Va in scena il grande Monopoly sul futuro della Paramount. Ecco chi sono i principali protagonisti in campo

La storia più importante dell’industria dell’intrattenimento del 2024 comincia con un pranzo pre-natalizio. Nella sede della Paramount a New York, il 19 dicembre, al tavolo sono seduti l’amministratore delegato della Warner Bros. Discovery David Zaslav e l’amministratore delegato della Paramount Global Bob Bakish. L’incontro ha immediatamente scatenato una tempesta di “e se”, dato che il futuro dello storico studio è stato improvvisamente messo in discussione.

La Paramount è in vendita? O l’azionista di controllo National Amusements? O entrambi? Il futuro della Paramount, e della WBD, potrebbe essere definito da un cast di personaggi che si trovano al centro della scena: un trio di rampolli che si sono fatti strada sulle orme dei loro padri magnati (Shari Redstone, David Ellison, Brian Roberts); una coppia di investitori miliardari che si sono fatti da soli e che si ritrovano con le loro fortune legate alle società piene di debiti al centro dell’affare (John Malone, Warren Buffett); e una manciata di dirigenti professionisti che cercano di diventare magnati – o almeno di ottenere un buon ritorno – alle loro condizioni (Zaslav, Bakish, Gerry Cardinale).

Il Succession di Paramount, ecco il cast

Shari Redstone, la decisora

Presidente e CEO di National Amusements Inc., presidente non esecutivo di Paramount Global

• Valore delle partecipazioni di Paramount: circa 1 miliardo di dollari
• Società controllate: National Amusements, Showcase Cinemas, Paramount, CBS
• Legame familiare: Ha ereditato l’impero mediatico fondato dal padre, Sumner Redstone.

Nell’agosto del 2019, quando i consigli di amministrazione di Viacom e CBS hanno deciso ufficialmente di ricombinare i pezzi separati dell’impero mediatico di Sumner Redstone, Shari Redstone ha colto l’occasione per ribadire il detto per cui suo padre era più famoso: “Il contenuto è sovrano”.

“Mai come oggi questo è vero”, ha dichiarato Redstone a riguardo della fusione.

Quando è stato annunciato l’accordo, il valore combinato delle società era di circa 30 miliardi di dollari. Alla fine dell’anno, il valore era appena inferiore a 10 miliardi di dollari. Con le dimensioni di Disney, Netflix che sta decollando come un razzo, le finanze di WBD che migliorano e NBCUniversal che beneficia della liquidità di Comcast, Paramount sembra essere considerata un’eccezione, con gli analisti preoccupati per il suo debito e la sua capacità di continuare a crescere.

Per Redstone, la vendita dell’azienda servirebbe a mettere al sicuro tutto il denaro che può ricavare dall’impero paterno, ma anche a permetterle di forgiare la propria eredità attraverso la sua società di investimenti venture, Advancit Capital, uscendo dall’azienda di famiglia per concentrarsi su altre attività e permettendo al resto dei Redstone di raccogliere qualsiasi ricompensa finanziaria possibile.

Come nota una fonte collegata, il debito di Shari è solo di 1 miliardo di dollari a livello di National Amusements, ma tale debito è stato servito dal profitto di Paramount. Quando la Paramount ha puntato tutto sullo streaming, il dividendo che aiutava a finanziare la famiglia Redstone è stato tagliato e la NAI si è trovata sotto pressione, portando a un investimento di 125 milioni di dollari da parte della banca d’affari BDT & MSD Partners. Per quanto riguarda la fuga di notizie sulla riunione della WBD e sull’alleanza con Skydance, è sempre utile per suscitare un certo interesse nel mercato.

David Ellison e Gerry Cardinale, gli opportunisti

Fondatore e CEO di Skydance Media; fondatore e managing partner di RedBird Capital;

• Partecipazioni e investimenti chiave: Skydance, Skydance Sports, Skydance Animation, RedBird IMI, UFL, SpringHill, Artists Equity
• Ellison è figlio del fondatore di Oracle Larry Ellison e fratello del fondatore di Annapurna Pictures Megan Ellison.
• Grazie al partner Skydance ha collaborato con la Paramount per i film delle serie Star Trek, Transformers e Mission: Impossible.

Larry Ellison ha fatto i suoi miliardi come magnate della tecnologia, fondando il gigante del software Oracle. I suoi figli, tuttavia, da anni hanno messo gli occhi su Hollywood. Con Skydance nel bel mezzo di una significativa espansione, David Ellison ora brama lo stesso studio Paramount. La Skydance di Ellison ha collaborato con il fondatore di RedBird Capital Gerry Cardinale, ex banchiere di Goldman Sachs, per valutare l’acquisizione di National Amusements, la holding della famiglia Redstone.

Se WBD è l’ovvio partner della megafusione, Skydance e RedBird sono gli opportunisti, che cercano di acquistare il controllo della Paramount a un prezzo scontato (NAI possiede solo il 10% del capitale della Paramount, ma controlla l’80% delle sue azioni con diritto di voto). Se avessero successo e volessero dividere la società, lo studio e il lotto Paramount darebbero una spinta a Skydance, mentre le attività della CBS, dello sport e dei media si inserirebbero bene nel portafoglio di RedBird.

Se invece Ellison e Cardinale vogliono ottenere l’intero pacchetto, due ex dirigenti del settore dei media sono già nel portafoglio di RedBird: Jeff Zucker, l’ex capo di NBCUniversal e CNN che gestisce il fondo RedBird IMI, e l’ex CEO di NBCUniversal Jeff Shell, che ha avuto colloqui per unirsi all’azienda di Cardinale. Ma, come ha osservato una fonte, se Ellison avesse successo, “allora cosa farebbe? Dovrebbe spiegare cosa sta facendo di diverso”. E in un ambiente mediatico difficile, questo è più facile a dirsi che a farsi.

David Zaslav, il dealmaker

CEO di Warner Bros. Discovery

• Operazioni degne di nota: Scripps Interactive (12 miliardi di dollari), WarnerMedia (43 miliardi di dollari)
• Mosse tipiche: Sinergie e riduzione dei costi creativi
• Mossa simbolica: Zaslav lavora dalla scrivania di Jack Warner quando è a Los Angeles.

La carriera di David Zaslav come amministratore delegato è stata definita da accordi, da Scripps Networks all’emoji del golf che ha dato il via alla fusione con WarnerMedia da 43 miliardi di dollari, dandogli il controllo di una potenza hollywoodiana e sportiva.

Non deve quindi sorprendere che quando Zaslav è entrato nell’ufficio di Bakish, questi sia stato felice di parlare di Paramount. Dopo tutto, Zaslav possiede già la casa del defunto Robert Evans a Beverly Hills: perché non completare il pacchetto assicurandosi anche il suo ufficio?

Ma una fonte ben informata si chiede: Zaslav vuole davvero tutta la Paramount? Si ritiene che abbia messo gli occhi sulla rete di trasmissione CBS, le sue stazioni locali, CBS Sports e CBS News. Un accordo di questo tipo porterebbe una rete televisiva all’interno della WBD (importante per gli accordi con le leghe sportive), farebbe entrare la WBD in contatto con la NFL, riunirebbe i diritti della March Madness sotto un unico tetto e aggiungerebbe altri grandi diritti sportivi, come The Masters, al portafoglio della WBD.

Il pane quotidiano di Zaslav – la riduzione dei costi e la caccia all’efficienza – potrebbe essere utilizzato anche per le attività sportive e giornalistiche, fondendo CBS News e CNN e CBS Sports e WBD Sports. Un’altra fonte ipotizza che Zaslav possa avere altri obiettivi in mente, soprattutto perché sono circolate voci di un’unione tra NBCUniversal e WBD: “Se sei Zas e fai un accordo con Comcast, non sei al comando. Se sei Zas che si fonde con Paramount, sei tu che comandi”.

Bob Bakish, l’operatore

CEO di Paramount Global

• IP principali: Star Trek, Mission: Impossible, SpongeBob, PAW Patrol, South Park
• Grandi scommesse: Taylor Sheridan, Chris McCarthy, Pluto TV
• Tagli lineari: Paramount ha accorpato Showtime a Paramount+ e ha chiuso marchi mediatici classici come Showtime Sports e MTV News.

Poco prima del Giorno del Ringraziamento, prima dell’incontro con Zaslav, prima delle voci relative a Skydance, le azioni della Paramount sono salite grazie a un paracadute d’oro.

La società ha rivelato, in un deposito titoli che Bob Bakish ha ora, un piano di protezione contro il cambiamento di gestione, colloquialmente noto come “paracadute d’oro”, che pagherebbe in caso di vendita della società. La notizia ha alimentato la speculazione (accurata, a quanto pare) che Paramount e Redstone stessero valutando le loro opzioni.

Bakish è salito al vertice della Paramount grazie alle sue capacità operative all’estero e alla fiducia guadagnata da Redstone. Ma i suoi risultati sono stati contrastanti: l’universo di Taylor Sheridan è stato un vero successo, ma la riluttanza (almeno finora) a vendere pezzi come Showtime e BET ha messo in difficoltà Wall Street.

“L’acquisto dello studio comporterebbe un enorme caos”, dice una fonte. “Potrebbe esserci una guerra di offerte”. La strategia della Paramount cambierà in vista di una vendita? Oppure continuerà a seguire la rotta fino a quando non ci sarà un nuovo proprietario in città?

John Malone, lo stratega

Presidente di Liberty Media, membro del consiglio di amministrazione di WBD;

• Patrimonio netto: 10 miliardi di dollari, secondo Forbes.
• Soprannome: “Il cowboy della tv via cavo”
• Per cosa è famoso: per aver trovato modi creativi per evitare le tasse, essendo il secondo più grande proprietario privato di terreni negli Stati Uniti.

In un panorama mediatico pieno di figli di magnati e aspiranti tali, John Malone è il raro miliardario che si è fatto da sé. Si è guadagnato il soprannome di “The Cable Cowboy” (il cowboy della TV via cavo) per le sue aggressive strategie di fusione e acquisizione nel settore delle telecomunicazioni e per le sue battaglie pubbliche con la FCC. Oggi è conosciuto soprattutto per il fatto di possedere più di 8805 miglia quadrate di terreno in nove stati, tra cui il Colorado, dove vive, e per il suo amore per le strategie di evasione fiscale. (In una recente intervista alla CNBC si è soffermato a lungo sui grantor retained annuity trust, o GRAT, uno degli schemi fiscali preferiti dagli ultra ricchi: “La pianificazione immobiliare mi sta facendo impazzire in questi giorni”, ha affermato Malone).

Ma al di là delle sue partecipazioni, Malone è uno dei principali azionisti di WBD e un mentore e consigliere di Zaslav. L’accordo per la fusione di WarnerMedia e Discovery ha richiesto la sua benedizione, ed è stato il suo suggerimento di una transazione di Reverse Morris Trust (e dei suoi vantaggi esentasse) a mettere WBD nella sua attuale posizione insolita: WBD non può fare nessuna operazione importante fino ad aprile per mantenere i suoi benefici fiscali, ma Malone ha parlato spesso della necessità per i media tradizionali di consolidarsi per affrontare le grandi tecnologie.

Malone, 82 anni, è decisamente in modalità “legacy-building”: ha contribuito a costruire la moderna industria dei media attraverso il consolidamento del settore della TV via cavo, e ora il suo pupillo è a capo di un’azienda di intrattenimento. Potrebbe voler condurre un’altra operazione, a patto che sia esente da imposte, ovviamente.

Brian Roberts, il costruttore di imperi

Presidente e amministratore delegato di Comcast

• Patrimonio netto: 2,1 miliardi di dollari, secondo Forbes
• Aziende controllate: Comcast Cable, NBCUniversal, Sky Group
• Legame familiare: Roberts ha rilevato Comcast dal padre, il fondatore Ralph Roberts.

L’industria dei media ha la sua parte di rampolli diventati magnati. Rupert Murdoch ha ereditato i giornali australiani del padre e li ha trasformati in un impero mediatico conservatore globale. Brian Roberts ha rilevato il sistema via cavo regionale del padre e lo ha trasformato in un colosso da 175 miliardi di dollari. In un mondo in cui Paramount, WBD e NBCUniversal sono viste come un’entità inferiore rispetto a Netflix, Disney e Amazon, NBCU ha un vantaggio: Comcast e il suo infinito flusso di cassa.

Roberts, come Zaslav, è da tempo desideroso di espandere Comcast attraverso fusioni e acquisizioni. L’acquisizione di NBCU è stata un grande successo, anche se il tentativo del 2014 di acquistare Time Warner Cable è fallito (Charter ha finito per conquistarlo). Roberts crede molto nell’accordo “trasformativo”.

Ma Paramount o WBD sono l’affare giusto da fare? Il presidente di Comcast, Mike Cavanagh, ha dichiarato agli investitori in occasione di una recente conferenza di UBS che “l’asticella deve essere molto alta” per un accordo. WBD o Paramount sarebbero in grado di soddisfare tale requisito?

Oppure Roberts è in attesa di qualcosa di più grande, come un accordo che coinvolga una società di videogiochi? Comcast ed Electronic Arts hanno già avuto colloqui per una fusione, ma l’accordo è fallito per questioni di valutazione e controllo (Roberts vuole che la sua famiglia mantenga il controllo). Forse altri operatori del settore potrebbero essere aperti a un accordo.

Una fonte ritiene che Roberts sia in attesa di un affare: “Stava dicendo: ‘Lasciatemi guardare il cubo di ghiaccio di Shari sciogliersi ancora un po’”. Ma i colloqui con la WBD potrebbero alla fine far nascere qualcosa con una o l’altra parte.

Oppure potrebbe giocare a fare il guastafeste usando la “riserva di liquidità” della sua azienda, proprio come ha fatto con l’acquisizione di Fox da 71 miliardi di dollari da parte di Disney, per la quale Comcast ha fatto un’offerta prima di concentrarsi sugli asset di Sky: “Roberts potrebbe partecipare, o almeno cercare di fare un’offerta per chiunque la compri”.

Warren Buffett, il centimiliardario

Presidente e amministratore delegato di Berkshire Hathaway

• Patrimonio netto: 120 miliardi di dollari, secondo Forbes
• Soprannome: “L’Oracolo di Omaha”.
• Principali investimenti azionari e società di proprietà: Apple, American Express, Coca-Cola, Dairy Queen, Geico

Il fondatore di Berkshire Hathaway ha accumulato silenziosamente la più grande partecipazione economica in Paramount, con Berkshire che detiene più del 20% delle azioni senza diritto di voto della società. Quando Berkshire ha reso noto per la prima volta l’acquisto di Paramount nel maggio 2022, ha colto di sorpresa anche i dirigenti dell’azienda, secondo le fonti.

I dirigenti di Paramount consideravano l’investimento di Warren Buffett come un’affermazione della loro strategia. Ma il miliardario sembra essersi inaridito nei confronti dell’azienda.

A maggio, sul palco della CHI Health Center Arena di Omaha, in Nebraska, Buffett è stato interrogato sull’investimento della Paramount nell’ambito della sua maratona annuale di domande e risposte con gli azionisti della Berkshire. “Non è una buona notizia quando una società taglia drasticamente il suo dividendo”, ha dichiarato Buffett a proposito di Paramount.

Inoltre, ha espresso un giudizio negativo sull’attività di streaming: “Ci sono molte aziende che lo fanno, e ci vogliono meno aziende o prezzi più alti, o non funziona”, ha affermato Buffett. “C’è un gruppo di aziende che non vuole mollare. Chi sa cosa fa il prezzo in questo caso?”.

Ora Buffett sembra essere alla ricerca di un’uscita, e una vendita potrebbe essere il biglietto per la redditività del suo investimento, o almeno per il pareggio.

Si dà il caso che i legami di Buffett con l’affare siano un po’ più profondi: Buffett e Malone si conoscono da decenni e Berkshire ha investito miliardi in società sostenute da Malone, tra cui Liberty e Charter. E ricordate BDT & MSD Partners? È stata co-fondata dal banchiere Byron Trott, che annovera Buffett tra i suoi clienti più importanti.

Kim Masters ha contribuito alla stesura dell’articolo

Traduzione di Pietro Cecioni