Alexander Shustorovich, il magnate russo, e azionista di IMG Artists, vuole i clienti di WME

È scoppiata una battaglia legale tra il magnate Alexander Shustorovich e IMG Talent, con l’affiliata WME che rischia di perdere una parte del suo roster musicale a seguito di una vendita forzata della rinomata agenzia di gestione musicale classica IMG Artists.

Una società di proprietà del cittadino statunitense nato in Russia ha intentato una causa per far rispettare una decisione arbitrale che obbliga IMG Talent a vendere la sua partecipazione in IMG Artists a Shustorovich. L’accordo include una clausola di non concorrenza che, secondo quanto si afferma, impedirebbe a WME, di proprietà di Endeavor, di occuparsi di musica classica, jazz, musica del mondo e festival per tre anni. IMG Talent, anch’essa di proprietà di Endeavor, ha rifiutato di firmare l’accordo di acquisto del 2021.

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In un arbitrato deciso lo scorso anno, è stato stabilito che la clausola di non concorrenza è “indiscutibilmente una condizione” dell’accordo e che deve essere rispettata da IMG Talent e dalle sue affiliate.

“Se gli artisti di WME sono alla nostra portata, non vuol dire che li prenderemo tutti, ma ci proveremo”, ha dichiarato Shustorovich, che ha in programma di espandere la sua azienda di gestione musicale, al Hollywood Reporter. IMG Artists rappresenta artisti come il pianista Evgeny Kissin, la soprano Renée Fleming e il violinista Joshua Bell, tra gli altri, e detiene i diritti per concerti dal vivo di Superman, The Addams Family e Back to the Future.

La clausola di non concorrenza potrebbe influire sulle operazioni di WME, mentre si prepara a diventare una società privata in un accordo con Silver Lake che valuta la compagnia a 13 miliardi di dollari. La clausola proibisce all’agenzia di talento di impegnarsi, “direttamente o indirettamente”, in qualsiasi parte del mondo nel “settore di un’agenzia di management” riguardante la musica classica, jazz, musica del mondo, artisti di danza o festival. Nei tre anni in queste aree, WME ha registrato ricavi lordi per 1,39 miliardi di dollari e commissioni per 108 milioni, secondo un’analisi di 26 artisti dell’agenzia condotta da una società esterna incaricata dagli avvocati di Shustorovich e ottenuta da THR. I suoi clienti includono Josh Groban, Luis Miguel, Pitbull e Shakira. Inoltre, WME detiene i diritti per Harry Potter in Concert e ha un ampio business legato ai festival, come Hyde Park Winter Wonderland e i festival enogastronomici.

In una dichiarazione, WME ha definito le affermazioni secondo cui sarebbe soggetta alla clausola di non concorrenza come un “tentativo di presa di terra”. Ha aggiunto: “L’accordo originale tra IMG Artists e IMG Talent è stato firmato decenni fa e precede l’acquisizione di IMG da parte di WME”.

Le due parti sono in disaccordo sull’ambito della clausola di non concorrenza. WME è un’agenzia, mentre IMG Artists è una società di gestione. C’è una differenza cruciale tra le due: gli agenti, che devono ottenere licenze nella maggior parte degli Stati, procurano lavoro per i clienti, mentre i manager forniscono consulenze sulla carriera, anche se la distinzione tra i due ruoli sta diventando sempre più sfumata man mano che Hollywood si evolve in un business con responsabilità sovrapposte. Se IMG Artists dovesse prevalere nel caso e ottenere artisti di WME, dovrebbe comunque operare secondo le regole della gestione, rischiando azioni legali e perdite di commissioni se invadesse i territori riservati agli agenti.

“Questa è una tipica clausola di non concorrenza che viene comunemente applicata contro le parti contraenti e le loro affiliate, e l’arbitro, un giudice federale in pensione, ha già stabilito che è vincolante”, ha dichiarato Stuart Karle, consulente legale di IMG Artists. “Siamo confidenti che i tribunali applicheranno la clausola di non concorrenza contro IMG Talent e le sue affiliate che compongono il gruppo Endeavor.”

Shustorovich divenne un investitore minoritario in IMG Artists nel 2011 attraverso l’ex presidente Barrett Wissman. L’esecutivo di hedge fund aveva bisogno di fondi per pagare una multa di 12 milioni di dollari dopo essersi dichiarato colpevole di frode finanziaria. Questo lo portò a Shustorovich, che aveva fatto fortuna nel settore della pubblicazione di riviste scientifiche e che, in quel periodo, stava finanziando una produzione dell’Opera Metropolitana. Shustorovich acquisì una partecipazione del 49% nella società, circa equivalente alla partecipazione di Wissman nell’agenzia tramite W Artists.

Per anni, Shustorovich si era scontrato con gli altri azionisti dell’agenzia riguardo la direzione da prendere. Aveva intenzione di investire maggiormente nell’azienda per competere aggressivamente in un settore che vedeva con poche alternative e grandi opportunità, ma si era trovato di fronte a una resistenza. Le ragioni erano varie. Wissman, che non è stato raggiunto per commenti e i cui avvocati hanno rifiutato di commentare, non voleva che le sue azioni venissero diluite e non aveva fatto ulteriori contributi di capitale. IMG Talent, creata come entità holding per l’accordo di licenza tra IMG Artists e IMG e senza dipendenti, possedeva solo l’1% di IMG Artists ed era rimasta perlopiù in disparte. Nel 2014, WME ereditò la partecipazione di IMG Talent in IMG Artists quando acquisì IMG.

Il punto morto durò fino alla pandemia, che fece subire a IMG Artists un duro colpo, insieme alla maggior parte dell’industria degli eventi dal vivo, con licenziamenti e tagli salariali. Una nota al consiglio di amministrazione prevedeva che la società fosse destinata a rimanere senza fondi entro la fine del 2020. Shustorovich accettò di coprire il disavanzo, che comprendeva più di 3 milioni di dollari di affitti arretrati dovuti dall’agenzia alla Pleiades House, una società da lui posseduta che affittava a IMG Artists i suoi uffici a New York. Riferendosi all’accordo operativo, ricordò al consiglio che il suo investimento di 3,5 milioni di dollari, se non fosse stato pareggiato, avrebbe costituito un ulteriore contributo di capitale e gli avrebbe dato diritto a delle azioni nella società al valore di mercato determinato da una valutazione indipendente.

Quella valutazione ha attribuito a IMG Artists, che aveva oltre 7,6 milioni di dollari di passività e un perdita operativa di 1,7 milioni di dollari negli Stati Uniti nel 2020, un valore di 3 milioni di dollari, secondo i documenti legali. La diluizione ha reso Shustorovich azionista di maggioranza con circa il 76% della proprietà, aprendo la strada per esercitare i cosiddetti diritti di “drag-along” che avrebbero costretto gli investitori minoritari, tra cui IMG Talent, a vendere le loro azioni in IMG Artists a una entità che lui controlla, nota come Classical Talent Management Ventures. Se l’accordo venisse concluso, IMG Talent sarebbe pagata 70.000 dollari per la sua partecipazione dell’1% in IMG Artists. A sua volta, WME potrebbe essere soggetta a una clausola di non concorrenza.

Wissman non era contento di questa mossa. W Artists ha sostenuto che l’investimento di Shustorovich facesse parte di uno “schema improprio” per prendere il controllo di IMG Artists, secondo i documenti legali relativi all’arbitrato. Ne sono seguite ampie contese legali. Wissman ha fatto causa presso la Corte Suprema di New York contestando la validità del contratto di locazione di Pleiades House. Ha anche chiesto un ordine per permettergli di pareggiare il contributo di 3,5 milioni di dollari di Shustorovich e restituire metà dell’investimento per impedire il completamento dell’acquisizione. Dopo che le cause sono state trasferite dietro porte chiuse, un arbitro ha dato ragione a Shustorovich su entrambe le questioni.

Quando il caso stava per giungere a conclusione, IMG Talent ha sollevato obiezioni all’ultimo

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