I sogni di megafusione stanno morendo. Ma Hollywood potrebbe uscirne meglio del previsto

Nel luglio del 2023, al culmine dell’astio tra gli autori e gli Studios durante lo sciopero degli sceneggiatori che ha bloccato Hollywood, un picchetto davanti al The View della ABC a New York accolse un alleato: la presidente della Federal Trade Commission, Lina Khan. A porte chiuse, il sindacato degli sceneggiatori ha condiviso le preoccupazioni per un’ondata di fusioni che, a suo dire, ha lasciato solo una manciata di Studios come Disney, Warner Bros. Discovery e Amazon come unici arbitri della produzione di film e spettacoli televisivi, di ciò che i consumatori guardano e di come possono guardarlo.

Affiancato da cartelli di protesta che invitavano il capo della WBD, David Zaslav, a “rinunciare a uno yacht” e da cori che trattavano i temi dello “sfruttamento”, del “potere concentrato” e dei “giganti aziendali”, Khan ha pronunciato un discorso infuocato che è servito anche come segnale ai magnati in cerca di ulteriori fusioni e acquisizioni.

Da allora le speculazioni si sono concentrate su Shari Redstone, pronto a cedere il controllo di Paramount Global e su Warner Bros. Discovery che si sottopone a un’altra grande fusione (con Paramount? Con NBCUniversal, di proprietà di Comcast?) quando sarà legalmente autorizzata a farlo senza incorrere in sanzioni fiscali, a partire da aprile. Ma potrebbe esserci più titubanza ad agire ora. Incaricati di rinvigorire la concorrenza dopo decenni di lassismo nell’applicazione dell’antitrust, i regolatori si stanno rivolgendo ai tribunali per bloccare le operazioni.

L’era delle megafusioni

“Negli ultimi decenni abbiamo assistito a un consolidamento significativo e a un’ondata di fusioni e acquisizioni, non tutte al servizio del pubblico americano”, spiega Khan a The Hollywood Reporter. “Abbiamo assistito a fusioni che sono state autorizzate e che hanno finito per consolidare il potere e per determinare prezzi più alti, salari e qualità più bassi, meno innovazione e mercati più stagnanti”.

“In generale, la televisione, i film e l’intrattenimento sono una parte importante della vita culturale americana, oltre che della nostra vita economica – aggiunge il presidente della FTC – Quindi è un’area dell’economia particolarmente importante da gestire correttamente”.

Sono finiti i giorni in cui si dava il via libera a megafusioni poco trasparenti che, secondo alcuni critici, hanno permesso alle aziende di sopprimere i salari, di impegnarsi nell’autoproduzione attraverso accordi auto-preferenziali (si pensi a uno studio che concede un accordo vantaggioso alla sua divisione network) e persino di accantonare i contenuti finiti per ottenere una detrazione fiscale, come la gestione dei titoli di Hollywood Batgirl e Coyote vs. Acme da parte della WBD (la Disney ha fatto lo stesso con alcuni suoi titoli).

Quali potrebbero essere le opportunità di Hollywood?

Secondo questi osservatori, Hollywood potrebbe trarne giovamento. “Ho iniziato a lavorare in tv in un’epoca in cui si presentava un’idea e si aveva un mercato a cui venderla”, dichiara Dan Gregor, scrittore e produttore di Cip & Ciop agenti speciali e How I Met Your Mother. Ora che gli studios e i network sono funzionalmente uguali, è quasi sempre un’offerta stile prendere o lasciare”.

La prima salvezza è arrivata nel 2021 da parte delle autorità di regolamentazione della concorrenza, quando la divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia ha fatto causa per bloccare la proposta di acquisizione da parte di Penguin Random House della rivale Simon & Schuster da parte di Paramount Global, per un valore di 2,175 miliardi di dollari, nel tentativo di dare un giro di vite ai cosiddetti monopoli, una dinamica in cui un acquirente con un potere di mercato superiore alla media può acquistare lavoro e beni a prezzi inferiori al valore di mercato.

Meno di un anno dopo, l’unità del DOJ guidata da Jonathan Kanter si è assicurata un’importante vittoria nella prima sfida alla fusione andata a processo in mezzo decennio, quando un giudice federale ha stabilito che l’unione di due dei maggiori editori di libri al mondo avrebbe danneggiato la concorrenza per i libri più venduti. Da allora, il DOJ e la FTC sono riusciti a smantellare accordi nel settore aereo, farmaceutico e dell’ospitalità, ottenendo nel frattempo condanne per reati di monopolizzazione.

I prossimi passi

Nel contesto di questo cambiamento della regolamentazione della concorrenza, le big tech – che mirano a invadere ulteriormente Hollywood con l’ascesa degli strumenti di intelligenza artificiale generativa – si preparano a un’ondata di sentenze antitrust che coinvolgeranno quest’anno Apple, Meta, Google e la società madre di MGM, Amazon, e che potrebbero sconvolgere l’approccio tradizionale alla crescita attraverso le fusioni e acquisizioni.

Anche nei casi in cui le autorità antitrust hanno perso, si può affermare che esse hanno inviato un messaggio al mercato e hanno messo in crisi le teorie prevalenti sulla legge antitrust, che hanno ampiamente protetto i giganti della tecnologia. Prima della nomina di Khan e Kanter, le autorità di regolamentazione mettevano raramente in discussione le transazioni “verticali”, ovvero le fusioni tra aziende non direttamente concorrenti, partendo dal presupposto che in genere non creano monopoli.

Questo pensiero può essere ricondotto agli economisti conservatori dell’Università di Chicago e agli studiosi di diritto Robert Bork e Richard Posner. Il loro lavoro ha portato a un’ondata di deregolamentazione e alla definitiva eliminazione delle regole “fin-syn” della FCC che impedivano alle reti radiotelevisive di possedere la programmazione di prima serata, il che ha dato a Paramount, Universal e Disney una tabella di marcia per consolidare il loro potere di mercato acquisendo rispettivamente CBS, NBC e ABC.

Il mondo dell’intrattenimento, dal cinema ai videogiochi

Guidata da Khan, nel 2022 la FTC ha intentato una causa per bloccare l’acquisto da parte di Meta dello sviluppatore di videogiochi Within, avanzando teorie nuove e relativamente poco collaudate che sostengono che le leggi antitrust tengono conto delle azioni intraprese da un’azienda che non è ancora un monopolista ma è posizionata per diventarlo. Sebbene abbia autorizzato l’operazione, il tribunale ha sottolineato che le fusioni tra aziende che attualmente non sono in concorrenza tra loro possono violare la Sezione 7 del Clayton Act, che vieta le transazioni “ogni volta che l’effetto diminuirebbe sostanzialmente la concorrenza e tenderebbe a creare un monopolio”.

“Data la costante, anche se lontana, storia di riconoscimento giudiziario della dottrina della concorrenza potenziale effettiva, la Corte rifiuta di respingere completamente la teoria e applicherà la dottrina così come è stata sviluppata”, ha scritto il giudice distrettuale Edward Davila nell’ordinanza di 65 pagine, respingendo le argomentazioni di Meta secondo cui la teoria dell’agenzia è una “dottrina morta”.

Anche la minaccia di controversie legali ha contribuito a scoraggiare le megafusioni. La FTC ha forse perso la causa che contestava la proposta di acquisizione di 69 miliardi di dollari da parte di Microsoft per l’editore di videogiochi Activision Blizzard, ma l’azienda ha speso almeno 80 milioni di dollari per il contenzioso, secondo quanto riferito da fonti a The Hollywood Reporter. Microsoft, l’azienda di maggior valore al mondo, ha sostenuto questo costo nel tentativo di diventare un colosso dei videogiochi. WBD potrebbe avere una prospettiva diversa sui calcoli di un mega-accordo, dato il suo pesante carico di debito di 44,2 miliardi di dollari.

L’universo tecnologico

Con Khan e Kanter all’opera, le fusioni e acquisizioni nel settore tecnologico, dei media e delle telecomunicazioni hanno subito un rallentamento. Nel 2023, le operazioni del settore hanno registrato un tasso di chiusura del 46%, con un calo di sette punti percentuali rispetto all’anno precedente, e un tasso di fallimento del 30%, con un aumento di sette punti percentuali rispetto al 2022, secondo un’analisi di M&A effettuata dalla società di software finanziari Datasite.

Ciò corrisponde alle osservazioni dei dealmaker e degli analisti consultati da THR. “Ci sono sicuramente operazioni che sono state prese in considerazione e sulle quali si sta riflettendo con maggiore attenzione alla luce dell’attuale contesto antitrust”, afferma Jonathan Davis, partner di Kirkland & Ellis. La potenziale applicazione della legge è stata “portata in primo piano nell’elenco delle considerazioni di base” quando le aziende valutano gli accordi, aggiunge.

Bart Spiegel, dirigente del gigante della consulenza PwC U.S., osserva: “Le persone vedono il contesto normativo come una sfida per concludere un accordo” e “ci pensano due volte”. L’ultimo rapporto sulle transazioni della società ha evidenziato che “il rallentamento dell’attività di transazione nel settore dei media e delle telecomunicazioni è proseguito nella seconda metà del 2023″ a causa delle sfide finanziarie e dell’applicazione della concorrenza.

I costi delle megafusioni ad Hollywood

Il controllo normativo si scontra con l’istinto dei dirigenti degli studios di perseguire la crescita attraverso il dealmaking. Il periodo di 12 anni tra il 2009 e il 2020 ha visto oltre 400 miliardi di dollari di megafusioni nel settore dei media e delle telecomunicazioni di consumo, in un’ondata di consolidamento che ha causato la perdita di migliaia di posti di lavoro e ha reso meno netta la separazione tra studios e distributori, dando vita a colossi che controllano sia la produzione che la distribuzione dei contenuti.

Cinque transazioni costituiscono la maggior parte di questa cifra: Comcast e NBCUniversal (2011), AT&T e DirecTV (2015), AT&T e Time Warner (2018), Charter, Time Warner Cable e Bright House (2016) e Disney e Fox (2018).

Lo sceneggiatore-produttore Gregor afferma di avere un film presso i 20th Century Studios che avrebbe dovuto dirigere prima che il progetto cadesse in un “buco nero” quando la Disney ha acquisito la 21st Century Fox. “Il consolidamento ha creato un mercato di creatori che non hanno la possibilità di negoziare”, afferma. Decine di sceneggiatori hanno condiviso esperienze simili con la FTC l’anno scorso, a sostegno delle revisioni delle linee guida sulle fusioni che segnalano una posizione più dura sulle transazioni verticali e, per la prima volta, tengono conto dell’impatto di una fusione sui lavoratori.

Le preoccupazioni degli autori

“Il consolidamento dei media ha reso esponenzialmente più difficile vendere un progetto televisivo o cinematografico”, ha scritto Leonard Dick, sceneggiatore di Lost e House. “Se sono partner, ad esempio, della 20th Television (di proprietà della Disney) e le reti/gli streamer di proprietà della Disney non vogliono ordinarlo, le possibilità che un’altra rete/uno streamer lo compri sono scarse o nulle perché vogliono possedere i propri show”.

Andrew Nicholls, che è stato sceneggiatore capo del Tonight Show Starring Johnny Carson, ha avvertito: “Ci sono meno gatekeeper e i loro capi verticalmente integrati – gli acquirenti finali – si sovrappongono. Se non stiamo attenti, il gusto e la gamma di conoscenze di poche decine di persone potrebbero arrivare a circoscrivere tutto ciò che viene sviluppato per il pubblico televisivo americano”.

Per capire se i regolatori stanno salvando il sistema degli studios dal divorare se stesso, basta guardare alla Warner Bros. Discovery, le cui azioni hanno perso più del 60% del loro valore da quando è stata completata la fusione. I tagli sono la norma dopo una fusione, ma il modo in cui Zaslav ha perseguito un piano per tagliare 3 miliardi di dollari di costi ha attirato critiche.

Hollywood e i titoli mai usciti

Accantonando titoli quasi finiti di Hollywood tra cui Batgirl, Scoob! Holiday Haunt e Coyote vs. Acme, la società ha risparmiato milioni di dollari che sarebbero stati destinati al completamento e alla commercializzazione dei film, oltre a incassare ingenti detrazioni fiscali. In un’industria che si basa sui rapporti con i talenti, la decisione dei dirigenti della WBD, i cui bonus sono legati al flusso di cassa libero e alla riduzione del debito, ha alienato alcuni creatori. Il contraccolpo è stato continuo dopo ogni divulgazione.

“È anticoncorrenziale se uno dei più grandi studi cinematografici del mondo si sottrae al mercato per usare una scappatoia fiscale per cancellare un intero film in modo da potersi fondere più facilmente con uno degli altri più grandi studi cinematografici del mondo?”. Lo sceneggiatore e produttore di Spider-Verse, Phil Lord, ha scritto il 9 febbraio su X di WBD, che l’anno scorso ha attirato le richieste dei legislatori affinché il DOJ rivalutasse la sua decisione di dare il via libera alla megafusione. “Perché sembra anticoncorrenziale”, ha aggiunto Lord.

Una fusione poteva avere più senso quando gli Studios di Hollywood venivano premiati dagli investitori per la loro crescita. Ora è più difficile da vendere. “Quando Wall Street valutava la scala a tutti i costi, le fusioni e le acquisizioni erano molto più attraenti”, afferma David Wisnia, amministratore delegato della società di consulenza Alvarez & Marsal ed ex dirigente della MGM. “Ora si tratta di redditività e bisogna assicurarsi che il partner di ballo sia adatto a dimostrare il proprio successo”.

Traduzione di Pietro Cecioni