Happy Xmas (War Is Over): Sean Ono Lennon e Peter Jackson collaborano a un film d’animazione ispirato al brano di John & Yoko

Nel 2021 Sean Ono Lennon stava cercando un modo per realizzare un video musicale per una delle canzoni più famose dei suoi genitori, senza dubbio Happy Xmas (War Is Over), ma si sentiva bloccato con la creatività, fino a quando non ha avuto un incontro con l’ex animatore della Pixar Dave Mullins. La canzone del 1971 è uno dei brani musicali più popolari scritti da John Lennon e Yoko Ono in coppia. Ma oltre ad apparire sempre nelle playlist di tutto il mondo ogni Natale, Happy Xmas (War Is Over) è anche un inno alla pace e il figlio di Lennon voleva concentrarsi proprio su questo aspetto. Il brano “sembrava meritare una sorta di rappresentazione che lo facesse conoscere a un’altra generazione”, dice Lennon. L’unico problema era che ogni proposta di video musicale sembrava banalizzarla. “Sembrava una sciocchezza, come una specie di Hallmark. Cosa mostriamo, una famiglia seduta intorno al fuoco? Aveva bisogno di una vera e propria narrazione”.

L’incontro con Dave Mullins

Lennon stava riflettendo su questo problema quando un amico gli ha presentato Mullins, che aveva diretto il cortometraggio della Pixar candidato all’Oscar nel 2017, Lou, aveva animato alcuni lungometraggi tra cui Alla ricerca di Nemo e Up e nel 2020 aveva iniziato a lavorare come direttore creativo di un nuovo studio di animazione con sede a Los Angeles chiamato ElectroLeague. Così Lennon e Mullins hanno iniziato a parlare della tregua di Natale tra i soldati inglese e quelli tedeschi durante la Prima Guerra Mondiale, di quando i due schieramenti smisero di combattere e improvvisarono partite di calcio in trincea.

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Quella conversazione è stata un momento magico. Due anni dopo, e con il fortuito coinvolgimento del cronista dei Beatles, Peter Jackson, Mullins ha scritto e diretto un ambizioso film d’animazione di 11 minuti su una partita a scacchi giocata oltre le linee nemiche con l’aiuto di un eroico piccione viaggiatore. Il film, War Is Over! Inspired by the Music of John & Yoko, ha ottenuto in sordina la candidatura agli Oscar lo scorso autunno e ora è alla ricerca di un distributore.

War Is Over: una partita a scacchi tra nemici

“Sean e io siamo amici e inizialmente voleva qualche consiglio sulla sua sceneggiatura”, dice Jackson, che ha diretto e prodotto la serie di documentari The Beatles: Get Back per Disney+ e ha realizzato il video musicale per l’ultimo addio dei Beatles, la canzone Now and Then. “Ho sentito Sean per la prima volta poche settimane dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, ed era chiaramente un progetto importante per lui. Ricordo di avergli detto che per realizzare un cortometraggio d’animazione ci sarebbero voluti dai 12 ai 14 mesi e che c’erano ottime probabilità che la guerra in Ucraina si fosse risolta prima che fosse finito. Eccoci qui, e non solo la miseria in Ucraina continua senza fine, ma ora c’è anche la guerra a Gaza”.

War Is Over! è stato realizzato da un gruppo di finanziatori indipendenti, tra cui Lennon e Ono, che sono entrambi produttori esecutivi, oltre a Mullins e al produttore e amministratore delegato di ElectroLeague Brad Booker. La WetaFX, la società neozelandese di Jackson che si occupa di effetti visivi, ha partecipato con una quota simbolica: ha iniziato a espandersi nel campo dell’animazione e il cortometraggio ha rappresentato un’opportunità di apprendimento per i suoi artisti. Anche Epic Games, con sede in North Carolina, ha finanziato il progetto, dopo aver visto il modo creativo in cui i registi utilizzavano il loro motore di gioco Unreal.

Un video d’animazione da Oscar

Dal punto di vista visivo, lo stile del film è stato ispirato da artisti come Norman Rockwell e l’illustratore del primo Novecento JC Leyendecker, oltre che da manifesti di propaganda stilizzati della Prima Guerra Mondiale. Per gli artisti della Weta, lavorare su questo tipo di animazione ha comportato nuove sfide creative. “Hanno vinto un Oscar dopo l’altro per le bellissime animazioni fotorealistiche che hanno realizzato”, dice Mullins. “Ma per loro prendere spunto da questi dipinti piuttosto impressionistici è stato un salto enorme”.

Nonostante le immagini stilizzate, i registi hanno puntato al realismo nel tono della guerra – una guerra fittizia – cosa che non avrebbero potuto fare se avessero realizzato il film in un grande studio di animazione, dice Mullins. “Non c’era un gruppo di persone che cercava di rovinare la nostra storia”, dice Mullins. “Eravamo praticamente dei registi liberi e non so quale altro studio avrebbe fatto questo film. Mostriamo la vera violenza della guerra”.

Le musiche di War Is Over

Il film si chiude con la canzone di Lennon e Ono sui titoli di coda. La storia si svolge su una colonna sonora scritta dal 15 volte candidato all’Oscar Thomas Newman, che ha composto le musiche di lungometraggi come Le ali della libertà, WALL-E e Skyfall, ma non aveva mai lavorato a un cortometraggio. “La cosa migliore del film era che avevamo una canzone incredibile. E la cosa peggiore del film era che avevamo questa canzone incredibile”, dice Mullins. “Era così iconica, e come si fa a giocare con questo? Come si fa a renderla adatta? In alcune delle prime conversazioni con Tom, gli ho detto: vogliamo fare una cosa in cui prendiamo alcune note dalla canzone e le inseriamo nella colonna sonora?. E lui: no, no, no. Non scusarti per la canzone. Poi io: beh, sarà un po’ strano. Infine lui: lascia che sia strano”.

Nelle ultime settimane, Booker e Mullins hanno mostrato il film agli studios. Il film è stato ben accolto, ma non ha ancora trovato un distributore.

L’attualità del film è innegabile, ma anche, per Lennon, sconvolgente. “Per me è molto triste che il messaggio di pace e amore dei miei genitori sia ancora attuale”, dice. “Sembra una storia così vecchia”. È anche consapevole del fatto che anche qualcosa di apparentemente universale come un appello alla pace può non avere successo nel 2023. “Alcune persone sono molto suscettibili nei confronti di questo messaggio di pace al giorno d’oggi”, dice Lennon. “Hanno la sensazione che sia una negazione del dolore delle persone. Io non sto criticando nessuno. Sto dicendo che credo davvero nella risoluzione pacifica dei problemi come concetto, anche se sembra molto ingenuo. È qualcosa in cui sono stato cresciuto e in cui credo ancora”.