Cannes 77, Paul Schrader: “Ogni volta che sto per morire, mi viene una nuova idea per un film”

Paul Schrader potrebbe aver trovato un trucco per ingannare la morte: gli basta continuare a fare film. Dopo alcuni problemi di salute degli ultimi anni, il 77enne autore e leggenda di Hollywood è entrato in una delle sue fasi più prolifiche. “Ogni volta che sto per morire, mi viene una nuova idea”, dice Schrader. “Poi penso che quindi non posso ancora morire, devo scrivere quest’altra cosa”.

Negli ultimi cinque anni, Schrader ha scritto e diretto quella che descrive come una trilogia accidentale: First Reformed – La creazione a rischio (2017) con Ethan Hawke, Il collezionista di carte (2021) con Oscar Isaac e Il maestro giardiniere (2022) con Joel Edgerton. Un film che rivisita in chiave nuova l’archetipo dell’“uomo solo in una stanza” inventato proprio da lui quasi 50 anni fa con la sceneggiatura di Taxi Driver (1976) di Martin Scorsese. Schrader è ora tornato con un nuovo lungometraggio, Oh, Canada, con Richard Gere, Uma Thurman, Michael Imperioli e Jacob Elordi. Il regista afferma di avere diversi altri progetti in cantiere.

Oh, Canada è la seconda collaborazione tra Gere e Schrader, dopo il loro classico cult del 1980 American Gigolo. È anche il secondo adattamento da parte di Schrader di un libro di Russell Banks, dopo Affliction, candidato all’Oscar nel 1997, con Nick Nolte.

Oh, Canada racconta la storia di un acclamato regista di documentari (Gere) in fin di vita, che riceve la visita di una coppia di suoi ex studenti (Imperioli, Hill). Loro vogliono fargli un’intervista per raccontare la sua vita e carriera. Ma il regista usa l’incontro come un’opportunità per confessare a sua moglie (Uma Thurman), e al mondo, di aver mentito per anni su aspetti cruciali della sua storia, in particolare sulle vere ragioni per cui fuggì in Canada negli anni ’70 durante la guerra del Vietnam. Gran parte del film è costituito da una commovente serie di flashback, con Elordi che interpreta la versione giovane del personaggio.

The Hollywood Reporter ha raggiunto Schrader poco prima della première a Cannes di Oh, Canada, la sera di venerdì 17 maggio.

Come è nato questo film?

Sono diventato buon amico di Russell Banks dopo aver realizzato Affliction. Mia moglie e io andavamo a trovarlo ogni estate a casa sua nella Keene Valley, vicino a Black Lake, negli Adirondacks. D’estate aveva molti ospiti, un vero salotto di artisti e scrittori. Circa un anno e mezzo fa, avevo scritto una sceneggiatura diversa che stavo pensando di realizzare, ma poi ho scoperto che non potevo far visita a Russell quell’anno perché era malato. Mi aveva mandato il suo romanzo I tradimenti quando era uscito e sapevo che parlava della morte ma non l’avevo ancora letto. Non appena l’ho iniziato, ho capito che questo era il progetto che avrei dovuto realizzare.

In una recente intervista lei ha detto: “L’adattamento non significa diventare un veicolo per l’autore del romanzo, ma cercare la propria storia all’interno del suo lavoro”. Dove l’ha trovata qui?

Ogni adattamento è diverso. Con L’ultima tentazione di Cristo di Nikos Kazantzakis, ho pensato che probabilmente avrei potuto scrivere cinque o sei storie diverse, ma ho dovuto sceglierne una. In Affliction, ce n’era davvero solo una. Quindi dipende. In alcuni libri devi davvero ritagliarti il ​​tuo posto. Con Oh, Canada, non ho avuto questa sensazione, perché anche se il libro è più lungo, il nocciolo della questione è davvero concentrato. Sono riuscito a ridurlo a 90 minuti in modo abbastanza naturale.

Ci sono stati dei cambiamenti significativi?

Ho detto questo a Chase, la vedova di Russell, dopo la sua morte. Banks è morto il 7 gennaio 2023. Lui ha messo molto di sé stesso nel romanzo I tradimenti ma ho sempre avuto la sensazione che avesse gonfiato il suo cattivo comportamento. E lei rise e disse che era verissimo. Russell non si comportava poi così male. E anche il personaggio del libro non si comporta poi così male, a mio avviso. Lascia dietro di sé un paio di famiglie ma molti uomini lo hanno fatto. Non ha ucciso nessuno.

Quindi ho dovuto aggiungere qualcosa che aumentasse l’oscurità del personaggio. Per esempio ho inserito un momento in cui volta le spalle a suo figlio. Russell e io parlavamo molto di questo, se il personaggio avesse bisogno di fare qualcosa di più riprovevole. Chase mi ha scritto dopo aver visto il film e dicendomi che avevo ragione e che avevo fatto bene ad aggiungerlo.

Questo film mi ha ricordato Mishima – Una vita in quattro capitoli nel modo in cui cerca di descrivere la vita intellettuale di un artista attraverso i ricordi.

Sì, è un mosaico. Come in 4DX (tecnologia che consente a una proiezione di essere aumentata con effetti ambientali quali il movimento delle poltrone, odori, nebbia e vento assieme all’audio e video – ndr). È come prendere un vaso e lasciarlo cadere, e poi inizi a raccogliere i pezzi rotti mentre spieghi la storia. Il film da cui ho imparato è stato Performance (1970). Ho amato quel film e ho sempre tenuto a mente quella struttura: devi rimontare le cose.

Ci sono due linee principali in Oh, Canada. Una è l’ultimo giorno della vita del personaggio e l’altra è il viaggio che ha fatto da Richmond al confine canadese. Li abbiamo filmati in diversi formati, con diversi tipi di colori e proporzioni. E poi c’è un terzo livello, i ricordi in bianco e nero che non sono collegati al viaggio verso nord. Sono sparsi come spezie. Poi una quarta cosa: affidiamo la storia al figlio del personaggio, Cornell, e tutto viene girato in quel rosso-arancio classico di Sussurri e grida di Ingmar Bergman.

Il personaggio muore nel momento in cui entra in Canada nei suoi ricordi. Il Canada come una sorta di morte?

(Ride). Sì, è una metafora della fuga, dell’irresponsabilità e della morte. In un certo senso gli si confonde la mente. Quando va in Canada, si libera dalle sue responsabilità di padre e di uomo. Proprio come quando passa alla morte, si libera dalle sue responsabilità di persona vivente. Direi che è un uso molto ironico dell’inno nazionale canadese.

Pensava che un giorno avrebbe fatto un film sulla morte?

Sono stato colpito dal Covid. Due anni fa sono stato in ospedale tre volte, ogni volta per una polmonite bronchiale. E non potevo migliorare. Quindi ho iniziato a pensare di morire. Ma poi sono migliorato. Ho ancora difficoltà a respirare. Dunque se volessi fare un film sulla morte, farei meglio a sbrigarmi, ho pensato. E poi Russell si ammalò e fu allora che arrivò la messa a fuoco precisa. Ora mi sento meglio, quindi credo di dover pensare alle produzioni post mortem.

Questo mi è sembrato un film che solo un regista anziano avrebbe potuto realizzare con intuizione, perché parla della fine della vita e del guardare indietro. Mi ha fatto pensare alla teoria di Quentin Tarantino su come i registi inevitabilmente declinano, cosa che lo ha portato a promettere di ritirarsi dopo aver finito il suo prossimo film. Che cosa ne pensa?

Alcuni artisti hanno fatto il loro lavoro migliore proprio alla fine, come John Huston con The Dead – Gente di Dublino e gli altri suoi ultimi film. D’altro canto, è più probabile che, come Renoir, Lang o Wilder, si finisca per esaurirsi. Ma è anche perché il sistema degli studi ha smesso di offrire a quegli artisti le stesse opportunità. Wilder non ha avuto la possibilità di realizzare i film che faceva prima. Al giorno d’oggi, puoi trovare un modo per continuare a realizzare le cose. Devi solo diventare indipendente. Alcuni di noi stanno ancora cercando di lavorare. Gli studi non vogliono necessariamente i nuovi Schrader, Cronenberg o Coppola, ma stiamo ancora trovando un modo per farlo.

Com’è stato tornare insieme a Richard Gere per questo film?

Ebbene, si era davvero ritirato. Richard è un buddista molto devoto. Ma a un certo punto, mentre stavamo girando, mi ha detto: “Avevo dimenticato quanto possa essere divertente recitare”. Gli erano state offerte cose alla Liam Neeson. Ma preferisce essere coinvolto nelle sue cause sociali piuttosto che in altro. Come attore, Richard aveva sviluppato nel corso degli anni un certo numero di manierismi di cui non ero innamorato. In effetti, forse sono stato responsabile di alcuni di questi atteggiamenti con American Gigolo. Ma mi irritavano sempre di più. Quindi guardavo sempre ad altri attori. Ma quando scrivi una storia, cerchi sempre il “buzz”: che cosa la accenderà? Jonathan Pryce? Non proprio. Viggo Mortensen? No. De Nir? Sì ma vuole troppi soldi. Ma Richard? Piuttosto interessante. Il gigolò morente. La gente potrebbe parlarne: un misto di Affliction e American Gigolo.

Ero seduto con Richard diversi anni fa a una cerimonia di premiazione dopo l’uscita di First Reformed. Lui si è avvicinato e mi ha chiesto: “Come hai fatto a convincere Ethan Hawke a fare così poco in questo film?”. Quindi, quando ho scritto Oh, Canada, l’ho contattato con la sceneggiatura e gli ho detto: “Ricordi quando me lo hai chiesto, Richard? Bene, scopriamolo. Si è rivelato abbastanza facile convincerlo a fare di meno. L’altro problema che abbiamo avuto con lui è stato cercare di farlo sembrare vecchio. Ha 74 anni, ma è più facile farlo sembrare un 60enne. Abbiamo dovuto fare molte prove di trucco.

Com’è lavorare con un budget limitato? Sono sicuro che lei è sempre impegnato a raccogliere fondi, ma sembra che prosperare come regista indipendente, come ha detto prima. All’estremità opposta dello spettro c’è qualcuno come il suo vecchio amico Martin Scorsese che guadagna tutti i soldi del mondo e costruisce intere città per girare i suoi film.

Marty è uno dei pochi che ottiene quei budget e mantiene il taglio finale. Io faccio quello che devo fare per mantenere il taglio finale. Non è facile, ma si fa.

Cosa pensa che accadrebbe se lei e Scorsese doveste scambiarvi di posto coi vostri budget? Sarebbe una specie di esperimento da sogno per gli appassionati di cinema.

Non lo so. Ma non penso che questi grandi budget siano sempre stati positivi per Marty. Voglio dire, ricordo quando stava girando Fuori Orario (1985) e si lamentava del budget basso. Ho pensato che fosse un film piuttosto buono. Aveva davvero bisogno di più soldi? Poi siamo arrivati ​​a fare Al di là della vita e direi che forse aveva troppi soldi. Quindi, non mi importa il budget basso, purché riesca a coinvolgere gli attori.

In questi ultimi anni, quando entro in contatto con gli attori, dico: “Ho scritto una sceneggiatura per te e penso che saresti molto bravo. E ho solo tre condizioni: una è che tu la legga velocemente, la seconda è che tu mi dia una risposta entro due settimane, la terza è che tu capisca i miei parametri finanziari. Quando ho chiamato De Niro per questo film, Bobby ha detto: “I primi due, sì, il terzo no. E questo è giusto. Ha mogli e persone a carico. Persone da pagare. Non ce la faceva. Ma Richard ha molti soldi da parte. Si era  persino offerto di reinvestire il suo stipendio nel film. È venuto da me e ha detto: “So che il budget è limitato, se vuoi indietro il mio stipendio, puoi prenderlo”. Ho detto di no ma ogni tanto lo dicevo ai produttori quando litigavamo per i soldi.

Quindi è tornato a Cannes. La sua prima volta è stata con Taxi Driver. Quali sono i suoi ricordi del festival?

Ci sono stato cinque volte. Ma da quando Thierry Frémaux ha sostituito Gilles Jacob come direttore artistico, non sono mai stato invitato allo spettacolo principale. Sono stato invitato alla Quinzaine des Réalisateurs e così via. Così alla fine sono andato a Berlino e Venezia. Sono stato a Venezia sette volte. Ma con questo film eravamo nella vetrina di Cannes. Non ero affatto sicuro di Thierry, perché mi aveva preso in giro su un altro film, facendomi credere che lo avrebbe preso e poi invece non lo fece. E come ho detto a un amico, è assolutamente logico che Cannes selezioni questo film – e questo è il problema: sono francesi e ha troppo senso. (Ridacchia).

Beh, Thierry alla fine se l’è preso.

Sì e gliene sono grato. Ho anche un secondo film a Cannes quest’anno. Sto introducendo Quattro notti di un sognatore di Robert Bresson, che sarà proiettato nella sezione Classici di Cannes. Sarà un piacere.

È davvero emozionante che lei, Coppola e George Lucas siete tutti al festival quest’anno. Tre dei grandi leoni del cinema americano degli anni ’70. Vi metterete mai insieme?

In realtà ho appena scambiato l’e-mail con George. Riceverà il suo premio proprio alla fine del festival, quindi gli ho detto che spero che io e Coppola saremo invitati a restare per la cerimonia di premiazione così potremo riunirci tutti. Sapete, proprio intorno a giovedì o venerdì se le cose vanno bene per il film il festival ti contatta e ti dice: “Non andare troppo lontano. Perché non vai a stare un paio di notti all’Hotel du Cap, è molto carino”. Vedremo.