Steamboat Willie, il corto con Topolino e Minnie del 1928, diventerà di dominio pubblico nel 2024

Topolino, nella sua forma più antica, sarà il leader del gruppo di personaggi, film e libri che diventeranno di dominio pubblico nel 2024. In un momento che molti pensavano non sarebbe mai arrivato, almeno non in una simile versione della quintessenza del personaggio più iconico della cultura pop americana, la proprietà intellettuale di Mickey Mouse sarà libera dai diritti d’autore della Disney quando il suo primo film, il cortometraggio Steamboat Willie del 1928, con Topolino e Minnie, diventerà di pubblico dominio.

“È questo. Questo è Topolino. È emozionante perché è un simbolo”, ha dichiarato Jennifer Jenkins, docente di diritto e direttrice del Center for the Study of Public Domain della Duke, che ogni anno il 1° gennaio scrive una rubrica per il Public Domain Day. “Mi sento come la pipa del battello a vapore che espelle fumo. È così eccitante”. La legge statunitense consente di detenere un copyright per 95 anni, dopo che il Congresso lo ha allungato più volte durante la vita di Topolino.

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“A volte ci si riferisce a questa legge come al Mickey Mouse Protection Act”, ha spiegato Jenkins. “È una semplificazione eccessiva, perché non è stata solo la Disney a spingere per l’estensione della durata della proprietà. È stato un intero gruppo di detentori di diritti d’autore, le cui opere sarebbero diventate presto di pubblico dominio, a trarre grande vantaggio dai vent’anni anni di protezione aggiuntiva”.

Le dichiarazioni della Disney sul dominio pubblico di Topolino

“Sin dalla prima apparizione di Topolino nel cortometraggio Steamboat Willie del 1928, le persone hanno associato il personaggio alle storie, alle esperienze e ai prodotti autentici della Disney”, ha dichiarato un portavoce della Disney all’Associated Press. “Questo non cambierà quando il copyright di Steamboat Willie scadrà”. Gli artisti e i creatori attuali potranno fare uso di Topolino, ma con grossi limiti. Infatti solo il capitano di Steamboat Willie, più malizioso, simile a un topo e non parlante, è diventato pubblico.

“Le versioni più moderne di Topolino non saranno influenzate dalla scadenza dei diritti d’autore di Steamboat Willie e Topolino continuerà a svolgere un ruolo di primo piano come ambasciatore globale della Walt Disney Company nelle nostre narrazioni, nelle attrazioni dei parchi a tema e nel merchandising”, si legge nel comunicato della Disney.

Tuttavia, non tutte le caratteristiche o i tratti della personalità di un personaggio sono necessariamente protetti dal diritto d’autore, e i tribunali potrebbero essere impegnati nei prossimi anni a stabilire cosa è dentro e cosa è fuori la proprietà della Disney.

Un altro amico animato: Winnie the Pooh

“Naturalmente continueremo a proteggere i nostri diritti sulle versioni più moderne di Topolino e su le altre opere che rimangono soggette a copyright”, ha dichiarato la società. La Disney detiene ancora solidamente e separatamente un marchio su Topolino come mascotte aziendale e identificatore dell’azienda, e la legge vieta di utilizzare il personaggio in modo ingannevole per far credere ai consumatori che un prodotto sia del suo creatore originale. Ovvero chiunque avvii una società cinematografica o un parco a tema non sarà libero di fare delle orecchie di Topolino il proprio logo.

Un’altra famosa spalla dei prodotti d’animazione, Tigro, si unirà al suo amico Winnie the Pooh per il pubblico dominio quando il libro in cui la tigre saltellante è apparsa per la prima volta, La casa all’angolo di Pooh, compirà 96 anni. Pooh, probabilmente il più celebre e recente personaggio a diventare di proprietà pubblica, ha dato luogo ad alcuni usi davvero inediti, tra cui il film horror del 2023 Winnie the Pooh – Sangue e miele. Il giovane Mickey potrebbe ricevere lo stesso trattamento.

“Ora sarà il pubblico a stabilire le condizioni”, ha dichiarato Cory Doctorow, autore e attivista che si batte per una più ampia proprietà pubblica delle opere. Il 1° gennaio 2024 è stato a lungo cerchiato sul calendario degli osservatori del pubblico dominio, ma alcuni dicono che serve a dimostrare quanto tempo ci voglia per rendere pubbliche le opere statunitensi, e che molte proprietà con un pedigree inferiore a quello di Winnie o Minnie possono scomparire o essere dimenticate con i loro diritti d’autore oscuri.

Vantaggi, svantaggi e clausole del copyright

“Il fatto che ci siano opere ancora riconoscibili e durature dopo 95 anni è francamente notevole”, ha affermato Doctorow. “E fa pensare alle cose che dobbiamo aver perso, che avrebbero ancora valore”. Tra le altre opere che entrano prossimamente nel pubblico dominio statunitense ci sono il film Il circo di Charlie Chaplin, il romanzo Orlando di Virginia Woolf e la commedia musicale L’opera da tre soldi di Bertolt Brecht.

L’attuale durata del copyright, approvata nel 1998, ha avvicinato gli Stati Uniti all’Unione Europea, rendendo improbabile una sua estensione da parte del Congresso. Ci sono anche aziende potenti, tra cui Amazon con il suo ramo editoriale dedicato alle fanfiction e Google con il suo progetto libri, che in alcuni casi sostengono il pubblico dominio. “In realtà ci sono più resistenze oggi di quante ce ne fossero vent’anni anni fa, quando fu approvata la legge Mickey Mouse”, ha dichiarato Paul Heald, professore dell’University of Illinois College of Law specializzato in diritto d’autore e diritto internazionale della proprietà intellettuale.

In alcuni casi, gli Stati Uniti si spingono ben oltre l’Europa e mantengono il diritto d’autore su opere che sono già pubbliche nel loro Paese d’origine, anche se gli accordi internazionali consentirebbero agli Stati Uniti di adottare i termini più brevi di altre nazioni per le opere ivi prodotte. I libri di George Orwell, ad esempio, tra cui La fattoria degli animali e 1984, entrambi pubblicati negli anni quaranta, sono ora di dominio pubblico in Gran Bretagna. “Queste opere non diventeranno di dominio pubblico negli Stati Uniti prima di 25 anni”, ha confermato Heald.