Sanatorium racconta la vita all’interno di un ex resort sovietico in stile brutalista in Ucraina, un luogo di tregua dalla guerra

Il CPH:DOX, il Copenhagen International Documentary Film Festival, è iniziato venerdì con un mix di documentari da tutto il mondo su una vasta gamma di argomenti, in linea con la reputazione del festival. Un colossale ex centro benessere sovietico a Odessa, in Ucraina, è una delle location e dei temi quest’anno sotto i riflettori di Copenaghen grazie a Sanatorium, il nuovo documentario di osservazione del regista irlandese Gar O’Rourke (Kachalka).

L’anteprima mondiale si terrà a Copenaghen lunedì, con proiezioni aggiuntive nei giorni successivi. “Pazienti e personale cercano salute, felicità e amore mentre la guerra, iniziata dalla Russia, risuona nei corridoi verde lime” del Sanatorium Kuyalnyk, si legge in una sinossi del film.  

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“Ogni estate, migliaia di persone di tutte le età arrivano nell’enorme centro di cura ex sovietico a Odessa, sulla costa meridionale dell’Ucraina. Una capsula del tempo degli anni ’70, costruita nello stile brutalista dell’epoca, offre ancora trattamenti terapeutici tipici dei giorni di gloria dell’Unione Sovietica. L’attrazione principale è il misterioso fango, che si ritiene curi l’infertilità, i disturbi cronici e una miriade di altri problemi di salute.”

Ma al di là degli obiettivi di salute fisica, molti ospiti sono in realtà alla ricerca soprattutto di felicità e amore, come mostra Sanatorium, mentre O’Rourke e la camera del direttore della fotografia Denys Melnyk li seguono per raccontarne le storie. Pertanto, il documentario è anche una dichiarazione d’amore per il popolo ucraino, il suo spirito e la sua resilienza.

Il rapporto di O’Rourke con l’Ucraina è iniziato nel 2018 e nel 2019, quando ha realizzato lì il suo primo film, il cortometraggio documentario Kachalka, descritto come “un viaggio nel cuore di quella che è ampiamente considerata la palestra più hardcore del mondo: l’enorme palestra all’aperto Kachalka di Kiev.” Il regista ricorda: “Si trattava di questa incredibile e bizzarra palestra all’aperto nel centro di Kiev. Gli ucraini ci andavano per allenarsi. Ed è stato in quel periodo che mi sono davvero interessato a quello che si potrebbe definire l’approccio e la filosofia molto unici dell’Ucraina nei confronti della salute e del benessere. Hanno una sensibilità unica in questo senso, secondo me. E poi un amico ucraino mi ha introdotto nel meraviglioso mondo dei sanatori dell’era sovietica.”

Questi sanatori sono molto più che salute fisica. “L’etica di questi sanatori era molto incentrata sulla guarigione, sull’autoriflessione e, in modo astratto, su questa idea di rinascita”, spiega O’Rourke.

Nel 2021, ha visitato per la prima volta Kuyalnyk e, racconta a THR, “mi sono innamorato del posto dopo una settimana di bagni di fango, idromassaggi, elettro-massaggi e terapie in piscine di sale.” Aggiunge: “Non sono stati tanto i trattamenti a farmi innamorare. È stata l’atmosfera di questo sanatorio. Ed è stato conoscere davvero il personale e gli ospiti che ci andavano, e la varietà di ragioni per cui le persone ci andavano.”

L’idea del documentario è nata così. “Ma meno di un anno dopo il mio primo viaggio lì, nel febbraio 2022 c’è stata l’invasione russa, quindi questo ha cambiato tutto”, ricorda O’Rourke. “Per molto tempo, abbiamo pensato che questo sanatorio non avrebbe riaperto, tanto meno che noi avremmo avuto la possibilità di girare un film lì durante una guerra. Ma nel giugno del 2023, il sanatorio ha deciso ‘crediamo che gli ucraini abbiano bisogno di questo posto più che mai’. Perché non è solo un posto dove le persone vanno in vacanza e si rilassano, ma è quasi un luogo di tregua per le persone che sono in guerra in questo momento.”

Il linguaggio visivo e lo stile del documentario che O’Rourke e il suo team, tra cui Melnyk e il montatore John Murphy, hanno messo insieme permettono agli spettatori di viaggiare nel tempo, o di “distorcere il tempo”, come dice il regista.

“Con la fotografia del film, abbiamo cercato di catturare  l’atmosfera utopica e di trarre ispirazione dall’estetica dell’architettura dell’era sovietica”, osserva. “Ho anche preso ispirazione dal cinema sovietico, che ha influenzato alcuni aspetti dello stile, come i lenti e potenti zoom, le ampie inquadrature fisse e la simmetria e l’estetica di alcune delle nostre inquadrature.”

E abbiamo usato la musica ucraina del passato. “Il film ha una colonna sonora davvero specifica. La musica è molto dell’epoca”, racconta a THR. “È molto anni ’60, ’70, ’80. Volevo appoggiarmi il più possibile alla musica ucraina prodotta in quel periodo, solo per sintonizzare davvero l’atmosfera di questo film e creare qualcosa di molto specifico.”

La guerra in corso non è il fulcro del documentario, ma rialza la sua brutta testa come uno spillo che minaccia di far scoppiare la bolla del sanatorio quando suonano gli allarmi. “Non ho mai voluto fare un film sulla guerra in Ucraina e non ho mai voluto fare un film di guerra”, racconta O’Rourke a THR. “Ma, naturalmente, la guerra fa parte della vita di ogni singola persona che vive in Ucraina in questo momento, e ho sentito che sarebbe stato forse più potente e più appropriato mantenere la guerra sempre alla periferia, sempre appena fuori dalle mura del sanatorio, perché è sempre lì. Perché il personale e gli ospiti stanno cercando di avere questa oasi di tregua, c’è quasi un ritmo di tipo meditativo in questo luogo. E ho sentito che questo è un luogo di conforto per le persone. Grazie a Dio, questo sanatorio non ha subito un attacco diretto o qualcosa del genere, e spero che non succeda mai.”

E loda e ringrazia anche il team ucraino per il duro lavoro, l’abilità e lo spirito. “Sono tutti davvero felici che ci possa essere questo film”, dice O’Rourke. “Ci sono molte storie importanti che devono essere raccontate sulla guerra,  speriamo che la nostra sia una di queste.”

Fa anche riferimento alle parti di vita  quotidiana nel  film come le conversazioni tra familiari e amici e le parti inaspettate come la scena in discoteca. “C’è qualcosa di potente nel vedere una persona cantare, ballare, giocare, magari stringere una nuova amicizia, litigare con i propri amici. Questo è ciò che facciamo tutti”, conclude O’Rourke. “Ti viene ricordato, in modo molto netto, che queste sono solo persone che cercano di andare avanti con la loro vita. La vita continua, anche con la guerra. La vita deve continuare. E c’è qualcosa di molto toccante e potente nel poter entrare in relazione con qualcuno in quel modo piuttosto che attraverso persone la cui casa è completamente distrutta.”

Sanatorium andrà in onda nel Regno Unito sulla BBC come parte della sezione di documentari Storyville entro la fine dell’anno, e O’Rourke spera che sarà visto anche in molti altri paesi.

Il regista si sta già preparando per il prossimo documentario di osservazione, che affronterà il tema  dell’eccesso di turismo e si chiamerà The Siege of Paradise. 

“La sinossi è: il posto più bello del mondo diventa un epicentro dell’eccesso di turismo quando meno di 4.000 locali italiani vengono invasi da più di 4 milioni di turisti”, racconta O’Rourke a THR.