Uno sceneggiatore di Seal Team denuncia CBS e Paramount: “Discriminato in quanto uomo bianco etero”

Brian Beneker, che ha lavorato ormai 20 anni fa come coordinatore di sceneggiatura e che ora è scrittore freelance per la serie Seal Team, non è l’unico maschio bianco etero a sentirsi escluso da un lavoro a causa di iniziative per la diversità. Ma finora sembra essere l’unico disposto a rivolgersi alla fondazione America First Legal di Stephen Miller, associandosi a una figura del mondo di Trump particolarmente detestata dai progressisti.

Con la sua causa contro la CBS e la Paramount, in cui sostiene di aver subito discriminazioni quando non ha ottenuto un posto da sceneggiatore nel dramma militare della CBS SEAL Team, Beneker è diventato il veicolo attraverso il quale Miller sta conducendo la sua guerra contro la diversità e gli sforzi di inclusione nell’industria dell’intrattenimento. Raggiunto telefonicamente, Beneker ha rifiutato di commentare, così come i suoi avvocati.

Ex consigliere politico senior e autore di discorsi per Donald Trump, Miller è originario della California meridionale ed è tornato ad affrontare Hollywood, presunta roccaforte della sinistra radicale. È ben finanziato: un documento fiscale del 2023 ha rivelato che la sua fondazione ha aumentato la raccolta di fondi di quasi il 600% nel 2022, raccogliendo 44 milioni di dollari rispetto ai 6 milioni dell’anno precedente. Questi fondi vengono utilizzati per cause legali che mettono in discussione le iniziative a favore della diversità in una serie di aziende e organizzazioni.

La causa di Beneker

La fondazione di Miller sta cercando di creare problemi anche in altri settori di Hollywood. A febbraio, America First Legal ha scritto una lettera alla Equal Employment Opportunity Commission, sollecitando l’agenzia a indagare sulla Walt Disney Company e sulle sue filiali per discriminazione.

La lettera citava gli standard di inclusione del gigante dell’intrattenimento, che delineano i criteri volti ad aumentare la rappresentanza dei “gruppi sottorappresentati” (gli standard non menzionano esplicitamente etnia o genere). Lo studio cerca “maschi bianchi eterosessuali” come querelanti in una causa contro l’azienda, secondo un annuncio che recita: “Sei vittima di discriminazione a causa delle politiche illegali della Disney?”.

Anche se i dati mostrano che le donne e le persone di colore hanno guadagnato lentamente posti di lavoro a Hollywood, Beneker sostiene di essere stato vittima di discriminazione quando ha espresso il desiderio di essere assunto come sceneggiatore in Seal Team, senza però essere inserito nello staff. Beneker è stato coordinatore della sceneggiatura della serie dal 2017 al 2022 e gli è stata offerta la possibilità di scrivere tre episodi dello show come freelance. È normale che gli showrunner diano la possibilità ad assistenti e coordinatori di sceneggiatura di scrivere.

La causa di Beneker sostiene che una “politica illegale di bilanciamento di etnia e sesso” ha promosso l’assunzione di “candidati meno qualificati”, tra cui donne, minoranze o scrittori LGBTQ. L’attore chiede 500mila dollari e un’ordinanza del tribunale che lo renda produttore a tempo pieno di Seal Team (che è alla sua ultima stagione) e che impedisca l’ulteriore utilizzo di pratiche di assunzione presumibilmente discriminatorie.

Critiche al suo lavoro

Diventando il volto del progetto di Miller nel mondo dello spettacolo, Beneker ha rischiato di essere denigrato dagli ex collaboratori dello show e da altri scrittori – tra cui alcuni uomini bianchi – che non lo conoscono nemmeno. Brandon Margolis, i cui crediti includono The Blacklist e S.W.A.T., ha scritto su X di non conoscere i dettagli della situazione di Beneker, ma ha comunque commentato: “Amico mio, non sei tu a decidere quanto sei qualificato. Se hai un copione e il tuo showrunner ha deciso di non assumerti, il motivo è semplice: non era abbastanza buono”.

Il produttore, sceneggiatore e regista Jim Fagan ha scritto: “Lo show che mi conosceva, conosceva la mia etica lavorativa e le mie capacità creative meglio di qualsiasi altro show sulla Terra non ha voluto assumermi, quindi ora credo che farò causa per fare carriera”.

Più duramente, ha twittato lo sceneggiatore di Regina del Sud Jorge A. Reyes: “Ho lavorato con questo tizio nel 2000 – io ero uno sceneggiatore, lui un coordinatore di sceneggiatura – e allora era davvero strano. Pensa di non aver mai ottenuto un lavoro da sceneggiatore in 24 anni perché è bianco? Il motivo è che è strambo e il suo lavoro non è buono”.

Diversi sceneggiatori che hanno lavorato con Beneker in Seal Team affermano che il problema era proprio il talento. Beneker condivide i crediti di tre episodi che gli sono stati assegnati come freelance, anche se la condivisione dei crediti non è insolita. Ma uno sceneggiatore che ha lavorato su uno di questi episodi afferma: “A giudicare dalla bozza di sceneggiatura per quell’episodio, non credo che il lavoro di Brian fosse abbastanza forte da essere preso in considerazione per una posizione di staff”. Molte altre fonti condividono opinioni simili.

Gli avvocati di Beneker

Alcuni osservatori hanno notato il lungo periodo di tempo che Beneker ha trascorso come coordinatore della sceneggiatura, avendo iniziato a ricoprire questo ruolo negli anni Ottanta. Lo scrittore ha lavorato anche a una stagione di Sons of Anarchy nel 2008, secondo i suoi crediti su IMDb. Il creatore della serie, Kurt Sutter, dice di non ricordarsi di Beneker.

Uno showrunner, che non ha alcun legame con Beneker o con SEAL Team, afferma: “Se hai fatto quel lavoro per 10 anni e volevi davvero essere uno sceneggiatore, devi smettere di farlo e cercare di trovare un lavoro come autore o uscire dal settore. Non è un lavoro che si fa per sempre”.

Su X, Brittany Van Horne ha commentato: “Il suo caso è profondamente imbarazzante, tutti coloro che usano la “diversità” come scusa “facile” per non assumere o promuovere le persone sono complici anche in questo caso. La diversità è troppo spesso usata come scusa per non assumere o promuovere qualcuno che non si aveva intenzione di assumere”.

Gli avvocati della fondazione di Miller non hanno risposto alle richieste di commento. John W. Howard dello studio legale J.W. Howard Attorneys di San Diego, che gestisce il caso in California, ha suggerito in una breve telefonata che le fonti che hanno fatto commenti poco lusinghieri sul lavoro di Beneker probabilmente stavano cercando di accattivarsi il favore della CBS e della Paramount. Ha rinviato le domande al suo partner, affermando che può essere “troppo combattivo” quando parla con la stampa. Il partner non ha risposto alle richieste di commento.

Gli sforzi sulla diversità

Un importante agente televisivo afferma di non conoscere Beneker o la sua situazione, ma di provare empatia per alcuni scrittori maschi bianchi che potrebbero aver avuto difficoltà a trovare lavoro quando gli Studios hanno abbracciato le iniziative della DEI dopo l’omicidio di George Floyd nel 2020.

“Ricevo telefonate in cui mi si dice che abbiamo bisogno di assumere una persona di colore o una donna”, spiega. Un altro agente di alto livello afferma che tali richieste possono essere perfettamente legittime: “Se stai facendo uno show su un uomo gay che è nero, sarebbe fantastico avere uno scrittore che sia gay e nero”.

La CBS ha annunciato i suoi obiettivi DEI nel maggio 2020, con target per la televisione sceneggiata adottati come parte di un’iniziativa per la sua programmazione “per riflettere più accuratamente la diversità sia sullo schermo che dietro la telecamera”. L’obiettivo dichiarato era quello di destinare almeno il 25% dei futuri budget per lo sviluppo di sceneggiature del network a progetti creati o co-creati da persone di colore. Le writer room dovevano essere composte da un minimo del 40% di rappresentanti BIPOC (Black, Indigenous and people of color, ndr), con l’obiettivo di aumentare questo numero al 50% nella stagione 2022-2023.

Secondo il rapporto annuale sulla diversità dell’UCLA, gli sforzi per la diversità potrebbero dare i loro frutti, se non in generale, almeno per gli sceneggiatori della televisione. Con il 45,5%, le donne si sono avvicinate alla rappresentanza proporzionale nella stagione 2021-2022, così come gli autori di colore con il 36,3%.

Nel complesso, tuttavia, lo studio ha concluso che le persone di colore rimangono “sottorappresentate su ogni fronte occupazionale”, mentre le donne sono sottorappresentate su diversi fronti.

Un pronostico

Non si sa ancora se Paramount e CBS vorranno difendersi dalla causa o cercare di patteggiare. Con la richiesta di Beneker di 500mila dollari, l’azienda potrebbe facilmente offrire un accordo che sarebbe più economico e meno pubblico rispetto alla lotta in tribunale.

Se decidesse di battersi, qualcuno potrebbe pensare che il precedente dello scorso giugno contro le azioni discriminatorie stabilito dalla corte suprema nella causa Students for Fair Admissions contro Harvard suggerisca che anche gli sforzi dei DEI in altri contesti siano destinati a fallire. Ma Amalea Smirniotopoulos, senior policy counsel del NAACP Legal Defense Fund, che non è coinvolta nel caso Beneker, afferma che sarebbe un errore pensare che la sentenza della corte significhi una vittoria automatica per un querelante come lui.

“Gli avversari dei diritti civili hanno cercato di strumentalizzare questa decisione e di estenderla a una serie di contesti diversi, tra cui l’occupazione, che in realtà non è mai stata discussa dalla corte suprema”, afferma l’avvocato. “Non credo che si debba presumere che il fatto che sia stata presentata una richiesta di risarcimento faccia progredire o cambiare la legge”.

Lo scrittore di newsletter televisive Rick Ellis prevede che il caso si risolverà. Secondo il suo ragionamento, al gruppo di Stephen Miller serve solo l’apparenza di una vittoria. La sua previsione per Beneker? “Se ne va con un po’ di soldi e può passare un paio d’anni come il Kevin Sorbo dei coordinatori di sceneggiature, apparendo su vari media conservatori che si lamentano del fatto che un uomo bianco non riesce ad avere una giusta opportunità a Hollywood”.

Winston Cho ha collaborato a questo articolo

Traduzione di Pietro Cecioni