Lo strano caso della società di produzione di Green Book e del Caso Spotlight. Chiusa per colpa di Hollywood (nonostante i successi)

Agli Oscar del 2019, una casa di produzione era sotto i riflettori. L’uomo dietro alla società, tuttavia, non era presente alla cerimonia. Si trattava di Participant Media, i cui film quell’anno ottennero 17 nomination agli Oscar, per Green Book, che alla fine vinse il premio come miglior film e incassò 321,8 milioni di dollari in tutto il mondo, Roma di Alfonso Cuarón, che per la prima volta ha fatto entrare Netflix nella corsa degli Oscar al miglior film, e RBG, il documentario sulla giudice della Corte Suprema Ruth Bader Ginsberg, che è riuscito a diventare uno dei film indipendenti a maggior incasso del 2018.

A testimonianza delle missioni di Participant Media e del suo sostenitore, il miliardario della tecnologia Jeff Skoll, i raduni per gli Oscar del 2019 organizzati dalla società includevano un party per la National Domestic Workers Alliance al The Jane Club, un cenno al personaggio principale di Roma e una festa post-spettacolo al Palihouse, dove Cuarón e il regista di Green Book Peter Farrelly hanno festeggiato. Skoll, che aveva trascorso gran parte della stagione degli Oscar affrontando un problema di salute e aveva dato il via libera a entrambi i film, ha inviato messaggi di congratulazioni ai dirigenti.

Quando Skoll ha annunciato di voler chiudere Participant Media, fondata venti anni fa, la notizia ha messo in netto rilievo il declino della società dall’apice del 2019. Sebbene la chiusura abbia colto di sorpresa la maggior parte delle persone a Hollywood, Skoll aveva esplorato la vendita di Participant per oltre un anno, secondo due fonti, e si era rivolto, tra gli altri, a Laurene Powell Jobs e al fondatore di eBay Pierre Omidyar.

Jeff Skoll, imprenditore introverso

Skoll, che ha informato il suo staff di circa cento persone con un promemoria in cui citava “cambiamenti rivoluzionari nel modo in cui i contenuti vengono creati, distribuiti e consumati”, ha chiamato i suoi revisori il mese scorso per esaminare i libri contabili di Participant Media. “La gente sapeva che era una brutta situazione ma nessuno se lo aspettava”, dice a The Hollywood Reporter una fonte.

Skoll, 59 anni, era orgoglioso della missione dell’azienda di istigare il cambiamento sociale attraverso la narrazione. Quando non riuscì a trovare l’acquirente giusto, uno che avrebbe mantenuto l’obiettivo benefico dell’azienda, decise di mantenerla lui stesso. Il ceo di Partecipant, David Linde, che ricopre la carica più importante dal 2016, non ha ancora commentato l’azione drastica di Skoll.

Ingegnere canadese, primo presidente di eBay, Skoll non corrisponde di certo al profilo di un ricco dilettante cui piace girovagare per Hollywood per incontrare le star e farsi invitare alle feste. È un “introverso”, dice lo staff, interessato a raggiungere il pubblico e molto apprezzato da molte persone che hanno lavorato per lui.

“Jeff era un grande capo”, afferma Jonathan King, che ha diretto la produzione dei film per più di un decennio e ora co-dirige il Concordia Studio di Powell Jobs insieme a Davis Guggenheim. “All’inizio, quando gestiva quotidianamente l’azienda, era molto impegnato, organizzava una bella riunione ed era divertente stare con lui. Era molto chiaro cosa stavamo cercando di fare”. A quel tempo, Skoll divideva il suo tempo tra la California settentrionale, dove ha sede la Skoll Foundation, e Los Angeles. “Più tardi, era ancora un buon capo da lontano, perché si fidava di noi”.

Le difficoltà di Participant Media

Un’altra fonte dice: “È un ragazzo brillante e sembrava molto orgoglioso di noi. Vedeva Participant Media come parte della sua eredità”. Uno dei dirigenti dello studio dice di averlo trovato “simpatico ma insolito”.

Anche la salute di Skoll potrebbe aver avuto un ruolo nella sua decisione di allontanarsi da Hollywood, dicono diverse fonti. È stato curato per una grave malattia autoimmune e ha subito un infortunio alla schiena molti anni fa. Nel 2014, mentre lavorava per aiutare le ONG e gli epidemiologi a contenere un’epidemia di Ebola in Africa, ha contratto la febbre gialla. Un rappresentante di Skoll ha rifiutato di commentare se la sua salute sia un fattore nella sua decisione di chiudere Participant Media.

La partenza di due dirigenti chiave, King, che se ne è andato nel 2019, e la campionessa di documentari Diane Weyermann, morta di cancro nel 2021, ha avuto un profondo impatto su Skoll e ha influenzato la direzione dell’azienda, dicono diverse fonti. “Diane era un pilastro e la sua etica ha plasmato Participant. La sua morte è stata una perdita orribile”, dice una fonte. Il fatto che le loro assenze siano avvenute mentre la pandemia di Covid stava scuotendo il settore ha solo contribuito a far sentire la Participant alla deriva.

La società ha subito una serie di licenziamenti nel 2022 ed è diventata più avversa al rischio nei suoi investimenti, passando dal finanziamento completo di film con sceneggiatura come Green Book e Roma del 2019, al sostegno solo del 25% dei documentari. Per quanto scaltro fosse Skoll, Participant ha avuto difficoltà ad affrontare l’ascesa dello streaming e la minaccia alla distribuzione nelle sale, esacerbata dalla pandemia.

“Se sei un tipo come Jeff Skoll che vuole cofinanziare film che potrebbero non funzionare più nei cinema, A) perderai un sacco di soldi e B) non otterrai l’impatto sociale che stai cercando”, dice un dirigente dello studio. “Il mercato è cambiato sostanzialmente da quando ha iniziato, e lui non è più molto coinvolto”.

Laureato alla Stanford School of Business, Skoll è stato al centro del boom della Silicon Valley alla fine degli anni ’90. Ha lasciato eBay con un incasso di 2 miliardi di dollari e una cerchia di conoscenze potenti, molte delle quali rimangono sue amicizie oggi, tra cui Elon Musk, l’ex COO di Paypal David O. Sacks, il fondatore di eBay Omidyar e l’investitore Keith Rabois. Skoll era interessato a utilizzare la sua ricchezza, che oggi Forbes stima a 4,5 miliardi di dollari, per avere un importante impatto filantropico e ha fondato la Fondazione Skoll nel 1999 per combattere la povertà nel mondo.

Le storie possono cambiare il mondo

Nel 2004, Skoll arrivò a Hollywood e fondò la Participant Media con il motto: “Una bella storia, ben raccontata, può cambiare il mondo”. I primi film che lui e il suo socio Ricky Strauss avevano progettato attirarono star importanti e partner di studio potenti. Fu la volta del dramma storico di George Clooney del 2005 Good Night, and Good Luck, distribuito da Warner Independent, e del film con Charlize Theron North Country, distribuito da Warner Bros.

Ma è stato il documentario sul clima di Al Gore, ex vicepresidente degli Stati Uniti nonché ambientalista, An Inconvenient Truth del 2006 a mettere Participant sulla mappa, vincendo due Oscar e incassando quasi 50 milioni di dollari al botteghino mondiale, una somma notevole per un documentario. Il film ha anche aiutato Gore a vincere il Premio Nobel per la Pace nel 2007 e ad avviare la riflessione sul cambiamento climatico. I documentari sarebbero diventati un punto fermo della Participant, costituendo il 50% dei 135 film distribuiti, mentre la società ha trovato un vasto pubblico per film con sceneggiatura tra cui The Best Exotic Marigold Hotel, Contagion, Lincoln e The Help.

Skoll visitava i set, assisteva alle anteprime e leggeva le sceneggiature. “All’inizio, se avessimo voluto fare qualcosa, gli avrei dato la sceneggiatura”, dice un ex dipendente della Participant. “Lo avrebbe letta la notte stessa. Ne avremmo parlato il giorno dopo e poi avremmo detto: ‘Sì o no?’ A poco a poco, faceva passi indietro e diceva: ‘Mi fido, fallo tu”.

Diverse fonti affermano che Skoll era disposto a gestire la Participant Media anche in perdita, ma fino a un certo punto. “C’erano così tante persone che lavoravano sull’impatto sociale che non è mai stata un’azienda pensata per generare profitto”, afferma un altro ex dipendente. “Sapeva che l’azienda non avrebbe mai fatto soldi, e andava bene così”.

Perdite di milioni

Ma quando l’allora Ceo di Participant Jim Berk orchestrò il lancio della rete via cavo Pivot, incentrata su questioni sociali, nel 2013, le perdite aumentarono e nel 2015 Skoll commissionò un audit a McKinsey & Company. “È stato un investimento enorme e una pessima idea imprenditoriale da parte di Jim che ha perso dai 200 ai 250 milioni di dollari”, aggiunge la fonte. “È diverso dal gestire un’azienda con un deficit di 15 o 20 milioni di dollari ogni anno”.

Berk fu licenziato e Skoll tornò a gestire le operazioni quotidiane, scegliendo di utilizzare un piccolo ufficio tra King e Weyermann. Ben presto assunse David Linde come nuovo Ceo, che in precedenza aveva diretto Focus Features come co-presidente della Universal.

L’aiuto a Steven Spielberg

L’impatto di Skoll a Hollywood si è esteso oltre Participant. Ha fatto un investimento multimilionario nella Summit Entertainment nel 2009 come mezzo per portare i suoi film nei cinema, ma poi la Lionsgate ha acquistato la Summit. Nel 2015, ha contribuito a lanciare un’ancora di salvezza a Steven Spielberg come uno dei sostenitori di una nuova società, Amblin Partners, che ha riportato alla ribalta la prima produzione di Spielberg, Amblin, e ha segnato la fine di DreamWorks SKG. La squadra di Spielberg aveva già lavorato con Participant su diversi film di alto profilo, tra cui Lincoln e The Help, e Skoll ha investito 200 milioni di dollari, con Reliance Group ed eOne che hanno contribuito all’impresa. Il patto Amblin-Participant è terminato nel 2020 e Amblin è stata successivamente rinominata Amblin Entertainment.

Il legame di Skoll con Los Angeles si è indebolito quando lui e il dirigente televisivo Stephanie Swedlove si sono allontanati nel 2019, e quando la pandemia ha colpito, ha venduto le sue due ville a Los Angeles e si è trasferito a Palm Beach, in Florida, concentrandosi maggiormente sulla sua fondazione e sulla sua società di investimento, Capricorn Investment Group.

Il lascito di Participant Media

Mentre Participant chiude, ha ancora nove progetti attualmente nelle sale e sugli streamer o in attesa di distribuzione, tra cui Shirley, il film Netflix su Shirley Chisholm con Regina King, Food Inc. 2, un seguito del documentario sull’agricoltura aziendale del 2008, distribuito da Magnolia e We Grown Now, un dramma ambientato nel complesso residenziale Cabrini Green di Chicago negli anni ’90, della Sony Pictures Classics.

Pur non sostenendo più progetti cinematografici e televisivi, Skoll manterrà alcune relazioni con il settore tramite la sua organizzazione filantropica, la Skoll Foundation. La settimana scorsa allo Skoll World Forum di Oxford, in Inghilterra, George e Amal Clooney hanno parlato del loro lavoro presso la Clooney Foundation for Justice, e la fondazione di Skoll ha assegnato 2 milioni di dollari alla Illuminative, un’organizzazione che fornisce consulenza a società cinematografiche e televisive sulla rappresentazione dei nativi sullo schermo.