Il ritorno di Squid Game: dentro la seconda stagione più cupa e terrificante

Una popolazione divisa in due, ma legata allo stesso destino. Individui le cui identità sono ridotte alla fazione che hanno scelto, rossa o blu. E le scommesse, aspramente contese: prosperità o morte. Ti sembra familiare?

“Voglio mettere in evidenza il tema del prendere posizione”, dice Hwang Dong-hyuk, creatore di Squid Game, parlando del principale motore narrativo della seconda stagione della sua serie di successo internazionale, in cui persone in grave crisi finanziaria personale si sfidano in un battle royale per vincere una somma di denaro che potrebbe salvargli la vita. Hwang si trova nell’enorme dormitorio del set della serie, all’interno dello Studio Cube, il più grande impianto di produzione della Corea, a circa 160 km a sud di Seul. Sebbene il set familiare includa ancora file di letti a castello impilati fino a metà soffitto, come un’impalcatura, è impossibile non notare una novità: una gigantesca “O” blu e una “X” rossa illuminate sul pavimento, con linee corrispondenti blu e rosse che dividono la stanza.

Anche se siamo a novembre 2023 e la corsa per le presidenziali negli Stati Uniti è ancora a un anno di distanza, Hwang sa che la seconda stagione sarà rilasciata proprio in prossimità delle elezioni — che lui definisce “l’evento O-X per eccellenza”. Nota anche che il settarismo è universale. “In Corea, oggi, stiamo assistendo a conflitti ancora più gravi tra la generazione anziana e quella giovane. E vediamo demarcazioni ovunque. Non c’è spazio per il dibattito, solo per l’ostilità. Quindi mi sono ispirato alla direzione che sta prendendo l’intero mondo.”

Essendo Squid Game il titolo di maggior successo di Netflix, la seconda stagione era già tra le più attese a livello globale. Ma, a seguito della fratturata corsa per la presidenza negli Stati Uniti, i cui risultati hanno messo in evidenza spaccature sociali irrisolvibili e hanno lasciato almeno metà della popolazione con la sensazione che la distopia sia ormai imminente, la serie è probabilmente diventata anche l’opera d’arte più urgente e rilevante della cultura pop.

“Mi sono ispirato al semplice fatto che ovunque ti giri, le persone stanno tracciando linee, che siano per generazione, classe, religione, etnia o razza”, continua Hwang. “Volevo raccontare una storia su come le scelte che facciamo creano conflitti tra noi e aprire una conversazione su se esista una via per superare queste divisioni.”

Nella prima stagione, dopo il sanguinoso massacro nel primo gioco “Red Light, Green Light”, i giocatori sopravvissuti avevano la possibilità di interrompere il gioco per tutti con un voto di maggioranza. (Il “sì” vinse di uno, ma quasi tutti scelsero di tornare dopo pochi giorni nelle loro disperate vite quotidiane — l’accusa più forte della società moderna.) In questa nuova stagione, il voto per continuare è obbligatorio dopo ogni round, e divide i giocatori in campi chiaramente etichettati. Da una parte ci sono quelli motivati dall’ansia economica e dalla convinzione di avere le qualità per prevalere sugli altri, vincitore prende tutto. Dall’altra, c’è chi sostiene che un voto per l’opposizione porterà alla distruzione certa di tutti.

“Viviamo in una società democratica e ognuno ha il diritto di votare, ma la parte dominante comanda”, afferma Hwang. “Quindi volevo anche porre la domanda: la maggioranza ha sempre ragione?”

Le aspettative iniziali di Netflix per la prima stagione di Squid Game erano modeste. “Era sempre stato un titolo davvero importante per il team coreano,” dice Bela Bajaria, responsabile dei contenuti di Netflix, che all’epoca era a capo della TV globale. “Sapevamo che sarebbe stato molto grande in Asia, quindi la campagna di marketing si concentrava principalmente su quello.” L’indicatore più significativo delle proiezioni della piattaforma oltre quella regione era la data di uscita: 17 settembre 2021, solo due giorni dopo la cerimonia degli Emmy, un periodo che difficilmente sarebbe stato considerato ideale per catturare l’attenzione degli spettatori in vista della stagione dei premi. Al contrario, la seconda stagione ha avuto la migliore possibile introduzione offerta da Netflix: il debutto dei suoi attesissimi giochi NFL, che saranno trasmessi in diretta e in esclusiva mondiale a Natale, prima che gli spettatori possano fare il binge-watch dei sette nuovi episodi di Squid Game il giorno successivo.

Nonostante il debutto tranquillo, lo show è riuscito a cogliere lo spirito del tempo di una società globale e capitalista in fase avanzata, che emergeva dalla pandemia, unendo un commento sociale culturalmente specifico ma universalmente rilevante con un design visivo ironico e iconico (giochi mortali dell’infanzia in un giocattolo colorato e geometrico di orrore). Tra i principali protagonisti c’erano un lavoratore migrante pakistano, un disertore nordcoreano e un protagonista, Gi-hun (Lee Jung-jae), la cui storia di sfortuna era ispirata in parte dalla vera e propria rivolta dei lavoratori della Ssangyong Motors del 2009, soppressa violentemente dalla polizia, che lasciò migliaia di ex dipendenti rovinati finanziariamente e decine di persone spinte al suicidio.

Grazie al passaparola — oltre al modello di Netflix che rende i contenuti internazionali facilmente accessibili (la piattaforma offre sottotitoli in 37 lingue e doppiaggio in 34) — il thriller coreano è esploso rapidamente. Ci sono voluti solo 12 giorni perché diventasse il lancio più popolare di sempre della piattaforma — oggi, nonostante l’enorme successo di serie ben pubblicizzate basate su grandi IP (come Wednesday) e da creatori di nome (come Bridgerton), Squid Game rimane la più vista, superando le classifiche di Netflix in 94 paesi, inclusi gli Stati Uniti. Secondo Nielsen, i nove episodi di Squid Game sarebbero diventati alla fine il secondo titolo più trasmesso del 2021 negli Stati Uniti su tutte le piattaforme, dietro solo a Lucifer, che aveva 84 episodi in più per aumentare il suo totale di consumo (una differenza che ammontava a 16,4 miliardi contro 18,3 miliardi di minuti visti).

Questo clamoroso successo ha portato Hwang e il suo cast a partecipare alla campagna per i premi per un anno intero, ottenendo alla fine riconoscimenti dai SAG per il miglior attore, la miglior attrice e il team di stunt; un Golden Globe per il miglior attore non protagonista; e sei Emmy (su 14 nomination), inclusi i principali premi per la regia e il miglior attore protagonista.

“Ci sono certe emozioni [esagerate] che i coreani amano rappresentare sullo schermo, e credo che il resto del mondo inizialmente abbia trovato le nostre storie uniche,” afferma Lee, che è diventato il primo attore asiatico a vincere un Emmy come miglior attore protagonista. “Ma si sono resi conto che potevano relazionarsi e hanno cominciato a mettersi nei panni dei personaggi.”

Da ogni punto di vista, estendere la serie era una decisione ovvia. “Non so se sono stato io o Netflix a dirlo per primo,” dice Hwang. “Tutto è venuto molto naturalmente. Perché tutti i fan che ho incontrato all’epoca pensavano che ci sarebbe sicuramente stata una seconda stagione, anche io ho cominciato a pensare, ‘Ok, faremo una seconda stagione.’”

Bajaria afferma che la consapevolezza che la seconda stagione sarà vista da un pubblico globale non ha influito sul suo sviluppo: “Se cerchi di fare uno show per tutti, finisci per farlo per nessuno. La conversazione che abbiamo avuto è stata: ‘Non facciamoci ingannare dal pubblico globale e cerchiamo di renderlo più ampio solo perché è per più persone.’ E il regista Hwang non avrebbe mai cercato di fare qualcosa che non fosse ciò che voleva. Ha preso il tempo necessario per assicurarsi di avere una storia che voleva raccontare, e quando era pronto, allora l’abbiamo fatto.”

I personaggi originali di Squid Game e le scenografie erano in fase di sviluppo da più di un decennio, adattati da una sceneggiatura di un film non prodotto che Hwang aveva scritto nel 2009. Ma dato che la maggior parte del cast della prima stagione non sarebbe tornato (perché i loro personaggi non sono sopravvissuti al gioco titolare), il regista ha dovuto “ripartire da zero” per il prossimo capitolo.

La seconda stagione riprende esattamente da dove la prima si era interrotta. Gi-hun, l’unico sopravvissuto e vincitore dell’ultima edizione del gioco, sta per salire su un aereo per vedere la sua figlia ormai lontana in America quando cambia idea all’ultimo momento, incapace di risolvere la sua coscienza finché la sadica competizione continuerà ad avere luogo. “Pensavo alla missione incompiuta di Gi-hun,” dice Hwang, “e alla Matrix, dove Neo ha l’opzione della pillola rossa o blu. Avrebbe potuto continuare a vivere felicemente, ma sceglie di prendere la pillola che gli permette di diventare consapevole della Matrix e lotta per fuggirne.”

Lee — che quest’estate ha recitato anche in The Acolyte su Disney+ — osserva che ha passato molto tempo con Hwang a modulare l’evoluzione del personaggio, da un idealista, un po’ ingenuo e poco realizzato, a un uomo determinato e grintoso. “A volte [Hwang] mi diceva che era troppo o troppo poco del ‘Gi-hun della stagione uno’ quando giravamo diverse scene. Penso che molte persone si aspettino che lui sia [più indurito o cinico], ma è proprio questo su cui abbiamo riflettuto mentre giravamo,” dice, notando che la seconda stagione diventa ancora più oscura della prima, rendendo più raro che Gi-hun esprima la sua innata “bontà di cuore.”

Oltre a Gi-hun, gli unici altri personaggi che tornano sono Front Man (Lee Byung-hun), l’operatore misterioso del gioco; Jun-ho (Wi Ha-joon), il detective di polizia che nella stagione scorsa ha scoperto che il fratello scomparso che stava cercando era proprio Front Man; e il Reclutatore (Gong Yoo), l’uomo carismatico e ben vestito che recluta i giocatori con una semplice scommessa che mette alla prova quanto sono disposti a umiliarsi per denaro.

“Non c’erano molti personaggi che sono sopravvissuti, quindi mi aspettavo che [Hwang] mi chiedesse di tornare,” ride Lee Byung-hun, la star crossover globale (Terminator Genisys, G.I. Joe, The Magnificent Seven) la cui rivelazione come volto dietro la maschera di Front Man era inizialmente solo un cameo a sorpresa. “Dopo che lo show è stato rilasciato, lo incontravo in luoghi come le conferenze stampa e mi parlava di una possibile seconda stagione e delle direzioni che avrebbe potuto prendere. Nella prima stagione, vedevi solo frammenti della storia di questo personaggio. C’era molta libertà di costruire il personaggio.”

Naturalmente, il successo significa che la libertà creativa ora comporta anche una notevole dose di pressione. “Ho circa due incubi a settimana, di solito su qualcosa che va storto durante le riprese o su qualcuno che dice che non è buono,” dice Hwang, seduto in una sala prove di Studio Cube al termine di un’altra giornata di riprese. “I giochi saranno divertenti come nella prima stagione? I personaggi sono altrettanto affascinanti?”

Non che Hwang — che ha già perso diversi denti a causa dello stress per la realizzazione della prima stagione — voglia che sia diverso. Indossa un cappellino da baseball nero con una frase curiosa: COMFORT ZONE WILL KILL YOU (La zona di comfort ti ucciderà). “Questo è un po’ il mio slogan,” spiega. “Ogni volta che lavoro a un progetto, devo seguire la strada che mi spaventa, perché mi motiva molto di più. Mi dà la spinta per superare quella paura.”

“La seconda stagione di Squid Game è probabilmente il progetto che mi dà più ansia,” continua Hwang. “Visto da questa prospettiva, sarà o il mio più grande successo di sempre o il mio più grande fallimento.”

L’ispirazione di Hwang Dong-hyuk per Squid Game era personale; la sua concezione avvenne durante un periodo particolarmente difficile della sua carriera, quando il finanziamento per un progetto cinematografico fallì e si ritrovò senza soldi a quasi 40 anni, passando il tempo in caffè di fumetti a leggere manga su battle royale e fantasticando su come tali competizioni potessero rappresentare il suo biglietto per la salvezza finanziaria.

Ma la sua preoccupazione per le disuguaglianze economiche affondava le radici molto prima di quel periodo. Dopo che suo padre, un giornalista, morì di cancro allo stomaco quando Hwang aveva 5 anni, il futuro regista vide sua madre accettare vari lavori per mantenere lui, suo fratello e sua nonna. “Nonostante tutto il suo duro lavoro, siamo vissuti in povertà per molto tempo,” dice l’ex residente di Seul, oggi 53enne.

Fortunatamente per la sua famiglia, il giovane Hwang dimostrò una grande attitudine scolastica. “Per quanto riesca a ricordare, ero la speranza della famiglia. Poiché ero un buon studente, mia madre si aspettava che andassi in un’ottima università, ottenessi un ottimo lavoro, guadagnassi molti soldi e portassi la nostra famiglia fuori dalla miseria,” continua. “Quello era il mio unico obiettivo nella vita.” (Questa era la storia di Sang-woo della prima stagione, l’amico d’infanzia di Gi-hun, il ragazzo d’oro del loro quartiere operaio, le cui cattive decisioni finanziarie lo costrinsero a unirsi al gioco.)

Hwang fu ammesso alla Seoul National University, una delle università più prestigiose della Corea, ma dice che “quando mi sono iscritto all’università, è stato lì che ho cominciato a pensare: ‘Perché ho vissuto tutta la mia vita pensando solo a quell’obiettivo?’ Sono diventato meno interessato a trovare un buon lavoro e fare soldi e più interessato a capire perché il mondo fosse così drasticamente diviso tra chi ha e chi non ha. Perché, nonostante mia madre lavorasse così tante ore in così tanti lavori diversi, dobbiamo ancora vivere in questo modo?”

L’epifania di Hwang lo portò a unirsi ai movimenti studenteschi di sinistra durante l’università e a studiare cinema. Si trasferì negli Stati Uniti nel 2000 per frequentare la USC Film School, dove il suo cortometraggio di laurea — su una donna coreana alla ricerca di un fratello adottato negli Stati Uniti da bambino — vinse il DGA Student Award e uno Student Emmy. Dopo aver ricevuto il suo MFA, Hwang rimase a Los Angeles per altri due anni (lavorando, per inciso, per una compagnia che si occupava di adattare contenuti stranieri per il pubblico locale fornendo sottotitoli, doppiaggio e altri servizi). Vivendo come espatriato per sei anni, il giovane regista fu colpito dalla stratificazione socioeconomica, oltre a quanto fosse evidente la divisione di classe e razza in quel paese.

“Se andavo vicino alle zone più ricche, tutto era così impeccabile, le case erano belle, e di solito erano quartieri prevalentemente bianchi,” ricorda. “Ma dove si trovava la mia scuola, vedevi molte persone senza casa, c’erano molti furti e la popolazione era per lo più non bianca. Anche se ovviamente abbiamo il divario di ricchezza in Corea, non abbiamo la diversità razziale. A Los Angeles, c’era quasi questa enorme barriera invisibile tra queste popolazioni diverse.”

È stato anche un periodo per smantellare ulteriormente le illusioni su se stesso e sul mondo più ampio. “In Corea, sono andato in una delle migliori scuole del paese, e ovunque andassi, venivo trattato come uno degli élite,” dice Hwang dei suoi anni universitari, mentre da studente internazionale negli Stati Uniti, “ho imparato che il mondo è davvero un posto enorme e io sono solo una macchia che fluttua.” Un giorno, mentre prendeva la metro per le città della spiaggia, fissò il panorama di South L.A. fuori dal finestrino. “Ricordo ancora vividamente di aver guardato giù dal treno,” dice. “La gente parla del sogno americano e della sua prosperità, ma io stavo pensando, ‘Forse questa è la vera America.’”

Dopo essere tornato in Corea, Hwang trovò successo con il suo secondo lungometraggio, Silenced (2011), che si basava su una storia vera di abusi sessuali sistematici da parte di docenti in una scuola per bambini sordi. Il caso ricevette poca attenzione da parte dei media e i colpevoli affrontarono poche conseguenze quando l’indagine esplose per la prima volta nel 2005, ma il film di Hwang, che dominò il botteghino coreano per tre settimane consecutive, suscitò un’indignazione pubblica tale che l’Assemblea Nazionale alla fine approvò una legge, soprannominata “Legge Dogani” dal titolo coreano del film, che aboliva il termine di prescrizione e aumentava le pene per i crimini sessuali contro minori e persone con disabilità.

Alcuni potrebbero considerare l’impatto legislativo e sociale di quel film una realizzazione ideale degli obiettivi di Hwang come regista, ma il regista fa notare che non ha necessariamente scopi didattici. “Non voglio dire, ‘Questo è quello che dovreste pensare dopo aver visto la serie.’ Non penso che sarebbe significativo,” dice. “Sarebbe molto più organico per gli spettatori guardare e magari venire fuori con le proprie domande.”

È altrettanto indifferente all’ironia che il più grande risultato del successo di Squid Game potrebbe essere commerciale: la prima stagione ha generato, secondo quanto riportato, quasi 900 milioni di dollari di “valore d’impatto” per Netflix, che finora ha adattato il marchio in una serie di competizioni non scritte, esperienze dal vivo in tre città del mondo e, presto, un videogioco. “Mi fanno questa domanda spesso: pensi che trasformarlo in un reality show oscuri il messaggio?” dice Hwang, che ha ceduto i diritti sul marchio di Squid Game nel suo contratto originale con Netflix. “Ma come creatori di contenuti in una società capitalista, alla fine, tutto ciò che mettiamo là fuori è un prodotto. Il mio primo obiettivo è creare qualcosa di divertente per gli spettatori e di successo commerciale per me e per gli investitori. Squid Game non è qualcosa che è stato fatto con i soldi del governo per educare il pubblico.”

“Detto ciò, come creatore, voglio sempre che il prodotto che creo abbia valore. Mi piacerebbe che ti desse spunti di riflessione, che ti aiutasse a fare delle domande,” aggiunge. “Questa serie racchiude ogni emozione che penso di aver provato in termini di come vedo gli esseri umani e il mondo, tutti gli elementi di tragedia e commedia che attraversano la vita. C’è tutto dentro.”

La globalizzazione della cultura popolare coreana, nota come Hallyu, era già in corso da anni prima che Squid Game facesse il suo debutto, ma raggiungendo l’apice del suo rispettivo medium, la serie si è unita a Parasite e BTS come la “santissima trinità” di quanto in alto e quanto lontano le esportazioni culturali della nazione potrebbero arrivare. A Hollywood, anche se la produzione domestica di serie scritte è in calo (del 14% dal 2022 al 2023), le piattaforme di streaming basate negli Stati Uniti continuano a investire in contenuti originali dalla Corea nel tentativo di recuperare terreno su Netflix, che si è impegnata a spendere 2,5 miliardi di dollari in quattro anni per la produzione di film e TV nel paese.

“Squid Game ha cambiato da dove la gente si aspetta che arrivino i grandi [spettacoli],” dice Bajaria. “È stato il più grande, il più forte [testimonianza] che le storie straordinarie possono arrivare da qualsiasi parte e essere amate ovunque.”

Naturalmente, lo show ha beneficiato della sua parte di risorse, con un budget di produzione “molto maggiore” rispetto ai 2,4 milioni di dollari a episodio della prima stagione. “Nella prima stagione, ci sono stati casi in cui abbiamo dovuto modificare l’idea a causa di limitazioni di budget,” dice Hwang. “Questa volta, sono riuscito a realizzare completamente la mia visione creativa, sia per la costruzione dei set che per la CGI. Non abbiamo dovuto fare compromessi.”

Ma il creatore aggiunge che il più grande vantaggio del successo dello show è stato nel casting. Nonostante la presenza di Lee Jung-jae e i cameo degli altri grandi star asiatici Lee Byung-hun e Gong Yoo, Hwang dice di aver avuto difficoltà a reclutare talenti di A-list per la prima stagione a causa della relativa mancanza di popolarità della piattaforma a livello locale in quel periodo. “Poiché Netflix non era ancora così radicato in Corea, in realtà alcuni attori dissero, ‘Non voglio farlo perché è uno show di Netflix,’” dice. “Dopo la prima stagione, abbiamo visto il cast diventare stelle globali da un giorno all’altro. Grazie a questo, ora sono stato in grado di ingaggiare l’attore esatto che volevo per ogni ruolo.”

Il nuovo cast include una forte presenza di attori affermati nel dramma, oltre a star della musica pop, i cui fan base personali contribuiranno probabilmente ad espandere ulteriormente quella di Squid Game. “Ci sono così tanti attori veterani nella seconda stagione, quindi all’inizio ero molto nervosa, ma loro mi hanno fatto sentire a casa,” dice Jo Yu-ri, membro del famoso ex gruppo femminile Iz*One, che ha ottenuto il ruolo dopo quattro turni di audizioni. Jo interpreta una giovane donna che resta sorpresa nel scoprire che il suo ex-fidanzato (interpretato dall’attore-cantante Yim Si-wan), un appassionato di criptovalute, ha anche lui partecipato al gioco. La loro storia è emblematica di nuovi aspetti narrativi che Hwang voleva esplorare.

“Non c’erano tanti giovani nel gioco nella prima stagione perché, quando stavo lavorando alla sceneggiatura, non c’erano motivi per cui la generazione più giovane fosse così enormemente indebitata,” spiega il creatore. “Tuttavia, durante la pandemia, c’è stata questa enorme follia delle criptovalute che ha portato molti giovani ad indebitarsi fino al collo e a finire in povertà.”

I personaggi di Jo e Yim non sono gli unici con relazioni preesistenti che, senza saperlo, sono stati entrambi reclutati nel gioco. “Quelli che hanno creato i giochi li hanno messi intenzionalmente lì per offrire più fattore di intrattenimento a chi guarda,” scherza Hwang.

Lo scontro tra Gi-hun e Front Man — che è anche un ex vincitore del gioco — guiderà il resto della serie, che si concluderà con una terza stagione nel 2025. È un conflitto che solleva interrogativi su cosa spinga le persone a disumanizzare gli altri, sia per sport che per profitto, e se questa inclinazione possa essere superata. “Una parola che mi è venuta in mente mentre giravamo la seconda stagione è stata ‘coscienza,’” dice Lee Jung-jae. “Non è qualcosa di assoluto, ma per chiamarci umani, dobbiamo essere fedeli alla nostra coscienza, e quando non lo siamo, dobbiamo essere in grado di provare vergogna.”