La carriera di Emily Cheever era appena iniziata.
Aveva iniziato come sceneggiatrice televisiva nel 2020 in qiualità di assistente di produzione e coordinatrice di sceneggiatura per Legends of Tomorrow prima di essere assunta come staff writer per The Company You Keep della ABC. Ma il drama che aveva segnato il ritorno di Milo Ventimiglia in tv dopo This Is Us è stato cancellato dopo una sola stagione, poco dopo l’inizio dello sciopero della Writers Guild of America nel maggio 2023, così Cheever non ha avuto più un lavoro a cui tornare quando le dimostrazioni si sono concluso a settembre. Come lei, decine di altri sceneggiatori di tutti i livelli e background, non sanno quando o da dove arriverà il prossimo stipendio.
“Le persone sono spaventate. Sto cercando di tornare a fare la barista”, dice. “In molti si chiedono quali altri lavori possano fare. Sono vicina ai miei vecchi showrunner che mi supportano, ma anche loro stanno cercando lavoro”.
In tutto il panorama televisivo, gli acquisti si sono drasticamente raffreddati e molti sceneggiatori si trovano ora in situazioni come quella di Cheever, con opportunità che si riducono mentre l’industria passa dalla Peak TV, cioè dell’era in cui si produceva troppo, a una di contrazione e austerità. Un’ondata di ridimensionamenti iniziata l’anno scorso quando le priorità di Wall Street sono cambiate, passando dalla crescita degli abbonati alla redditività. Mentre gli streamer come Netflix e Max ridimensionano i loro palinsesti, le pipeline di trasmissione per Peacock, Hulu e Paramount+ si stanno prosciugando. Un decennio fa, le emittenti ordinavano tutti assieme fino a 98 puntate pilota; oggi, quel numero si può contare sulle dita di una mano.
“Ci sono così pochi show che vengono ancora approvati, così pochi nuovi pilot che vengono ordinati e meno posti nelle “writers’ room”, afferma Shannon Corbeil, finalista per il Disney TV Writing Fellowship che è stato sospeso durante lo sciopero della WGA. “Le posizioni disponibili vanno a sceneggiatori più esperti e i pilot che vengono acquistati provengono da autori affermati”.
Brandon K. Hines ha trascorso più di un decennio lavorando in ruoli di supporto e come coordinatore di sceneggiatura per Awkwafina Is Nora From Queens di Comedy Central e Harlem di Amazon. È stato assunto come sceneggiatore per la prima volta per Fellow Travelers di Showtime. Hines si è ritrovato senza un tetto e a dividersi tra il campeggio, il divano di amici e occasionali Airbnb prima di dedicarsi a fare la guida per DoorDash e Grubhub dopo che il suo lavoro di scrittura di sedici settimane sulla serie limitata di Showtime si è concluso prima dell’inizio degli scioperi. Un potenziale lavoro di scrittura su un revival di Weeds che aveva ottenuto prima dello sciopero, è evaporato durante la sospensione del lavoro poiché Showtime ha abbandonato i piani per la serie – almeno questo dicono le fonti.
“Hai bisogno di più lavori all’anno per guadagnare uno stipendio che faccia vivere”, dice Hines, notando che la competizione per i lavori di scrittura di livello inferiore si è intensificata poiché gli sceneggiatori di livello medio e gli showrunner si candidano sempre più per i pochi show che stanno attualmente assumendo. “È il momento più folle per essere uno sceneggiatore a Hollywood: puoi lavorare su uno show di medio successo ma non puoi comunque permetterti di guadagnare uno stipendio sufficiente. È molto duro”.
Non c’è solo la mancanza di pilot a influenzare il panorama difficile che gli sceneggiatori si sono trovati a fronteggiare nell’industria dalla conclusione dello sciopero a settembre. Il volume complessivo di serie TV sceneggiate live-action prodotte negli Stati Uniti è crollato del 14% l’anno scorso, passando da un massimo di 600 nel 2022 a 516 nel 2023. Il CEO di FX, John Landgraf, che ha coniato il termine “Peak TV”, a febbraio ha dichiarato a The Hollywood Reporter che la recessione è iniziata ben prima dello sciopero della WGA dello scorso maggio.
“C’era una certa inefficienza che riguardava semplicemente un sacco di aziende che entravano in uno spazio in cui non avevano esperienza precedente. E non si può biasimare nessuno se non l’inesperienza per ciò che è successo”, dice Landgraf a proposito dei miliardi di dollari che gli streamer rivali hanno speso per la programmazione nel tentativo di competere con Netflix.
Da allora, i giornalisti televisivi si sono trasformati in tristi mietitori di spettacoli, annunciando ondate di cancellazioni e “non rinnovi”, con serie che sono state cancellate dopo essere state inizialmente rinnovate dalle reti tra cui Uncoupled, Pitch Perfect: Bumper in Berlin e A League of Their Own.
L’Entertainment Community Fund, che fornisce assistenza sotto forma di fondi, workshop e formazione per coloro che lavorano nell’industria cinematografica e televisiva, ha già distribuito oltre 3,25 milioni di dollari a 1.600 persone dal 1° gennaio al 22 marzo. Questo si aggiunge ai 18,8 milioni di dollari che l’ECF ha distribuito nel 2023 durante il doppio sciopero a 8.500 persone (tra cui oltre 600 sceneggiatori).
Keith McNutt, direttore esecutivo dell’ECF, afferma che il gruppo ha ricevuto richieste di assistenza finanziaria da sceneggiatori di tutti i livelli di esperienza e background culturali dalla conclusione degli scioperi. L’ECF, aggiunge, sta erogando tra 200.000 e 300.000 dollari a settimana: “Stiamo ancora facendo il triplo dell’assistenza settimanale rispetto a prima della pandemia”.
La WGA, che monitora i livelli di occupazione tra i suoi membri, ha rifiutato di commentare questa storia se non per dire che il sindacato “aveva bisogno di un po’ di tempo perché emergesse un quadro chiaro post-sciopero”.
“È irregolare. Il mercato si è stabilizzato in qualcosa di diverso con solo cinque o sei acquirenti rimasti”, dice un dirigente veterano diventato capo di uno studio a proposito del nuovo panorama televisivo: “È stato rimodellato con meno writers’ room e room più piccole con meno posti di lavoro”.
Sebbene la WGA abbia ottenuto alcune protezioni sulle dimensioni delle room nel suo nuovo Minimum Basic Agreement (MBA), le grandi writers’ room con una dozzina o più sceneggiatori, un tempo comuni, sono sempre più difficili da trovare. “Ci sono migliaia di persone che si candidano per un lavoro e solo sei posti per show quando va bene”, dice un agente letterario veterano indicando come la serie Watson abbia aggiunto tre sceneggiatori dopo essere stato acquisito per 13 episodi. Il drama della CBS ha iniziato lo sviluppo più di un anno fa con una mini-room che comprendeva solo sei sceneggiatori. “Nessuno ottiene una grande writers’ room, a meno che non si tratti di NCIS“.
Anche la mancanza di The CW come acquirente per show multi-stagione come Legends of Tomorrow e Superman & Lois (ora alla sua quarta e ultima stagione abbreviata) sta contribuendo al calo dei lavori disponibili per gli sceneggiatori. Da quando Nexstar ha preso il controllo di The CW da Warner Bros. e CBS Studios nell’ottobre 2022, la rete ha cancellato più di una dozzina di serie originali e non sta più acquistando sceneggiature dal sistema di studio tradizionale come faceva sotto l’ex CEO della CW, Mark Pedowitz. Questo ha lasciato centinaia di sceneggiatori senza lavoro, poiché The CW in precedenza fungeva da trampolino di lancio per i nuovi sceneggiatori.
Mentre gli sceneggiatori aspettano con ansia che inizi una nuova ondata di accordi per le sceneggiature, molti si rivolgono ad altri lavori o prendono in considerazione di lasciare del tutto l’industria. “Stavo facendo colloqui per lavori di insegnamento. Ho fatto un colloquio in un’università ed ero vicino a lasciare Hollywood per sempre”, dice uno showrunner esperto. “Nessuno inizia la propria carriera pensando che durerà per sempre. Non avrei mai pensato di essere uno sceneggiatore per tutto il tempo che ho fatto, ma non mi aspettavo di sbattere contro un muro di mattoni. Pensavo che sarebbe stata una lenta diminuzione, ma questo sembra un cataclisma. È stata una cosa molto emotivo quando ho fatto domanda per lavori di insegnamento. Non so se perdonerò mai Hollywood per questo. Passare dalla pandemia agli scioperi a questo? Sembra una guerra di logoramento dopo l’altra”.
Per questo showrunner, i recenti aumenti salariali ottenuti nel nuovo MBA sono utili ma impallidiscono rispetto ai dividendi che gli sceneggiatori ricevevano lavorando sul tipo di show di lunga durata che vantavano stagioni di 24 episodi ed erano il fondamento della trasmissione prima dello streaming. “Gli sceneggiatori al mio livello una generazione fa avrebbero avuto molti più soldi in banca”, dice. “Il fatto che i nostri guadagni, su e giù nei vari livelli, siano diminuiti e il fatto che non possiamo contare sui dividendi per sostenerci durante i periodi di magra ha posto le persone in totale modalità sopravvivenza. Anche se abbiamo fatto progressi negli ultimi due scioperi, non si arriva ai compensi di una volta per gli sceneggiatori veterani”.
McNutt afferma che molti sceneggiatori si sono rivolti al centro dell’ECF per aiutarli a identificare le competenze che possono essere trasferite altrove. “Cerchiamo di guardare alle competenze trasferibili delle persone e di identificare altri tipi di lavoro che possono fare per portare soldi a casa. Essere uno sceneggiatore è un sogno e una passione e si spera la principale fonte di reddito, ma se questo non porta abbastanza soldi ci si può creare una carriera parallela come consulente per organizzazioni non profit o come editor di proposte di raccolta fondi”.
“Ho paura. Nessuno sta prendendo decisioni”, dice un altro showrunner veterano che sta aspettando da ottobre di avere notizie su più pilot. “Finiamo per non essere pagati perché i dirigenti non prendono decisioni perché hanno paura di prendere quelle sbagliate”. Questo showrunner sta ora cercando di capire come pagare il mutuo dopo la scadenza del suo accordo generale e mentre i suoi progetti sono in sospeso. “Siamo in molti nella mia situazione”, osserva. “Quasi tutti quelli che conosco che avevano un accordo, ecco quell’accordo non esiste più”.
Anche gli agenti sentono la pressione mentre i clienti li chiamano, cercando risposte su quando potrebbe finire la recessione e quando gli acquisti potrebbero riprendersi. Ma gli agenti dicono di non avere le risposte. “È semplicemente difficile. Ci sono molti meno lavori là fuori e più persone disponibili che mai”, dice uno. Un altro aggiunge: “Non ci sono show che vengono comprati e gli show che vengono ordinati hanno budget molto piccoli, e gli showrunner ricevono 600 candidature per lo staff in una giornata leggera quando di solito era la metà. Ci sono più sceneggiatori disoccupati che mai. È triste”.
Quindi, quando inizierà la ripresa?
Keto Shimizu ha lavorato costantemente da quando è entrata nel settore nel 2010, con crediti che includono Being Human, Arrow e lo showrunning di Legends of Tomorrow. I suoi rappresentanti le hanno detto che le reti e gli streamer avrebbero ricominciato ad acquistare dopo l’inizio del 2024. “Sono passati tre mesi e nessuno riesce a vendere niente”, dice mentre destreggia cinque progetti diversi con la speranza che uno alla fine trovi un acquirente. “Per gli sceneggiatori che stanno cercando di pagare le bollette, è davvero spaventoso perché guadagniamo solo se le cose si vendono. Sono una showrunner donna queer di colore e non riesco a trovare lavoro? Questo la dice lunga. È molto frustrante”.
“Rimani vivo fino al ’25”, è stato il consiglio dato alla sceneggiatrice emergente Corbeil, l’ex finalista per il Disney TV Writing Fellowship, dai suoi rappresentanti. Corbeil crede di essere pronta per essere assunta in uno show, ma da quando lo sciopero è finito ha sentito solo dire che “è davvero difficile ottenere lavori per sceneggiatori emergenti”. Nel frattempo, rimane aperta a lavori di assistente e sta proponendo pilot a canali che stanno acquistando come Hallmark e Lifetime. “Vendere un pilot può pagarti le bollette per un anno”, afferma.
“Penso che l’attuale pausa sia temporanea”, dice il capo di uno studio. “Ci sono un sacco di show e canali che hanno bisogno di sceneggiatori, e Netflix ha bisogno di continuare a nutrire la bestia”. Molti delle dozzine di sceneggiatori e dirigenti intervistati da THR sono effettivamente ottimisti sul fatto che le cose riprenderanno verso la fine dell’attuale stagione televisiva 2023-24, quando le reti inizieranno ad acquistare sceneggiature da sviluppare per il futuro. “Le reti avranno bisogno di show e gli streamer avranno bisogno di show perché le serie originali sono ciò che li caratterizza”, afferma un insider dello studio. “Non so se le reti possono arrivare fino al 2025 senza acquistare; semplicemente non acquisteranno tanto”.
