Theo James, star di The Monkey, parla delle scene tagliate e dei cambiamenti in arrivo nella seconda stagione di The Gentlemen

Theo James aveva già lavorato con Osgood Perkins a una serie horror che poi non è decollata, ma la loro collaborazione ha comunque dato i suoi frutti con The Monkey.

James, che interpreta il doppio ruolo dei gemelli Hal e Bill Shelburn nel seguito di Longlegs di Perkins,  quando ha ricevuto per la prima volta l’adattamento dello sceneggiatore e regista tratto dall’omonimo racconto di Stephen King, si è ritrovato a ridere al punto da non essere sicuro se il tono di The Monkey fosse intenzionale o meno. Dopotutto, conosceva il lavoro di Perkins dalla loro precedente collaborazione e la commedia non era tra le sue priorità, nonostante nella vita reale abbia uno spiccato senso dell’umorismo.  

“Mi è stata inviata la sceneggiatura e l’ho adorata. Era davvero divertente eppure ero leggermente confuso. Non ero pronto per questo perché fino ad allora il suo lavoro era stato diverso”, racconta James a The Hollywood Reporter a sostegno dell’uscita nelle sale di The Monkey il 21 febbraio. “Quindi l’ho chiamato e gli ho detto: ‘È fantastica amico, è davvero divertente. La devo capire in questo senso?’ E lui ha detto: ‘Sì, certo. Se devi fare una storia su una scimmia giocattolo, devi avere un po’ di leggerezza’”.

Ambientato nel 1999, The Monkey di Perkins presenta anche la versione adolescenziale dei gemelli Hal e Bill, interpretati dal giovane attore Christian Convery, mentre scoprono una scimmia giocattolo che il loro padre aveva lasciato in un armadio. Un’ondata di morte travolge presto la loro cerchia ristretta, portandoli a gettare il giocattolo mortale in un pozzo. Dopo un salto temporale di 25 anni, l’incarnazione dei gemelli offerta da James entra nella storia, introducendo Hal come un impiegato solitario che ha essenzialmente rinunciato alla custodia di suo figlio per paura che la maledizione della scimmia caduta  sulla testa della sua famiglia possa colpirlo di nuovo.

Nel frattempo, lui e Bill si sono separati poiché quest’ultimo è praticamente diventato un solitario con l’ossessione per la scimmia perduta da tempo per colpa della quale ha pure distrutto la vita della sua famiglia. James con queste dichiarazioni rivela alcuni dettagli aggiuntivi di Bill che non sono poi stati narrati nel film.

“In origine, c’era di più nella sceneggiatura dell’odissea di Bill. Si vedeva che era stato congedato con disonore dall’esercito e poi aveva intrapreso questa profonda immersione alla Taxi Driver nella sua solitudine”, ricorda James. “Non si vede, ma lui si era fatto una specie di costume da supercattivo. C’era anche un’allusione alla sua  fluidità di genere. C’erano scene in cui indossava calze autoreggenti e top che lasciavano la pancia scoperta”.

James si è ammirevolmente reinventato negli ultimi cinque anni, al punto da non essere più descritto, prima di tutto, come il co-protagonista della serie cinematografica incompiuta Divergent. Invece, ora è la star nominata agli Emmy della seconda stagione di The White Lotus, nonché il protagonista della serie TV The Gentlemen di Guy Ritchie, vincitrice di un Emmy. James crede che l’ascesa della sua carriera sia il risultato non solo della realizzazione di storie più incentrate sui personaggi, ma anche della fiducia che ha acquisito grazie a persone come Ritchie, Perkins e il creatore di White Lotus Mike White.

“Quando da giovane ho iniziato come attore, sono incappato in molte occasioni. Alcune di esse erano buone opportunità, altre no”, dice James guardando indietro. “Non ero particolarmente soddisfatto, e forse non particolarmente bravo, nel materiale per il grande schermo e non ero sicuro di come andare da  A a B in termini di percorso di un personaggio. E, in alcuni di quei film, ci si può perdere un po’ per questo”.

Per quanto riguarda The Gentlemen, la serie di successo di Netflix , in primavera inizierà le riprese della seconda stagione, ma James chiarisce che lui e Ritchie non si stanno riposando sugli allori.

“Inizieremo la seconda stagione di The Gentlemen, che è più ampia e più oscura della prima stagione. Volevo davvero – e così anche Guy – assicurarmi di far evolvere lo show, e questa è l’intenzione”, dice James. “Per quanto divertente sia stata la prima stagione, se fai esattamente la stessa cosa di nuovo, alla fine potrebbe non essere altrettanto divertente”.

Durante la recente conversazione con THR, James ha affrontato anche la sua teoria sul fatto se la scimmia giocattolo esista davvero o meno in The Monkey, prima di condividere il suo entusiasmo per la terza stagione di The White Lotus.

Prima di The Monkey, hai avuto un contatto con Oz Perkins per una serie che non è andata in porto?

Sì, durante il lockdown, un amico produttore e io stavamo mettendo insieme questo lavoro frutto di fantasia ma che in realtà era basato anche su una storia vera. Era una specie di vicenda horror ambientata nel nord dell’Inghilterra. Amavo il lavoro di Oz. Avevo visto un sacco di sue cose. Ho adorato The Blackcoat’s Daughter. Quindi abbiamo preso un buon caffè e abbiamo flirtato l’uno con l’altro e ci siamo baciati sulle guance. Poi abbiamo iniziato a lavorare insieme e abbiamo presentato questa cosa. Non è arrivata a compimento, ma è stato un ottimo inizio di una nuova relazione.

Poi ho sentito che stava facendo un film da un racconto di Stephen King, The Monkey, e ho pensato che fosse una scelta ovvia. Oz non è solo un ragazzo divertente e simpatico, e abbiamo una connessione in questo senso, ma è anche un narratore davvero interessante. Quindi mi è stata inviata la sceneggiatura e l’ho adorata. Ma era davvero divertente ed ero leggermente confuso. Non ero pronto per questo perché il suo lavoro non era stato tale. Quindi l’ho chiamato e gli ho detto: “È fantastico, amico, ma è davvero divertente. Lo sto capendo in questo senso?” E lui ha detto: “Sì, certo. Se devi fare una storia su una scimmia giocattolo, devi avere un po’ di leggerezza”. E da lì è partito tutto.

Oz ha letto il racconto di King solo una volta durante questo processo e non ci è più tornato. Anche tu lo hai letto una volta prima di dare la priorità alla sceneggiatura di Oz sopra ogni altra cosa?

Sì, in verità, ho letto la sceneggiatura di Oz e poi ho letto il racconto una volta e non l’ho più riletto. Sono abbastanza diversi. Ovviamente conoscevo il lavoro di Stephen King. È completamente seminale e ho letto molti, molti dei suoi libri e ho visto molti degli adattamenti che sono stati fatti nel tempo. Ma ciò che mi è stato utile, principalmente nel suo racconto, è stato il tono. Stephen King ne è un maestro. In termini di “The Monkey”, definisce un tono – di nostalgia, di malinconia e di trauma intergenerazionale – su una relazione spezzata tra una famiglia, per suonare pretenzioso al riguardo. E oltre a questo, c’è una specie di terrore latente, ma ha ancora una leggera leggerezza di tocco.

Poi, quando Oz e io abbiamo cominciato a parlarne, ha iniziato a fare riferimento con quali film voleva che fossero i punti di contatto, che sono rimasti tali per tutto il tempo. Sono La morte di fa bella di Zemeckis e Gremlins. Abbiamo anche fatto riferimento al Tom Hanks degli anni ’80 per Hal, il tipo di uomo comune assediato, ma con un umorismo sardonico. E la cosa grandiosa del lavorare con qualcuno che è sicuro del tono che sta costruendo è che ti dà fiducia. Come attore, puoi abbracciare il mondo e provare a fare grandi mosse e anche non essere troppo prezioso su ciò che stai facendo.

Stephen King ha elogiato il film. Perdona il gioco di parole, ma è stato un grande peso che ti sei tolto dalle spalle considerando la sua famosa reazione a The Shining di Stanley Kubrick?

Sì, e ha avuto alcune reazioni come per The Shining, che capisco. Molto del suo materiale viene adattato quindi non può essere fisicamente parte di ognuno. Ma è fantastico sentirlo, dato che Oz e io siamo grandi fan del suo lavoro. Oz mi stava dicendo che ha incontrato Stephen King l’altro giorno, ebbene King sembrava essere un suo grande fan e un grande fan del film. Quindi è stata una grande gioia e rivelazione per lui. Ma in termini di pressione, non l’ho sentita perché sapevo che Oz aveva una tale padronanza del materiale e un’angolazione molto specifica, un’angolazione molto Perkins-iana.

Hal si trova di fronte a un bel dilemma. Se è presente nella vita di suo figlio, lo mette in pericolo a causa della maledizione della famiglia Shelburn. Ma essendo assente, gli infligge anche un danno immenso. Sei stato più indulgente nei suoi confronti rispetto a un tipico padre assente?

Sì, è intrinsecamente una persona simpatica. Cerchi di trovare elementi di lui, e anche con Bill, con cui empatizzare e provare a capire. Cerchi nuclei di te stesso all’interno di ogni personaggio. Anche, come giovane padre di bambini piccoli (James si ferma e ride della descrizione di se stesso come “giovane padre”). Avendo figli piccoli, ti preoccupi costantemente dell’impronta che metterai accidentalmente sui tuoi figli e di come la presenza dei genitori guidi la loro evoluzione. Per quanto ci piaccia pensare di essere forti e indipendenti, molto di ciò che ci accade deriva dalle esperienze da bambini e da come queste evolvono e ti plasmano da adulto.

Ma ho certamente trovato Hal simpatico perché è, in un certo senso, il centro morale del film. È qualcuno che ha sacrificato se stesso e l’amore per suo figlio. Non ha amici. È completamente isolato dalla società. Non vuole portargli traumi, e questo è sia letterale che metaforico. Quando Oz e io abbiamo avuto la nostra prima chiacchierata vera e propria durante la pre-produzione a Vancouver, stava parlando della scimmia esoterica sulla schiena. Sembra un po’ pretenzioso perché è pur sempre una commedia divertente, ma dietro di essa, devi avere una spina dorsale. Quindi l’idea era che un pezzo di storia o un pezzo di trauma ti seguisse per tutta la vita, e Hal rappresenta qualcuno che cerca di affrontarlo in modo morale. Ma Bill rappresenta qualcuno che ha completamente paura della morte e del suo passato, e cerca l’immortalità attraverso questa scimmia giocattolo maniacale.

Hal è sempre stato vittima di bullismo da parte del fratello gemellodi pochissimo  più grande, Bill. Anche tu hai quattro fratelli maggiori, quindi hai incanalato molto del tuo tormento infantile in Hal?

(Ride). Sicuramente attingi alla tua storia. Ho fratelli e sorelle. Una delle mie sorelle ha in realtà due gemelle identiche che ora hanno 10 anni. Sono molto legato a loro. Le ho viste crescere da quando erano bambine, quindi è stato un ottimo punto di contatto per me. Sono totalmente identiche e, anche se le ho viste evolvere e trasformarsi in persone molto diverse, sono connesse in modo fondamentale nel quale forse i normali fratelli non sono. C’è una sincronicità tra loro, che è affascinante.

Quindi, nel cercare di interpretare due fratelli gemelli così opposti, c’è ancora una parvenza di amore sotto tutto. Con Bill, l’ho sempre vista come una specie di cosa edipica. È uscito dal grembo materno per primo e non vuole condividere l’amore di sua madre con nessuno. Quindi invidia suo fratello per il fatto di esistere e, di conseguenza, è pieno di insicurezza e della sensazione di non aver ricevuto abbastanza amore o di doverne avere di più. Questo si traduce in paura. Una cosa prevalente nella società ora è che un bambino è intrappolato nel corpo di un uomo. Un uomo-bambino. È qualcuno che non è in grado di evolversi in un adulto a tutti gli effetti perché è bloccato. È attratto da un pezzo di storia nel suo passato.

Quanto sei legato a questa teoria secondo cui non esiste una scimmia reale e che in relatà si tratta  solo della follia condivisa da tutta  la famiglia Shelburn?

Mi piace come concetto. È un concetto interessante da toccare, ma la realtà è che abbiamo fatto un film divertente. Un film che dovrebbe poter essere apprezzato con i gli amici  in mezzo al pubblico, così puoi ridere e rimanerne scioccato. Credere completamente a quel concetto, diventa un po’ troppo esistenziale, forse. Il bello della scimmia è che è metaforica. Oz lo dice bene. Voleva creare un totem, un’icona che fosse simile a un Buddha e che ti permettesse di riconoscerci tutti i tuoi giudizi o paure. Ecco perché i film horror hanno spesso questi emblemi inanimati che sono così terrificanti. C’è totale immobilità e vuoto lì, ed è nella natura umana proiettare tutto su di essi solo per poi vederlo proiettato su noi stessi. Quindi animiamo l’oggetto inanimato in un certo senso, e questo è un affascinante enigma umano.

Qual è stata la conversazione sul mullet di Bill o su come possiamo chiamarlo?

Mi è sempre piaciuta l’idea che avesse un mullet. C’è qualcosa di un po’ viscido e un po’ sporco in una specie di coda di topo. In origine, c’era di più nella sceneggiatura dell’odissea di Bill. Nel film in cui si doveva vedere un po’ del suo retroscena, cioè  vedeva che era stato congedato con disonore dall’esercito e poi aveva intrapreso questa profonda immersione alla Taxi Driver nella sua solitudine. Alla fine questo non è rimasto, ma la coda di topo ne è l’emblema.

È un tipo interessante e il costume design è stato davvero fantastico. Di nuovo, a causa del modo in cui le cose vanno, non si è visto tutto nel film, ma si è fatto una specie di costume da supercattivo. Ha anche una certa fluidità di genere. C’erano scene in cui indossava calze autoreggenti e top che lasciavano la pancia scoperta. C’è una strana riverenza e lussuria/venerazione che ha per questa scimmia, e l’idea che si leghi a una strana cosa psicosessuale mi è sempre sembrata interessante.

Nel complesso, sembra che il miglior lavoro della tua carriera sia arrivato negli ultimi anni. 

Grazie, amico.

A cosa attribuisci questo schema più ampio?

È difficile giudicare se stessi in questo senso. Con l’età – e i picchi e le valli che continueranno ad accadere nella propria carriera, perché questa è la natura del business – inizi a preoccuparti un po’ meno. Inizi a fare un po’ meno il prezioso, e con questo arriva la capacità di correre più rischi. Quando lavori con persone come Oz, Mike White e Gavin [Rothery], ti senti sicuro di fare mosse più grandi. Alcune non funzionano, ma nella capacità di preoccuparsi meno e lasciarsi andare un po’ di più, trovi un lavoro più interessante, si spera.

Alcuni attori si rifiutano di guardare cose che si collegano al loro lavoro precedente. Ad esempio, parecchi attori di Game of Thrones si stanno astenendo dal guardare House of the Dragon. Quindi guarderai la terza stagione di The White Lotus?

Certo al cento per cento. La guarderò sicuramente. Sono entusiasta. Mike [White] è onestamente un regista e sceneggiatore seminale in quello spazio, e non ho dubbi che sarà eccellente, se non migliore della seconda stagion]. E mi crogiolo in quell’idea. Amo vedere le persone creare un lavoro eccellente, e dovremmo tutti celebrare che è in grado di farlo, perché, come sappiamo, l’industria si sta contraendo. È più difficile avere grandi successi. È più difficile avere cose che si connettono con il pubblico, quindi dovremmo celebrare e sostenerci a vicenda. È la natura del business che c’è un elemento di competitività, ma quando c’è un buon lavoro, devi abbracciarlo e celebrarlo.

La seconda stagione di The Gentlemen è già partita?

Inizieremo in primavera. Ora vado in Corea per lavorare con un regista davvero interessante di nome Kim Jee-woon su un adattamento di un romanzo coreano [The Hole], di cui sono molto entusiasta. Poi, iniziamo la seconda stagione di The Gentlemen.

Un lavoro non dissimile da The Monkey.

The Monkey è roboante e selvaggio, con morti scioccanti e molto sangue, ma quando leggevo per la prima volta la sceneggiatura sul set della prima stagione di The Gentlemen, ciò che amavo in origine era al di sotto. Ci sono alcuni temi filosofici davvero interessanti e, anche se può sembra di nuovo pretenzioso, Oz è bravo in questo. È una persona riflessiva che ha avuto una vita complessa e queste persone sono spesso quelle che possono dare il contributo maggiore.