Nella serie The Franchise di HBO, una commedia sulle difficoltà dietro le quinte nella realizzazione di un film di supereroi, c’è una situazione piuttosto assurda: un regista, impegnato nella realizzazione di un film fittizio in stile Marvel, si rende conto gradualmente che i dirigenti dello studio hanno cambiato idea sulla direzione creativa del progetto e hanno iniziato a girare segretamente il “vero” film da un’altra parte, mentre lui continua a girare scene destinate a essere scartate.
Tuttavia, questo è ciò che è realmente accaduto ad almeno un regista che lavorava al film di un franchise, secondo i produttori dello show.
“Tutte le ricerche che abbiamo fatto… e ne abbiamo fatte molte, abbiamo parlato con tante persone… Il vero caos [nei film di supereroi] ci ha davvero sorpreso”, afferma Jon Brown, creatore di The Franchise (Succession), che ha realizzato la serie insieme ad Armando Iannucci (Veep) e al regista premio Oscar Sam Mendes (1917). “Le persone pensano che questi film siano pianificati meticolosamente per i prossimi 10 anni. Poi scopri che su un set, al mattino, arriva letteralmente una limousine, si abbassa il finestrino e distribuiscono nuove pagine di sceneggiatura. Oppure i produttori sul set hanno otto versioni della stessa sceneggiatura aperte e attraverso ciascuna sceneggiatura selezionano battute e costruiscono scene dal nulla. Oppure lo studio invia un attore sul set al mattino e riscrivono praticamente tutta la scena del giorno [per adattarla all’aggiunta dell’attore dell’ultimo minuto]. Si suppone che tutto sia deciso con due anni di anticipo, ma è successo spesso nei film Marvel e DC.”
Di conseguenza, gli sceneggiatori di The Franchise si sono trovati nella strana posizione di dover fare scelte narrative per il loro show che erano meno folli rispetto agli aneddoti reali che sentivano dagli addetti ai lavori dell’industria. “Pensi, ‘So che è vero, ma sembra troppo ridicolo’,” ha detto Brown. “Quindi a volte dobbiamo fare un passo indietro, perché la gente non ci crede a meno che non sappia che è vero.”
The Franchise è nata (la sua “origin story”, se vogliamo) quando Mendes e Iannucci stavano pranzando insieme a Londra. Si sono scambiati idee per collaborare, ma nessuna sembrava adatta. Poi Mendes (che aveva appena terminato di girare il film di successo di James Bond del 2015, Spectre) ha condiviso parte del “magnifico caos” che aveva vissuto dirigendo due film di Bond. “La realtà di fare film appartenenti a un franchise è spesso assurda, caotica, e le decisioni vengono prese per le ragioni più casuali… Sei costantemente in bilico sul filo del rasoio,” dice Mendes. “C’è questa sensazione di un enorme motore che avanza inesorabilmente, e a volte ti senti come se fossi tu a guidare il treno e a volte, come regista, sei solo un passeggero.”
Mentre i due lasciavano il ristorante, Mendes ricorda: “Armando si è girato e ha detto: ‘Questo è uno show, una commedia ambientata dietro le quinte di un film di un franchise.'”
Per Mendes, regista di opere cinematografiche “serie”, dirigere l’episodio pilota è stata un’opportunità per provare qualcosa di diverso. “Questi sono i tipi di show che guardo, e mi è sempre sembrato triste non essere mai riuscito a fare quel tipo di show che, quando torno a casa la sera, vorrei davvero vedere,” dice.
I due hanno presto capito che il genere ideale da satirizzare non era un franchise di spionaggio, ma una saga di supereroi. “Nel Regno Unito, non puoi muoverti senza imbatterti in un attore che ha passato gli ultimi 18 mesi intrappolato in una piccola stanza verde fingendo di lottare con alieni e venendo pagato molto bene mentre impazzisce lentamente,” dice Iannucci.
Una volta coinvolto Brown come showrunner, HBO ha dato il via libera al progetto. Il casting si è rivelato sorprendentemente difficile, poiché i produttori non volevano attori per certi ruoli se avevano già partecipato a un cinecomic. “È molto difficile trovare attori che possano essere credibili come supereroi (che abbiano la fisicità e il tipo di tono giusto) ma che non abbiano già fatto qualche parte del genere,” dice Brown. “Ricordo di aver letto di Wall Street e di come assorba le menti più brillanti del MIT e di Harvard, e poi le metta davanti a un terminale per fare scambi incessantemente. Una cosa simile succede a Hollywood, dove persone incredibilmente brave nel loro mestiere vengono risucchiate in questa macchina e il lavoro che fanno non permette loro di esprimere l’intera gamma delle loro capacità. E questo è piuttosto triste. E anche piuttosto divertente.”
Il risultato è una pungente e brillante commedia ambientata sul posto di lavoro che segue il cast e la troupe di Tecto, un film su un supereroe che può causare terremoti. I personaggi includono una star insicura (Billy Magnussen), un presuntuoso attore britannico (Richard E. Grant), un regista visionario frustrato (Daniel Brühl) e una nuova e ambiziosa produttrice (Aya Cash). Ma il punto focale dello show è il primo assistente alla regia Daniel (Himesh Patel), che cerca disperatamente di mantenere tutto sotto controllo e di soddisfare le richieste, mentre fa da mentore a un fastidioso terzo assistente alla regia (Lolly Adefope).
“Il cuore pulsante dello show ha più a che fare con gli assistenti alla regia, i produttori esecutivi, i supervisori di sceneggiatura, i produttori di linea e la troupe che fanno effettivamente i film e non ricevono nessun elogio pubblico per questo,” dice Mendes, mentre Brown aggiunge: “Volevamo fare uno show su artigiani intrappolati in una macchina disfunzionale, piuttosto che su una troupe di incompetenti che non riescono a fare nulla di giusto.”
Jessica Hynes, Isaac Powell, Aya Cash, Himesh Patel, Daniel Brühl e Lolly Adefope in “The Franchise”.
Foto @Colin Hutton/HBO
Il capo della produzione fittizia è Pat Shannon (Darren Goldstein), un pragmatico dirigente di Maximum Studios che dichiara che la “stanchezza da franchise” “non è una vera malattia, ma una truffa.” Il personaggio ricorderà senza dubbio agli spettatori Kevin Feige della Marvel (gli assomiglia anche un po’), anche se i produttori dicono che il personaggio è scritto in modo molto diverso. “Tutti quelli con cui abbiamo parlato hanno detto, ‘Kevin Feige è un uomo incredibilmente gentile’,” dice Brown. “Quindi come scrittore pensi subito, ‘Accidenti, che peccato… Se fosse stato un mostro avremmo potuto attaccarlo.'”
Eppure, il fatto che Feige abbia un ruolo così centrale in uno studio prolifico è certamente oggetto di critica. Brown sospetta che affidare così tanto potere creativo a una sola persona sia una delle fonti delle difficoltà del MCU. “C’è un imbuto molto stretto attraverso cui passano le produzioni Marvel, ovvero la mente di Kevin Feige,” dice. “Tutte queste decisioni ricadono su un solo uomo. Stavo lavorando su otto episodi di uno show televisivo ed era già abbastanza per farmi impazzire. Immagina avere costantemente in mente una serie di quei film e show televisivi mentre ti dicono dall’alto che i punteggi su Rotten Tomatoes sono in calo, il botteghino è in calo, l’engagement è in calo.”
Uno dei migliori episodi della stagione di debutto vede i produttori e i membri della troupe alle prese con lo studio che ha “un problema con le donne”: troppo poche supereroine. È una situazione che anche Marvel e DC hanno cercato di affrontare pubblicamente, e in modo goffo. Nello show, la soluzione dei produttori è inserire un’attrice nel film a metà produzione e darle un’arma fallica e onnipotente proveniente dell’universo del fumetto, causando l’isteria dei fan online.
“Ci sono tentativi da parte dei franchise di correggere il tiro facendo aggiustamenti che allontanano i fan,” dice Brown. “C’è questo tira e molla, dove cercano di inserire personaggi femminili forti, ma in qualche modo questo, agli occhi di alcune persone, “indeboliscono” i personaggi maschili. Ciò che è triste è che ci sono esseri umani intrappolati nel mezzo, persone come [la star di Captain Marvel] Brie Larson, attrici che cercano di portare un po’ di realismo a personaggi femminili dei fumetti probabilmente inventati negli anni ’60, e poi ricevono minacce di morte… Che, ovviamente, non sono affatto divertenti. Ma è pazzesco quanto seriamente la gente prenda queste cose.”
Potrebbe sembrare che un progetto come The Franchise abbia perso la sua finestra ideale, il fenomeno dei supereroi degli ultimi due decenni ha probabilmente raggiunto il picco nel 2019 con Avengers: Endgame e da allora è in declino al botteghino e in una crisi di identità esistenziale. Tuttavia, The Franchise affronta abilmente proprio questioni del genere, con personaggi che lottano con limitazioni di budget e panico, mettendo in discussione le decisioni dei capi studio.
“Sembra più interessante perché anche i franchise sembrano attraversare una crisi,” dice Brown. “C’è una sensazione, in I Soprano, di assistere a un modo di vivere in via di estinzione; una sensazione di fine di un impero. Sembrava un buon contesto per uno show che è sia una commedia sul posto di lavoro che una satira di questa cultura; una vacca da mungere che riconosce che i suoi giorni migliori potrebbero essere terminati.”
Questo è anche ciò che rende The Franchise stranamente più comprensibile rispetto alle tradizionali rappresentazioni del dietro le quinte delle produzioni hollywoodiane, che spesso si concentrano su un regista o una star onnipotente. Sul set di Tecto, tutti si sentono come pezzi potenzialmente sacrificabili dell’industria dei supereroi, un aspetto che, secondo i produttori, è stato rispecchiato dalle loro ricerche. “[Marvel/DC] gireranno una scena con gli attori in una location con una ripresa in movimento, e poi la rigireranno senza gli attori, ma con lo stesso movimento di camera, nel caso volessero inserire attori diversi,” dice Brown. “E la rigireranno di nuovo con gli attori davanti a un greenscreen, così potranno magari tenere gli attori, ma cambiare lo sfondo.”
È come creare un vero e proprio multiverso di lavoro inutile per evitare di prendere una decisione; lasciare infinite opzioni aperte per poterle assemblare come Avengers in post-produzione. “E questo accade solo perché nessuno vuole impegnarsi in niente, così puoi continuare a cambiare tutto per sempre,” dice.
L’espressione ultima di tale indecisione è quello che è successo a Batgirl della Warner Bros., quando il film è stato completamente cancellato per un credito d’imposta. Iannucci è di Glasgow, dove sono state girate parti di Batgirl, e dice che la produzione era un motivo di orgoglio per i locali.
Sam Mendes e Jon Brown di “The Franchise”. Foto @Colin Hutton/HBO
“È stato davvero triste,” dice. “Anche se ti dici, quando fai qualcosa, ‘Non mi lascerò coinvolgere emotivamente da questo progetto,’ nel momento in cui ci metti anche il più piccolo pezzo di te stesso, sei già preso. Non puoi fare a meno di sentirti emotivamente legato. Questo è spesso il lato più straziante, perché la macchina non si preoccupa davvero delle persone, sono solo un ingranaggio.”
Nel caso vi stiate chiedendo cosa pensi la Warner Bros. Discovery, la casa madre di HBO, di The Franchise (dato che WBD ha un certo interesse nel risollevare il calo della DC Studios) i capi non si sono lamentati, secondo Amy Gravitt, vicepresidente esecutiva della programmazione comica di HBO. “Non c’è stata una sola domanda al riguardo,” dice, aggiungendo: “L’idea di una serie di mezz’ora che prenda in giro il colosso dei supereroi mi sembra piuttosto esilarante. Tutto dipende dal tono del pezzo e quando si fa una satira… Ne abbiamo fatto parecchie. Si tratta di trovare il tono giusto rispetto a dove siamo nel mondo e dove siamo culturalmente.”
Detto questo, i produttori sottolineano che la serie non riguarda il disfattismo nell’industria. “Non è uno show cinico,” dice Mendes. “C’è una certa romanticità nel fare film e un senso di speranza che pervade tutto, e Jon è riuscito a catturare questo aspetto.”
“Devi essere rispettoso di questi film e delle persone coinvolte, perché tutti cercano di fare un buon lavoro,” dice Brown. “La gente può considerare questi film come stereotipati, ma se vai sul set di uno qualsiasi di loro, tutti stanno facendo del loro meglio per creare qualcosa di speciale.”
Sebbene la missione del team di The Franchise sia quella di satirizzare, non di salvare, i film sui supereroi, tutta la loro ricerca e i loro sforzi sollevano la domanda: come farebbero i produttori dello show a risolvere tutti questi problemi?
Brown osserva che Iron Man, il film di successo della Marvel del 2008, ha avuto successo perché è stato realizzato con un livello di libertà creativa e una mancanza di supervisione da parte della società madre che oggi non esiste per progetti simili. “Potevano prendere decisioni editoriali e di casting completamente autonome,” dice. “Mi sembra che il loro rapporto con i fan si sia ribaltato, passando da dire con sicurezza, ‘Questo è il film e questa è la nostra strada,’ a cercare di inseguire una fan base che era più coinvolta nelle fasi precedenti di quanto lo sia ora. Quando inizi a fare questo, prendi decisioni dettate dalla paura. Immagino che più sei audace e senza paura in quello che fai, maggiori sono le possibilità di creare qualcosa di davvero speciale, ma è molto facile dirlo quando non hai tutte queste pressioni aziendali. Immagino che alla fine arriverai al punto in cui tenterai qualsiasi cosa.”
