece sicuri e canzoni orecchiabili che accompagnano coreografie decenti, ma l’equilibrio si perde quando le trame richiedono più coinvolgimento. Nonostante la durata di due ore, alcune parti di The Deb possono sembrare superficiali.
Questo potrebbe essere perdonato se il resto del film avesse una coesione significativa, ma non è così. The Deb, come l’esperienza di Maeve a Dunburn, è alla fine un miscuglio.
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