Richard Chamberlain, l’indimenticabile Dr. Kildare, è scomparso a 90 anni

Richard Chamberlain, l’affascinante attore che aveva fatto innamorare  le donne come protagonista del  Dr. Kildare e poi aveva fatto di nuovo  centro con le mini serie melodrammatiche miniserie Shogun e Uccelli di rovo, è morto. Aveva 90 anni. Chamberlain è morto sabato sera a Waimanalo, Hawaii, a causa di complicazioni in seguito a un ictus, ha fatto sapere il suo pubblicist Harlan Boll a The Hollywood Reporter. Mancava un giorno al suo 91° compleanno.

“Il nostro amato Richard è ora con gli angeli”, ha dichiarato in un comunicato il suo ex partner di lunga data Martin Rabbett. “È libero e vola verso i suoi cari che ci hanno preceduto. Quanto siamo stati fortunati ad aver conosciuto un’anima così straordinaria e amorevole. L’amore non muore mai. E il nostro amore è sotto le sue ali che lo sollevano verso la sua prossima grande avventura”.

Sul grande schermo, Chamberlain ha interpretato il brutale marito di Julie Christie in Petulia di Richard Lester (1968), l’amante delle donne Aramis in un trio di film dei Tre Moschettieri e il cacciatore di fortuna Allan Quatermain al fianco di Sharon Stone in King Solomon’s Mines – Le miniere di Re Salomone (1985) e Allan Quatermain e la città perduta dell’oro (1986).

Chamberlain ha iniziato la sua carriera nelle miniserie interpretando il cacciatore Alexander McKeag nella saga di 16 ore e mezza e 12 episodi di James Michener Centennial, andata in onda sulla NBC nel 1978-79, ed è stato il primo attore a interpretare Jason Bourne sullo schermo quando ha dato vita al personaggio di Robert Ludlum in una miniserie della ABC nel 1988.

Nella sua liberatoria autobiografia del 2003 Shattered Love, Chamberlain, allora 69enne, ha fatto coming out come gay. “Quando cresci negli anni ’30, ’40 e ’50 essere gay, non solo non era facile, ma semplicemente impossibile”, ha detto al New York Times nel 2014.

Chamberlain ha imparato crescendo “che essere gay era la cosa peggiore che potessi essere. Ho pensato che ci fosse qualcosa di terribilmente sbagliato in me. E anche diventando famoso e tutto il resto, il problema era ancora lì”.

Cresciuto a Beverly Hills, Chamberlain era un attore piuttosto inesperto quando fu assunto per interpretare James Kildare, un tirocinante sincero con un ottimo modo di fare nelle corsie  – e il protetto del Dr. Leonard Gillespie (Raymond Massey) – in Dr. Kildare.

Il dramma della NBC era basato sui popolari serial radiofonici e cinematografici della MGM. Le spettatrici si innamorarono rapidamente di Chamberlain, che riceveva oltre 12.000 lettere di fan a settimana, più di quante ne avesse mai ricevute nessuno alla MGM, nemmeno Clark Gable.

“La mia autostima nel profondo era molto bassa per varie ragioni, quindi avere quel tipo di adulazione pubblica è stato semplicemente meraviglioso. Era come una medicina portentosa”, ha detto Chamberlain in una chiacchierata del 2010 per il sito web The Interviews: An Oral History of Television. “Essere considerato molto attraente, pensavo fosse fantastico!”

Lo show è andato in onda per cinque stagioni, da settembre 1961 ad agosto 1966. “Ho vissuto la vita fingendo di essere perfetto, e questo mi ha aiutato a interpretare il Dr. Kildare, perché era quasi perfetto”, ha detto.

In Uccelli di rovo, ambientato in Australia e andato in onda sulla ABC per quattro serate nel marzo 1983, Chamberlain ha interpretato Padre Ralph, un sacerdote cattolico coinvolto in una tormentata storia d’amore con la splendida giovane Meggie (Rachel Ward), che cerca conforto in un mandriano (Bryan Brown, suo futuro marito nella vita reale).

“Una delle più grandi storie d’amore in assoluto, se non fosse che Dio era lì in mezzo a loro”, ha detto Chamberlain.

Uccelli di rovo, basato sul romanzo di Colleen McCullough, allora fu la seconda miniserie più vista di tutti i tempi, seconda solo a Radici del 1977 (entrambi erano prodotti da David L. Wolper). Chamberlain fu sorpreso dal successo dato che “si trattava di una tragedia dopo l’altra dopo l’altra dopo l’altra. Nessuno ne esce vincitore”.

Shogun di James Clavell era originariamente concepito come un lungometraggio con Robert Redford. La NBC ne ottenne i diritti dopo che i  piani fallirono, e avrebbe voluto Sean Connery come protagonista nei panni del tempestoso inglese John Blackthorne. Quando non poté farlo, la rete scelse Chamberlain, che aveva letto il libro e spinto per la parte. Ha trascorso sei mesi a girare la miniserie in Giappone, ed è andata in onda per 12 ore in cinque serate nel 1980.

Shogun valse a Chamberlain un Golden Globe come miglior attore e una nomination agli Emmy, mentre per Uccelli di rovo ha vinto un altro Globe come miglior attore in una miniserie o film per la TV.

George Richard Chamberlain era nato a Los Angeles il 31 marzo 1934, il più giovane di due figli. Suo padre, Charles, era venditore per un’azienda di attrezzature per supermercati, e la madre, Elsa,  una casalinga che suonava il pianoforte.

Era cresciuto a Beverly Hills, ma dalla “parte sbagliata di Wilshire Boulevard e di Beverly Drive, in un quartiere estremamente normale”, ha raccontato. Aveva frequentato la Beverly Hills High School, e durante gli studi era apparso in opere teatrali come I Remember Mama.

“Non ero così attratto dalla vita reale, mi piaceva fantasticare”, ha detto nella sua intervista a Oral History of Television. “Mi piaceva interpretare ruoli e tutta quella roba lì. Ero davvero pronto per essere un attore,  in quei momenti ero più felice, essenzialmente perché potevo essere qualcun altro”.

Chamberlain ha frequentato il Pomona College come studente d’arte e non ha deciso di dedicarsi completamente alla recitazione fino a quando non  è stato  un senior e ha ricevuto applausi per la sua interpretazione di Bluntschli in Arms & the Man di George Bernard Shaw.

I rappresentanti della Paramount lo contattarono ma mentre parlava con loro di un contratto, fu arruolato nell’esercito degli Stati Uniti. Ha trascorso 16 mesi in Corea, raggiungendo il grado di sergente.

Tornato a casa, ha studiato con l’attore nella lista nera diventato insegnante Jeff Corey e ha firmato con l’influente agente della MCA Monique James, e uno dei suoi primi lavori retribuiti è arrivato in un episodio del 1959 di Alfred Hitchcock Presents come figlio di Massey. Un colpo di fortuna, perché proprio l’attore avrebbe dovuto approvarlo per interpretare James Kildare.

La MGM aveva pensato a Chamberlain per il ruolo dopo che aveva recitato in un pilota fallito per un western, Paradise Kid, e dopo che Massey approvò, firmò un contratto di sette anni, uno degli ultimi nell’era degli studi.

Anche dopo il successo Dr. Kildare, Chamberlain ha confessato di non essersi  sentito a suo agio. “C’era il terribile pericolo di essere smascherato”, ha detto. “Ero un protagonista romantico, per l’amor di Dio; quella era praticamente tutta la mia carriera”.

Dopo la fine di Dr. Kildare,  Chamberlain nel 1966 ha recitato con Mary Tyler Moore in un adattamento teatrale di Colazione da Tiffany, ma lo spettacolo è andato avanti  solo quattro anteprime e non è mai stato visto a Broadway, nonostante la regia di Abe Burroughs e una riscrittura di Edward Albee. “Si è rivelato il più grande flop che abbia mai colpito Broadway”, ha  commentato in seguito.

Chamberlain ha poi lavorato in Petulia, e subito dopo nel 1968 si è avventurato in Inghilterra  per imparare a diventare “un attore serio”. Ha ricevuto consensi come Ralph Touchett in un adattamento della BBC di Ritratto di signora da Henry James e ha interpretato Amleto al Birmingham Repertory Theatre: il primo americano a farlo dai tempi di John Barrymore alla fine degli anni ’20.

“Quello è stato ciò che mi ha fatto uscire dai limiti del personaggio del Dr. Kildare”, ha detto. “La gente negli Stati Uniti diceva: ‘Ha interpretato Amleto? Cosa?’ Ha cambiato il modo in cui la gente guardava a me”.

Chamberlain ha poi ottenuto un lavoro in telefilm di alto profilo negli Stati Uniti, interpretando Scott Fitzgerald in F. Scott Fitzgerald e The Last of the Belles della ABC nel 1974; il vendicativo Edmond Dantes in Il conte di Montecristo della NBC nel 1975; e Phillipe/Louis in La maschera di ferro della NBC nel 1977.

Il suo curriculum cinematografico include anche Twilight of Honor (1963), Joy in the Morning (1965), La pazza di Chaillot (1969), Giulio Cesare (1970), Gli amanti della musica (1971), L’inferno di cristallo (1974), La scarpetta e la rosa: la storia di Cenerentola (1976), L’ultima onda di Peter Weir (1977) e Swarm – Lo sciame che uccide (1978).

Più recentemente, Chamberlain è apparso come guest star in Nip/Tuck, interpretando un milionario gay che costringe il suo amante più giovane a sottoporsi a un intervento di chirurgia plastica per assomigliargli; in Brothers & Sisters – Segreti di famiglia nei panni di un ex flirt del personaggio di Ron Rifkin; ha interpretato in modo esilarante la mamma di Craig Ferguson, Maggie Wick, in The Drew Carey Show; ed è infine apparso nel reboot di Twin Peaks.

Chamberlain era anche un cantante, e la sua These Stars Will Shine Tonight – il tema di Dr. Kildare – ha raggiunto il numero 10 nella classifica Billboard Hot 100 nel 1962.

In una intervista a Oral History of Television, Chamberlain ha detto di aver trovato un grande sollievo dopo aver fatto coming out con la pubblicazione del suo libro.

“Improvvisamente, tutta quella paura, tutta quella avversione per me stesso, era come se un angelo mi avesse messo la mano sulla testa e avesse detto: ‘È finita, tutta quella roba negativa è finita’”, ha raccontato. “Essere gay è uno dei fatti meno interessanti che si possano sapere su una persona”.