Nel marzo 2001, Douglas Wick, produttore di Gladiator, ha ritirato l’Oscar come miglior film da Michael Douglas, fissando così l’asticella più alta possibile per il sequel, già discusso all’epoca, dell’epico storico di Ridley Scott. Alla fine del suo discorso, Wick ha reso omaggio alla sua famiglia dicendo con affetto che “tutte le strade portano a loro”, e la metafora si è rivelata vera in più di un modo. La sua compagna di vita, Lucy Fisher, ha lasciato la sua carriera decorata come dirigente di studio per diventare partner di produzione con Wick alla Red Wagon Entertainment, e insieme hanno supervisionato oltre una dozzina di film, tra cui i vincitori dell’Oscar Memorie di una geisha (2005) e Il grande Gatsby (2013), oltre alla gemma sottovalutata Lawless (2012).
Tra una cosa e l’altra, non hanno mai perso di vista Gladiator II, mentre venivano commissionati vari copioni, come la versione di Nick Cave che resuscitava Maximus Decimus Meridius (interpretato da Russell Crowe) come un guerriero immortale che combatteva per gli dèi romani. Ma i tentativi complicati di riportare in vita il protagonista premio Oscar non decollarono mai davvero.
“C’erano idee divertenti per un sequel, ma ovviamente, il personaggio di Russell era morto. L’idea che potesse tornare nell’aldilà è sempre stata un po’ destinata a fallire,” racconta Wick a The Hollywood Reporter. “Quindi il fatto che avessimo ucciso due dei nostri protagonisti [Maximus di Crowe e Commodus di Joaquin Phoenix] ha creato una circostanza particolarmente difficile.”
Il punto di svolta arrivò quando il team creativo di Gladiator II si concentrò di nuovo su Lucilla (Connie Nielsen) e suo figlio, Lucius, inizialmente interpretato da Spencer Treat Clark. I fan avevano sempre teorizzato che Lucius fosse il figlio illegittimo di Maximus, ma il gruppo di lavoro non lo decise fino a molto tempo dopo. Del resto, la rivelazione su Lucius avrebbe minato la missione di Maximus di vendicare la sua famiglia uccisa. “Maximus è sempre stato il suo padre spirituale, ma non avevamo mai determinato che fosse anche il suo padre biologico,” afferma Wick.
Una volta che la stella in ascesa Paul Mescal si è unito al cast per interpretare Lucius adulto, un altro elemento chiave del sequel, sviluppato nel tempo, è stato concepire Lucius come il principe perduto che detestava Roma per aver distrutto la sua famiglia e costretto lui a vivere in esilio sotto un’altra identità. Secondo Wick, era anche importante che la storia del secondo secolo riflettesse in qualche modo il nostro presente.
“Tutti i film storici devono essere uno specchio dei nostri tempi, altrimenti non meritano di esistere,” sottolinea Wick. “L’idea di miliardari, sia a sinistra che a destra, che comprano sempre di più l’accesso al governo, è una storia molto moderna.”
Se il lungo processo di sviluppo non fosse stato già abbastanza impegnativo, la produzione ha affrontato ostacoli generazionalmente rari a metà lavoro a causa degli scioperi di sceneggiatori e attori nel 2023. Questi eventi li hanno costretti ad anticipare l’inizio della produzione, mentre lo sciopero degli attori ha causato una sospensione con ancora almeno un paio di mesi di lavoro da completare. Sebbene la pausa abbia permesso a tutti di assemblare una prima versione del film e apportare miglioramenti una volta riprese le riprese, la grandezza del film era tale che i costi sono aumentati nonostante le telecamere fossero spente.
“La scala di questo film era così enorme che potrebbe non capitare mai più. Quindi l’inizio della produzione è stato come un’operazione militare, e lo è stato anche fermarla,” spiega Fisher. “Abbiamo dovuto chiudere 450 stanze d’albergo, e dovevamo continuare a noleggiare tutto, come tutte le impalcature per sostenere il Colosseo. Non sapevamo quando saremmo tornati.”
I dilemmi si sono estesi anche alla post-produzione, poiché il montaggio iniziale di Scott durava quasi quattro ore. Di conseguenza, il team editoriale, insieme a Scott e ai produttori, ha dovuto “eliminare i propri amati”, inclusa una scena in cui Lucilla (Connie Nielsen) dà l’addio al marito defunto, Acacius (Pedro Pascal). Inoltre, Wick conferma che il ruolo di May Calamawy è stato completamente tagliato a causa della durata eccessiva del film.
“Anche così, siamo un film lungo. Quindi bisogna vedere cosa funziona e cosa è essenziale,” ammette Wick. “Connie aveva una scena meravigliosa [eliminata] in cui praticamente dava l’addio al cadavere del [personaggio di Pedro], quindi bisogna sempre fare delle scelte su ciò che è essenziale.”
Di seguito, durante una conversazione recente con THR, Wick e Fisher discutono di tutto questo e di altro ancora, incluso il potenziale di una trilogia di Gladiator.
Vi siete sempre fidati che questo giorno sarebbe arrivato, o avete avuto dei dubbi in qualche momento?
DOUGLAS WICK: Sicuramente abbiamo avuto dei dubbi. È stato un viaggio strano. A un certo punto eravamo a Tokyo, creando il Kyoto degli anni ’30 [per Memorie di una geisha]. Un’altra volta eravamo a Sydney a ricreare la Long Island degli anni ‘20 per Il grande Gatsby. Ci sono state tante altre avventure, ma i nostri cuori sono sempre stati nell’antica Roma. Abbiamo avuto una fortuna incredibile con il primo film. Se fai questo lavoro per un po’, sai che è sempre un piccolo miracolo che un film venga così bene, e eravamo determinati a non fare un sequel se non fossimo stati convinti che meritasse di essere realizzato.
LUCY FISHER: Come ha detto Doug, c’era molta pressione per essere all’altezza del primo, e se l’avessimo fatto, sicuramente non volevamo essere una pallida imitazione. Volevamo trovare una storia e un personaggio che fossero degni, e mentre sapevamo fin dall’inizio che sarebbe stato il personaggio sopravvissuto di Lucius, non sapevamo ancora quale fosse la storia. Alla fine abbiamo trovato l’idea del principe riluttante, e da lì tutto ha iniziato a quadrarsi. Fa sembrare le nostre carriere piccole, ma Ridley ha fatto 17 film tra un Gladiator e l’altro, che è più di quanto abbia fatto la maggior parte delle altre persone. Quindi siamo stati tutti occupati in momenti diversi, e poi, qualche anno fa, abbiamo davvero iniziato a lavorare sullo sviluppo della storia, che ha richiesto qualche anno.
Lucy, eri vicepresidente alla Sony durante Gladiator, ma attraverso il tuo compagno di vita, presumo che tu abbia avuto una visione privilegiata dell’intera esperienza. Successivamente, ti sei unita a Doug alla Red Wagon Entertainment poco dopo, quindi hai avuto bisogno di poca orientazione?
FISHER: Beh, conoscevo Ridley da Alien. Lavoravo alla Fox come vicepresidente quando lui stava facendo Alien, quindi lo conosco da molto tempo. E, essendo la “plus one” fortunata, conoscevo già la maggior parte della troupe di Gladiator. Interessante, abbiamo organizzato una festa di compleanno per Ridley mentre eravamo in Malta, e a parte un altro editor [Claire Simpson], che è con lui da quasi 10 anni, ho guardato intorno al tavolo e ho visto letteralmente le stesse teste dei dipartimenti. Erano sempre pronti a tornare.
Sono abbastanza vecchio da ricordare quando la storia della resurrezione di Maximus era sulla bocca di tutti. Alcuni di quei concetti o copioni precedenti sono mai davvero rimasti?
WICK: No, ma successivamente abbiamo fatto Lawless con Nick Cave, che amiamo. [Nota: A metà degli anni 2000, Cave scrisse una bozza di sequel che resuscitava Maximus come un guerriero immortale.] A livello scherzoso, subito dopo l’uscita del primo film, l’agente di Russell Crowe mi chiamò e disse: “Ho un’idea: portano fuori il corpo di Maximus dall’angolo dell’arena. Mettono la barella a terra, lui si alza e tutti si danno il cinque dicendo, ‘Ha funzionato. Credono che sia morto.’ Quello sarebbe l’inizio del sequel.” Quindi c’erano idee divertenti per un sequel, ma ovviamente il personaggio di Russell era morto. L’idea che potesse tornare attraverso l’aldilà è sempre stata un po’ destinata a fallire, quindi il fatto che avessimo ucciso due dei nostri protagonisti [Maximus di Crowe e Commodus di Joaquin Phoenix] ha creato una situazione particolarmente difficile. Potresti dire che Ridley Scott è stato un po’ la vera star, e Ridley che ti guida nell’antica Roma è sempre un evento. Ma è un film di combattimento, quindi stai cercando di far progredire la storia e i personaggi attraverso una serie di combattimenti, ed è una sfida particolare. Ecco perché trovare una storia che si reggesse da sola è stato così difficile per quel lungo periodo di tempo.
FISHER: E non è che ci lavorassimo ogni giorno per due decenni.
WICK: Ho fatto Spy Game con Tony Scott nel mezzo di tutto ciò, quindi ero comunque intorno ai Scott. E dato che Gladiator aveva avuto tanto successo, ne parlavamo spesso.
FISHER: Ci piace dire che abbiamo dovuto aspettare che Paul Mescal nascesse.
Per passare da decenni di sviluppo alla produzione, quali sono stati gli altri momenti decisivi oltre all’idea del principe riluttante? Cosa ha finalmente fatto decollare Gladiator II?
WICK: Oltre all’idea di Lucius come il principe perduto, è stato il fatto che fosse qualcuno che odiava tutto di Roma, rendendo il film una sorta di ritorno a casa. Sappiamo abbastanza di cinema per sapere che più un film parla di famiglia, più diventa solido. Abbiamo parlato a lungo su come sarebbe stato il finale del viaggio di Lucius. Sarebbe tornato, forse si sarebbe riunito con sua madre, ma avrebbe bruciato il Colosseo e se ne sarebbe andato? E molte delle nostre intuizioni sono state visive, perché Ridley pensa in modo visivo. Mentre parlavamo di tutte queste tematiche, lui sembrava sempre un po’ annoiato, poi arrivava con una soluzione visiva. E la sua soluzione visiva per il finale prevedeva Lucius attratto come un magnete dal suo destino come romano e dal suo destino con la sua famiglia. Tutti i suoi tentativi di separarsi dal suo passato, di cauterizzarlo e di staccarsi da esso, fallirebbero.
Per quanto Lucius odiasse Roma e non volesse farne parte, gli eventi lo hanno trascinato al punto che è diventato profondamente romano. L’idea di Ridley per l’ultima immagine è che Lucius si renda conto che è successo. Improvvisamente avevamo un inizio e una fine, ed è stato allora che abbiamo capito di avere il film. Ci sono state molte altre sfide, incluso l’antagonista, perché non volevamo che l’antagonista fosse un altro imperatore depravato. Quindi c’è stata una lunga ricerca per arrivare a Macrino [interpretato da Denzel Washington]. Inoltre, tutti i film storici devono essere uno specchio dei nostri tempi, altrimenti non meritano di esistere. E l’idea dei miliardari, sia a sinistra che a destra, che sempre più comprano l’accesso al governo è una storia molto moderna. Quindi ci sono stati molti pezzi del puzzle da mettere insieme.
Lucius come figlio di Massimo non era esplicitamente indicato nel primo film, ma c’era almeno un accenno. Lo sapevate già all’epoca che erano padre e figlio?
WICK: No, non ne eravamo sicuri. Non era un elemento ben definito. Massimo è sempre stato il suo padre spirituale, ma non avevamo mai stabilito che Massimo fosse effettivamente suo padre biologico.
Probabilmente non è stato necessario comprare un altro dipinto a Ridley per convincerlo a dirigere questa volta, ma il suo approccio è ancora principalmente lo stesso di 20 anni fa?
WICK: Sì, nel profondo, è sempre un pittore. Pensa ancora visivamente come faceva allora. Il punto con Ridley è che più lo tieni nella stanza, più diventa come l’oca d’oro. Se avessi finto che la porta della stanza di sviluppo fosse chiusa per tenerlo un po’ più a lungo, avrebbe continuato a venire fuori con soluzioni geniali. Nel primo film, Massimo era un generale combattente, quindi, ovviamente, sarebbe stato formidabile nell’arena. Ma qui abbiamo un giovane arrabbiato, un principe perduto, quindi abbiamo parlato molto su come e perché avrebbe vinto nell’arena. Ridley ha dovuto sopportare molte conversazioni tematiche sulla rabbia e la furia. Ma un giorno, Ridley ha detto: “Nella scena con le scimmie, la scimmia alfa uccide il mentore di Lucius. Lucius, furioso, morderà il braccio della scimmia alfa, ne sputterà la carne, e la scimmia capirà che c’è un nuovo alfa in città.” Ridley ha un talento straordinario per assorbire tutte queste sfide narrative e poi farle catalizzare in una scena o in un momento.
FISHER: Ha uno stile di ripresa molto particolare. Di solito non riprende mai con meno di otto telecamere. A volte, erano 12 o più. Quindi la maggior parte dei registi non saprebbe come fare e nemmeno lo vorrebbe, perché è un modo di lavorare completamente diverso che ha acquisito dai suoi primi anni come operatore. È arrivato con largo anticipo rispetto ai tempi previsti in questo film. È una macchina quando si tratta di prepararsi. Fa storyboard per tutto. Questa è sempre stata parte del suo processo, ma ti svegli al mattino e trovi una scena completamente nuova, con ogni angolazione già storyboardata, così che tutti siano sulla stessa pagina. Quindi lascia sempre spazio al miglioramento, alla serendipità, o a qualsiasi cosa tu voglia chiamarla. Gira i film quasi come se fossero piccole pièces teatrali, perché tutti i personaggi sono nella stessa scena, non vengono girati in giorni diversi. Così, il tuo primo piano si svolge mentre si sta girando la scena con il piano largo, e non fa mai una ripresa da “over-the-shoulder”. La telecamera è sempre in movimento. Quindi noi eravamo sempre davanti a otto monitor contemporaneamente. Non riuscivamo nemmeno a guardare i provini, perché erano 14 ore di girato. Ha un modo di lavorare completamente diverso rispetto a chiunque altro con cui abbiamo lavorato, e per fortuna per noi, abbiamo lavorato con molti dei grandi: Mike Nichols, Francis Ford Coppola, Steven Spielberg, George Miller.
WICK: Con tutte quelle telecamere, riprendevamo contemporaneamente sia la loggia dell’imperatore che il piano dell’arena. Così, le reazioni di Denzel e Connie venivano riprese mentre guardavano Paul con un rinoceronte meccanico. Dopo i primi giorni, ho chiesto a Denzel: “Come va?” E lui ha risposto: “È passato tanto tempo da quando ho lavorato come comparsa.” (Ride) Con tutta la dipendenza dai computer, potrebbe non esserci più una costruzione di queste dimensioni. Abbiamo costruito non solo l’arena, ma anche interi blocchi di Roma antica. E tutti gli attori ti diranno come l’ambiente fisico li abbia aiutati a immergersi nel mondo, specialmente in un set che ha una statua a grandezza naturale del generale di Pedro Pascal a cavallo.
Fare film su questa scala non è mai facile, ma nel complesso, è relativamente più facile fare un film di Gladiator nel 2023 rispetto al 1999?
FISHER: Gli effetti visivi disponibili oggi rendono possibile l’impossibile. Volevano un rinoceronte per il primo film, ma era troppo costoso.
WICK: Nel primo film, in realtà, parlai con alcuni addestratori di animali per procurarmi un rinoceronte, perché fare tutto in computer grafica sarebbe stato troppo costoso. Ma i rinoceronti non vedono molto bene e, una volta che cominciano a correre, sono quasi impossibili da fermare. Quindi sarebbe stata una catastrofe in arrivo. Ma Ridley voleva davvero il suo rinoceronte [nel sequel], e il suo team è così bravo che hanno anche creato un rinoceronte meccanico in modo che gli attori potessero comunque interagire con qualcosa di tangibile. Quando abbiamo girato Stuart Little, Geena Davis parlava sempre con la sua mano vuota. Inoltre, per girare le navi nell’arena, tutte le navi venivano trascinate sul pavimento sabbioso dell’arena. Gli effetti visivi poi aggiungevano l’acqua in seguito. È molto più difficile controllare le barche sull’acqua, quindi quella scena è stata possibile in un modo che sarebbe stato quasi impossibile 25 anni fa.
FISHER: Abbiamo girato la battaglia iniziale con tutte le navi romane sulla sabbia in Marocco. Le barche venivano trascinate sulla sabbia.
Quella sequenza ha anche riutilizzato il set di Kingdom of Heaven, costruito 20 anni prima.
FISHER: Non era felice di dover pagare per il suo stesso set.
La produzione è stata interrotta dagli scioperi, e anche se non si vuole mai fermarsi per nessun motivo, ci sono stati aspetti positivi emersi dalla pausa?
WICK: Parte del lavoro del produttore è tenere gli occhi sul risultato finale nel bel mezzo di tutto questo caos. Ci sono così tanti problemi da risolvere, ed è proprio lì che i film dimenticano cosa sono le loro priorità e di cosa trattano. Quindi stai sempre cercando il lato positivo. A causa dello sciopero degli sceneggiatori, abbiamo iniziato un po’ prima di essere pronti. Poi abbiamo dovuto fermarci per lo sciopero degli attori, e quella pausa ci ha permesso di fare un montaggio rapido del film. Così abbiamo avuto il lusso incredibile di vedere un montaggio durante le riprese. David Scarpa, lo sceneggiatore, lo ha visto, e poi abbiamo avuto tutte le conversazioni su cosa stesse funzionando e cosa no. Abbiamo parlato di quali aggiustamenti potrebbero essere necessari e di quali opportunità potremmo voler cogliere nella prima metà del film in base a ciò che stavamo imparando. Quindi è stato davvero inestimabile.
FISHER: Da un lato negativo, la portata della realizzazione di questo film è stata così enorme che potrebbe essere difficile vedere qualcosa di simile in futuro. Quindi iniziare la produzione è stato come un’operazione militare, e lo è stato anche fermarla. Spesso avevamo più di mille comparse sul set e una troupe di 450 persone in Marocco. Avevamo 80 tende solo per conservare i costumi e per trucco e parrucco delle comparse. Non c’era alcuna infrastruttura abbastanza grande per noi, quindi c’erano letteralmente 80 tende. Il giorno prima che dovessimo fermarci, avevamo 2.000 comparse sul set. Il nostro ultimo giorno di riprese prima della pausa è stato al tramonto a Malta, e il giorno dopo era buio. Abbiamo dovuto chiudere 450 camere d’albergo e continuare a noleggiare tutto, come ad esempio i ponteggi per sorreggere il Colosseo. Non sapevamo quando saremmo tornati. Paul Mescal doveva anche continuare ad allenarsi, perché non si può arrivare in quella forma fisica in dieci minuti. Bisogna mantenerla. E il Colosseo si è rovinato, quindi abbiamo dovuto ristrutturarlo con vernice e invecchiarlo di nuovo. È stato tutto un’impresa enorme. Per fortuna avevamo dei produttori esecutivi brillanti, Aidan Elliott e Raymond Kirk. E quando finalmente siamo tornati, abbiamo dovuto fermarci di nuovo per il Natale. Quindi c’era una spesa enorme per il trasporto, per riportare tutte quelle persone da un posto all’altro, ma tutti erano così entusiasti di lavorare su questo film, qualunque cosa accadesse.
Ho assistito a una proiezione stampa il 7 novembre e, successivamente, abbiamo parlato di come il finale sembri portare speranza in un modo molto attuale e necessario. Siete riusciti a percepire come il finale venga ricevuto in relazione agli eventi attuali?
FISHER: Stranamente, non abbiamo letto molto a riguardo. Non so se sia perché le persone siano ancora sotto shock nella vita reale, ma siamo rimasti stupiti da quanto il film si sia rivelato profetico.
WICK: Aneddoticamente, ci sono state diverse persone che ci hanno scritto e ci hanno parlato di quanto sia stato bello vedere celebrati i nostri angeli più alti in un contesto politico così paludoso. Quindi questo è stato percepito da alcune persone, ma non sappiamo ancora quale sarà la reazione del pubblico più ampio. Abbiamo ricevuto risposte sulla celebrazione di un sogno e di ideali più alti, dove non tutto è solo la strada più bassa. Spero che questo risuoni così anche con il pubblico.
FISHER: Avendo visto il film tra le 50 e le 100 volte, mi emoziono ogni volta che gli eserciti urlano “Aye” dopo che Lucius chiede: “Osiamo ricostruire quel sogno insieme?” Vogliamo così tanto sentire speranza. Tra le reazioni che abbiamo ricevuto, le persone ci hanno detto che ci stanno ancora pensando il giorno dopo. A volte vedi un film che è davvero bello, ma poi non ricordi nulla il giorno dopo. Quindi, speriamo che questo film rimanga nella mente di molte persone.
C’è stato un po’ di chiacchiericcio riguardo al personaggio di May Calamawy che sembrava essere stato tagliato. È stata questa omissione un classico esempio di un film che ha dovuto accorciarsi? (Scott ha detto a THR che la sua prima versione durava tre ore e quaranta minuti.)
WICK: Sì, decisamente. Anche come siamo adesso, è un film lungo. Quindi, sì, molto semplicemente, non può essere più lungo, e bisogna vedere cosa funziona e cosa è essenziale. Connie aveva una scena meravigliosa [eliminata] in cui sostanzialmente diceva addio al corpo [del personaggio di Pedro], quindi bisogna sempre fare delle scelte su ciò che è essenziale.
Si parla già di un terzo film. Ridley ha detto in precedenza a THR che c’è un’idea. Siete entusiasti di trasformarlo in una trilogia?
WICK: Non ci sarebbe nulla di più divertente, ma direi che manterremo lo stesso standard per fare un terzo film. Ci sono troppi brutti sequel e facili guadagni. Quindi manterremo i nostri standard, ma speriamo di poter tornare a Roma antica.
FISHER: Se fosse possibile farlo di nuovo nelle circostanze giuste, non c’è nulla che ci piacerebbe fare di più.
Avete entrambi menzionato che Gladiator II potrebbe essere uno degli ultimi “grandi progetti”. Questo suggerisce che il vostro outlook a lungo termine sull’industria cinematografica sia piuttosto negativo?
WICK: No, ciò che questo film e altri hanno dimostrato è che il grande evento cinematografico teatrale è l’unica cosa sicura in questo settore. Quindi quel punto riguarda più la tecnologia. Ora le cose sono più probabilmente generate al computer che costruite praticamente.
FISHER: Doug è più ottimista, io sono più pessimista o realista. Siamo a un bivio. Le persone hanno sempre desiderato storie e intrattenimento, e che fosse VHS o DVD, ogni volta era come dire “è finita”. E poi non lo era, perché il desiderio delle persone di stare insieme in una stanza e guardare una storia che risuona con loro è un vero istinto umano. Ma la nostra industria è un po’ messa male in questo momento. Non opinerò sui motivi, ma sicuramente non è stata aiutata dal COVID e dal fatto che tutto il sistema degli studi si è rivolto allo streaming. Ci sono state molte cose. Quindi siamo in uno stato di confusione, ma l’istinto delle persone di voler raccogliersi e guardare una storia è ancora lì. L’attenzione è più breve ora con le generazioni successive, anche se non così breve come pensava Quibi. (Ride) Quindi queste sono le ragioni per cui tutti facciamo il tifo per i film di tutti. Abbiamo bisogno che la gente pensi: “È venerdì sera, andiamo al cinema”. Vogliamo che questa abitudine torni. Quindi facciamo il tifo per tutti i bravi cineasti affinché possano avere la possibilità di fare bei film e per i distributori affinché le persone possano vederli al cinema. Un film come Gladiator II è molto più apprezzato su uno schermo grande.
