Jen Salke, responsabile di Amazon MGM Studios, rimossa dal suo incarico. Cosa è successo?

Il 14 maggio dello scorso anno, la responsabile di Amazon MGM Studios, Jennifer Salke, è salita sul palco del Pier 36 a New York City, cercando di convincere gli inserzionisti che Amazon si stava muovendo per vincere a Hollywood.

“Benvenuti ai prossimi cento anni di Amazon MGM Studios“, ha detto Salke ai presenti nel cavernoso spazio eventi, che includeva anche pile di contanti sorvegliate da guardie di sicurezza in giacca e cravatta per promuovere i Beast Games di Mr. Beast, e un cabana bar di Road House.

Quello che è seguito è stato un corteo di star, pronto a sottolineare che Amazon era impegnata nel business. Will Ferrell, Roger Federer, Jake Gyllenhaal, Aldis Hodge, Alicia Keys, Patton Oswalt, Keke Palmer, Alan Ritchson, Octavia Spencer, Hannah Waddingham e Reese Witherspoon sono stati tra coloro che si sono uniti a Salke sul palco.

Nel mondo dello spettacolo, ovviamente, l’impegno non è mai permanente. Salke ha venduto con successo le ambizioni di Amazon a Madison Avenue, ma meno di un anno dopo l’executive di Amazon Mike Hopkins, che sovrintende agli sforzi video del gigante tecnologico, ha comunicato ai dipendenti che Salke se ne sarebbe andata, passando a un accordo di produzione.

Giovedì 27 marzo, Hopkins ha trascorso il pomeriggio al telefono assicurando ad agenti e talenti che la rimozione a sorpresa di Salke era semplicemente una questione di semplificazione dell’organigramma di Amazon. Ha detto che voleva uno studio tradizionale con un capo designato per cinema e televisione che riferisse direttamente a lui e che Salke fosse un livello aggiunto e non necessario, come riferisce una fonte che ha parlato con lui a The Hollywood Reporter. Ma nessuno ha creduto pienamente a questa narrazione.

La partenza di Salke coincide con il momento in cui il gigante tecnologico era impegnato nella pianificazione dell’evento annuale upfront di quest’anno per gli inserzionisti. Lo studio si recherà a Las Vegas la prossima settimana per la sua prima presentazione ai proprietari di sale cinematografiche al CinemaCon.

L’amministratore delegato di Amazon, Andy Jassy, ha inoltre annunciato al personale che vorrebbe ridare potere ai dipendenti che stanno attivamente realizzando cose. “Il modo per fare carriera in Amazon non è accumulare un team e un feudo giganteschi”, ha detto Jassy.

Hopkins ha citato gli sforzi di Jassy nella sua nota al personale. Ha detto che dopo l’uscita di Salke, “abbiamo deciso di appiattire un po’ la nostra struttura di leadership e di non riempire il ruolo di capo degli studi. In linea con il recente lavoro di Amazon per semplificare le linee di reporting e accelerare il processo decisionale, abbiamo ritenuto che questa fosse la direzione migliore per il nostro studio, che ora opererà come studi cinematografici e televisivi distinti”.

È un modello che dovrebbe essere familiare ai dipendenti di Netflix, che ha abbandonato il modello dall’alto verso il basso nell’avere un capo di rete o di studio che approva i progetti e consente ai dirigenti più in basso nell’organigramma di dare il via libera ai propri film e programmi.

Ma il cambiamento in Amazon MGM Studios sottolinea anche quanto sia diverso il nuovo ambiente. Per Amazon, il business degli studi di intrattenimento è un ingranaggio in una macchina che include Prime Video, sport, un’app musicale e una rete di podcast, una piattaforma di giochi in livestream e un business di canali.

In Amazon, il capo dello studio era in qualche modo un dirigente intermedio, che riferiva a Hopkins, che a sua volta riferisce a Jassy.

Prima di Amazon, Salke ha ricoperto il ruolo di presidente dell’intrattenimento presso la NBC e, prima ancora, ha avuto una lunga carriera televisiva con incarichi presso la 20th Century Fox e Aaron Spelling Productions, e crediti che includono successi come This Is Us e Glee. Il background di Salke nella trasmissione è stato vantaggioso per serie ultra-popolari come Reacher, Fallout e Jack Ryan, ma alcuni successi di concetto più elevato si sono rivelati più elusivi.

La serie di grande budget Il Signore degli Anelli: Gli Anelli del Potere è diventata il più grande debutto di sempre sullo streamer, anche se ha rivelato meno potere di permanenza. Mentre Gli Anelli del Potere è stato approvato dai predecessori di Salke, il costoso thriller di spionaggio Citadel dei fratelli Russo è stato sostenuto da Salke.

Citadel, pianificata come serie di punta per lo streamer, è stata una serie problematica fin dall’inizio, quando le riprese aggiuntive, due tagli concorrenti e le defezioni della troupe nella prima stagione hanno aggiunto 75 milioni di dollari al budget già oneroso di 160 milioni di dollari. La serie è diventata la seconda più costosa mai realizzata, superata solo dal titolo di Amazon Gli Anelli del Potere. Tuttavia, è stata rinnovata per una seconda stagione prima della premiere della prima stagione nell’aprile 2023.

“Se si intervistassero alcune persone, direbbero che questa non è una sorpresa”, dice un agente, che ha aggiunto che Salke è arrivata in svantaggio. “Non era giusto. L’esperienza di Jen era nella televisione, ma doveva fare tutto e pensare a ciò con cui doveva avere a che fare – non aveva un’infrastruttura di studio. Le cose sarebbero potute andare meglio? Certo. Ma allo stesso tempo, è lì da molto tempo – sette anni e ha ottenuto alcuni successi con Reacher e Jack Ryan’“.

L’accordo di Amazon per MGM, che il gigante tecnologico ha acquisito nel 2022 per 8,5 miliardi di dollari, ha anche complicato le cose. Fondere una delle culture aziendali più spietate e dure della Silicon Valley con uno degli studi più storici di Hollywood non è stato facile, e i team esecutivi non si sono mai amalgamati del tutto.

Nel 2020, Salke ha iniziato a riferire a Hopkins, che è stato nominato responsabile di Amazon Video Entertainment. “Mike e Jen sono stati coinvolti in una lotta di potere per anni e non sono mai andati d’accordo. Non è mai stata una relazione felice”, aggiunge una fonte che ha lavorato con Hopkins e Salke.

E poi c’è stata la situazione Broccoli. La vendita del franchise di Bond da parte di Barbara Broccoli e Michael G. Wilson ad Amazon a febbraio ha mandato in giro onde d’urto in tutto il settore.

Dall’acquisizione di MGM che ha permesso per la prima volta ad Amazon di accedere all’universo di Bond, Broccoli e Wilson non hanno messo in sviluppo nessuna nuova produzione del noto personaggio. Molti rapporti e addetti ai lavori hanno parlato di una relazione conflittuale tra i produttori di Bond e Salke come di uno dei motivi per cui un film di Bond deve ancora essere “agitato o mescolato” in Amazon. “È stato un errore in una serie di errori. E questo è stato un errore da quasi un miliardo di dollari”, dice un produttore con legami con la divisione studio.

Il nome di Salke era clamorosamente assente da tutti i comunicati stampa che circondavano la transazione storica. “Parte del lavoro è gestire il talento. Hollywood è uno spettacolo di fenomeni e il tuo lavoro è gestire gli animali. E lei semplicemente non lo stava facendo”, dice la fonte che aveva lavorato sia con Hopkins che con Salke. Le fonti dicono che Amazon sta cercando di assumere un altro dirigente interno per supervisionare 007 dopo aver portato formalmente i produttori Amy Pascal e David Heyman a guidare il nuovo film di Bond.

Lo studio ha anche raddoppiato le sale cinematografiche, con Valenti al festival del cinema SXSW di quest’anno che ha detto che Amazon MGM avrebbe distribuito dai 12 a 14 film nelle sale nel 2026. “[Salke] era molto orientata ad Amazon Prime, ma con l’impegno di realizzare film teatrali e non solo di alimentare lo streamer, non c’era più bisogno di lei”, dice un partner di un’agenzia di alto livello che ha lavorato a lungo con lo studio.

In definitiva, sembra che la posizione di Salke, con Valenti che gestisce il cinema e Vernon Sanders in TV, si sia rivelata obsoleta nel nuovo ordine mondiale dell’intrattenimento dominato dalla tecnologia.