Alexander Payne debutta alla regia di un documentario con un progetto su Jeanine Basinger (Esclusivo)

Sulla scia di The Holdovers, il due volte premio Oscar Alexander Payne (qui la nostra intervista) ha trovato il suo prossimo progetto – e segnerà il suo debutto alla regia di un documentario secondo quanto appreso da The Hollywood Reporter.

Payne è attualmente in produzione (e punta all’uscita nel 2025) di un documentario sulla pionieristica studiosa di cinema Jeanine Basinger che ripercorre la sua storia dai suoi giorni come usciera di cinema a Brookings, nel South Dakota, alla Wesleyan University del Connecticut. Nel corso dei suoi 60 anni di carriera, ha costruito da zero uno dei primi e migliori programmi di studi cinematografici della nazione; è autrice di 13 libri molto influenti sul cinema, inclusi due che recentemente sono entrati nella lista di THR dei 100 più grandi di tutti i tempi e ha plasmato generazioni di persone che, a loro volta, hanno plasmato ogni segmento dell’industria cinematografica americana.

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Sam Wasson, ex studente di Basinger alla Wesleyan e stimato scrittore, suo coautore del libro del 2022 Hollywood: The Oral History, e Brandon Millan, partner di Wasson nella Felix Farmer Productions, stanno producendo il progetto. (La loro casa editrice, Felix Farmer Press, è anche pronta a pubblicare una versione aggiornata del classico libro di Basinger American Cinema del 1994 con il nuovo titolo I, The Audience).“Siamo così entusiasti di aiutare il più grande regista della sua generazione a raccontare la storia della più grande storica del cinema della sua”, ammettono i due.

Il rapporto speciale condiviso da Basinger e Payne si è mostrato sabato 20 aprile quando il regista ha contribuito a onorare Basinger al TCM Classic Film Festival di Hollywood, dove è stata premiata con il Robert Osborne Award. Il premio riconosce “un individuo che ha contribuito a mantenere vivo il patrimonio culturale del cinema classico per le generazioni future”.

Di seguito il discorso completo di Alexander Payne:

Parlare pubblicamente di Jeanine è allo stesso tempo la cosa più facile e la cosa più difficile da fare. È facile perché ci vengono in mente così tante apparenti iperboli, e difficile perché ci vengono in mente così tante apparenti iperboli – e se c’è una cosa che a noi del Midwest non piace, è l’iperbole. In effetti, praticamente l’unica cosa di cui ci permettiamo di essere orgogliosi e di cui vantarci costantemente è la nostra modestia. Ma tra tutte le grandi persone che ho avuto la fortuna di conoscere durante questo breve lampo di vita, Jeanine Basinger è davvero degna di un’iperbole per la sua vita; per il suo cervello e come lo usa; per il suo bellissimo spirito, la sua generosità, i suoi successi; e per l’enorme comunità di persone che ha costruito, di cui ha toccato la vita e che a loro volta si toccano a vicenda.

E perché ho avuto l’onore di parlare di Jeanine in questa solenne occasione? È perché dice che sono il suo studente preferito che non ha mai avuto. Non sono andato a Wesleyan. E direi che è la mia insegnante preferita che non ho mai avuto, solo che non è vero. Lei è la mia insegnante. Lei è l’insegnante di tutti.

Tutti qui probabilmente conoscono la sua storia. Ma vale la pena ripeterla brevemente. Jeanine è di Brookings, South Dakota, e da bambina alla fine degli anni Trenta si innamorò dei film. Ha avuto la fortuna di avere genitori fantastici che hanno assecondato la passione della figlia di vedere tutto ciò che veniva proiettato nei due cinema di Brookings, uno difronte all’altro. Non appena fu abbastanza grande, trovò lavoro come usciere in entrambi i teatri. Erano di proprietà dello stesso ragazzo. E ha mantenuto quel lavoro fino al liceo, al college – Brookings è una città universitaria – e poi alla scuola di specializzazione. Ed è stata questa esperienza come maschera, vedendo gli stessi film più e più volte come fan, e sempre con un pubblico, che ha costituito il fondamento della sua conoscenza cinematografica e l’ha portata a iniziare a mettere insieme i pezzi da sola, come una persona assolutamente autodidatta, di cos’è un film e cosa rende grande un film.

Una volta annoiata dalla trama in sé, la giovane maschera diceva a se stessa: “Bene, la prossima volta presterò attenzione ai mobili e ai costumi”. E la volta successiva: “Bene, ora noterò quando la musica inizia e si ferma”. Ignorando la parola “cut”, contava i battiti di ciglia, come li chiamava lei, e si chiedeva: “Bene, perché un film di 90 minuti ha 68 battiti di ciglia e un altro film della stessa durata ne ha 137?” Forse la cosa più significativa è che ha iniziato a notare i nomi dei registi, sempre l’ultimo dei crediti, e a stabilire che di solito le sarebbe piaciuto un film se tal dei tali fosse elencato come regista.

Ha anche letto tutte le riviste dei fan e, infine, ogni libro di film su cui è riuscita a mettere le mani, costruendo per sé l’inizio di una base completa nell’industria di Hollywood. Chiedetele oggi di quasi tutti i film americani e lei potrà raccontarvi non solo tutto, ma anche il mondo in cui è stato realizzato, come si trovavano gli attori nella loro carriera, come è stato venduto e come è stato recensito. Così, durante quello stesso decennio, il pubblico dei Caheirs du Cinema a Parigi fumava le sue Gauloises e, a New York City, Andrew Sarris stava affilando le sue matite, una giovane donna di Brookings, nel South Dakota, stava anche lei inventando la teoria dell’autore. Da sola.

Ho avuto la fortuna di incontrare alcune delle persone che probabilmente conoscono il cinema più di chiunque altro sia mai vissuto, Bertrand Tavernier, Leonard Maltin, Martin Scorsese, Pierre Rissient, ma poi c’è Jeanine in una classe tutta sua. Una volta le ho chiesto se è vero quello che dicono di lei, cioè che ha visto ogni singolo film americano mai realizzato, compresi, tra l’altro, cortometraggi, cartoni animati, diari di viaggio e cinegiornali. E lei ha detto: “No”. Ha detto: “Non tutti i film che sono mai stati realizzati in America”. Ma, ha aggiunto, “probabilmente ho visto più di chiunque altro”, cosa che continua a fare anche oggi, anche con tutte le nuove uscite. Hai presente tutti quegli screening che riceviamo in autunno, tutti quei film di cui non abbiamo mai nemmeno sentito parlare? Li guarda davvero. Beh, molti di loro. E secondo le parole del nostro comune amico Sammy Wasson: “Il suo amore per il mezzo è così completo che non lo abbandonerà nemmeno nella sua forma più povera”.

Non devo entrare nei dettagli enormi della sua carriera. Ma tutto quello che posso dire è quello che sappiamo tutti: che Jeanine Basinger è una supernova nel firmamento del cinema; che il suo cervello brillante avrebbe potuto portarla ai vertici di qualsiasi professione, di qualsiasi disciplina; che siamo così fortunati che abbia scelto i film; che quando ci insegna i film, ci insegna anche la vita, l’etica e la forza; e che è la più grande intellettuale che avremo mai incontrato, ma non è una persona elitaria.

Con i film, ciò che ci insegna di più è fidarci di noi stessi e dei nostri gusti. E ora che è in pensione, noi amanti del cinema dobbiamo davvero portare avanti la sua eredità nel miglior modo possibile nel modo in cui ci ha insegnato. Non è solo la migliore professoressa di cinema al mondo, ma davvero uno dei migliori esseri umani al mondo. È un piacere conoscerti, Jeanine.