Immaculate, parla il regista Michael Mohan: “Non voglio essere confinato in un genere. Sydney Sweeney? Era destinata al successo”

Il regista di Immaculate Michael Mohan ha avuto un ruolo fondamentale nell’ascesa di Sydney Sweeney allo status di superstar, da attrice “spalla” a protagonista di successo.

Nel 2017, Mohan ha contribuito al casting di Sweeney nella serie coming of age ambientata negli anni Novanta , Everything Sucks! e, sebbene fosse solo ottava nei titoli di coda, il suo personaggio era centrale nella storia. Mohan è rimasto colpito dalle capacità recitative della ragazza di Washington, ma sono stati i suoi sforzi extra a indicare che era destinata a grandi cose, dato che trascorreva il suo tempo libero imparando i trucchi e i segreti della produzione. Purtroppo, nell’aprile 2018, nonostante una fanbase appassionata, Everything Sucks! è diventata una delle prime di molte altre cancellazioni dolorose di Netflix. Tuttavia, nel giro di pochi mesi, si è aperta per Sweeney la possibilità di unirsi al cast della serie HBO Euphoria.

Prima che Sydney Sweeney tornasse a riportare la commedia romantica al box office con Tutti tranne te del 2023, gli Amazon Studios incaricarono Mohan di riportare alla ribalta il thriller erotico con The Voyeurs, la sua sceneggiatura precedente a Everything Sucks!. Lui ha pensato subito a Sweeney per il ruolo principale di Pippa, un’aspirante optometrista che si lascia coinvolgere dalla vita sessuale della coppia sposata che abita nella casa di fronte.

“Penso che le scene di sesso di The Voyeurs siano le migliori degli ultimi dieci anni e ne sono immensamente orgoglioso”, dice Mohan a The Hollywood Reporter. “Amazon non mi fornisce dati di misura concreti, ma su tutti i grafici che ci hanno mostrato senza numeri, abbiamo superato ogni singola aspettativa che avevano per il film”.

Dopo che Mohan ha scritturato Sweeney per due volte, lei nel 2022 gli ha restituito il favore proponendogli di dirigere l’horror religioso Immaculate. Sweeney aveva originariamente fatto un’audizione per il film scritto da Andrew Lobel nel 2014, ma quando il progetto non è decollato, ha usato il suo cachet di Euphoria per acquisire i diritti e rielaborare il progetto. Il film racconta il viaggio di Suor Cecilia (Sweeney) in un convento nella campagna italiana e, mentre fa i conti con il suo tragico passato, rimane misteriosamente incinta senza infrangere il suo voto di castità.

Il film prodotto da Neon, che uscirà nelle sale statunitensi il 22 marzo, si conclude con un’esplosione di sangue di due minuti che Mohan e molti dei primi spettatori ritengono essere il momento più bello di Sweeney sullo schermo.

“Quando ho proposto a Sydney la mia idea per il finale, lei mi ha detto: ‘Sì, voglio farlo’, e allora ho capito che avrebbe funzionato”, racconta Mohan. “È un finale piuttosto estremo e sapevo che avrebbe funzionato se lei ci avesse creduto. Gli ultimi due minuti di questo film sono in realtà il mio momento di maggior orgoglio come regista, ed è esattamente come l’avevo immaginato”.

Qui di seguito, durante una recente conversazione con THR in occasione del South by Southwest, Mohan offre anche la sua opinione sul discorso sempre più bizzarro che circonda le scene di sesso nei film.

Ha co-creato Everything Sucks! e all’epoca, secondo i titoli di coda, Sydney Sweeney aveva l’ottava posizione. Non avrebbe mai immaginato che avrebbe raggiunto la fama solo una manciata di anni dopo, giusto?

No, non ci si può aspettare una cosa del genere, ma quando stavamo girando Everything Sucks!, il suo talento non si limitava alla recitazione. Veniva nei suoi giorni liberi a sedersi con la troupe per imparare e chiedeva: “Perché hai scelto questo obiettivo invece di quell’altro?”. Si sedeva con i fonici e chiedeva: “Perché questo microfono invece di quell’altro? Come fate a mixare tutte queste cose?”. Aveva una vera e propria sete di conoscenza. Aveva rispetto per ogni membro della troupe, e questo mi aiuta come regista. Il mio lavoro consiste nell’ispirare tutti a fare il loro lavoro al meglio, ma quando hai un attore del genere al tuo fianco, aiuta ancora di più l’ambiente. Sapevo quindi che era destinata a diventare famosa, semplicemente perché non aveva solo il talento recitativo, ma anche la personalità.

Vi ci è voluto un po’ per riprendervi dalla cancellazione della serie?

Sì, eravamo molto tristi. È stata dura, ma sarò sempre grato a Netflix per aver dato a me e al co-creatore Ben York Jones la nostra prima possibilità. Non avevamo alcuna esperienza televisiva, a parte la scrittura di un paio di serie in fase di sviluppo. Così ci hanno lasciato liberi di creare qualcosa, e ancora oggi ricevo messaggi da persone di tutto il mondo che usano Everything Sucks! come strumento per fare coming out con i loro genitori. Li fanno sedere, mostrano loro lo show e poi dicono: “E comunque, la ragazza di questo show sono io. Sto affrontando le stesse emozioni”. Quindi è stata una cancellazione davvero triste, ma allo stesso tempo sono molto felice. Non ho mai fatto parte di un team che ha creato qualcosa che ha avuto un impatto reale sulle persone.

E quali sono state le circostanze della sua riunione con Sydney per il thriller erotico del 2021, The Voyeurs?

Ho scritto The Voyeurs prima ancora di realizzare Everything Sucks!. Nel 2014 ho realizzato un cortometraggio intitolato Pink Grapefruit che è stato proiettato qui al South by Southwest nel 2015, e stavo cercando di trovare un modo per introdurre elementi di genere in queste storie di relazioni. È stato in quel periodo che sono diventato ossessionato dai thriller erotici, perché facevano proprio questo e mi ha sconcertato il fatto che avessero smesso di esistere.

Quando io e Amazon abbiamo collaborato al progetto, ho cercato di pensare a chi potesse essere adatto a interpretare questa parte e, anche se Sydney, a quel punto, non era ancora stata protagonista di un film di questa portata, sapevo che avrebbe fatto centro. E come uomo che sta girando un film così sessualmente schietto, sapevo che sarebbe stata una partner con cui avrei potuto parlare e che la nostra dinamica sarebbe stata fluida e facile. E sapevo che avrebbe aiutato anche la troupe a capire che stavamo creando un ambiente molto positivo in cui realizzare un thriller erotico e tagliente. Quindi lei è stata la prima scelta naturale, e poi ha fatto centro per me.

Come si fa a passare da una storia di adolescenza liceale degli anni Novanta e da un thriller erotico voyeuristico a un film horror religioso/di spionaggio?

Beh, è successo perché Syd mi ha assunto per dirigere questo film. In pratica, dopo l’uscita della seconda stagione di Euphoria, i suoi fan le chiedevano a gran voce di fare un film horror, e lei aspirava anche a produrre. Così ha pensato che l’horror sarebbe stata l’occasione perfetta per fare il primo passo verso la carriera di produttrice. Ha collaborato con il suo partner, Jonathan Davino, e con David Bernad, il produttore con cui aveva lavorato in The White Lotus, e hanno setacciato la città cercando di trovare la sceneggiatura horror perfetta per lei, per dare ai fan quello che volevano.

Ed è stato in quel momento che si è ricordata di un copione che aveva letto quando aveva 15 o 16 anni. Aveva fatto un’audizione per questo film, ma il progetto era fallito. Così, dieci anni dopo, ha chiamato lo sceneggiatore Andrew Lobel e gli ha detto: “Non ho dimenticato la tua sceneggiatura. L’idea centrale è terrificante per me. Ti dispiacerebbe se la seguissi e cercassi di capirla?”. Ed è stato allora che me l’ha mandata.

Ha iniziato a sondare il suo interesse per altri potenziali progetti durante la lavorazione di The Voyeurs?

Dopo The Voyeurs ci siamo scambiati copioni qua e là, perché volevamo davvero lavorare di nuovo insieme, ma non sentivo di poter apportare qualcosa di speciale ad alcuni dei copioni precedenti che mi aveva mandato. Quindi Immaculate è stata la prima volta in cui ho letto la sceneggiatura e ho pensato: “Sì, so come farlo. So che posso farle fare il salto di qualità”. Sapevo anche che aveva un lasso di tempo molto breve per realizzarlo e, grazie al mio background nel cinema indipendente e poi al lavoro su Everything Sucks! e altro, sapevo come gestire la complessità di dover costruire un aereo mentre sta decollando. E farlo con qualcuno che si fida davvero del mio istinto era l’unico modo per farlo funzionare.

È sempre stato abbastanza adattabile quando si tratta di lavorare a generi diversi?

Non sento il bisogno di essere confinato in un genere. Voglio solo fare film coraggiosi che la gente ricordi, e credo che Sydney la pensi allo stesso modo. Per noi fare film un po’ più estremi non significa correre dei rischi. Per me è quello che il pubblico vuole. Ho sempre voluto fare un film horror e questa era l’occasione perfetta. Ma l’horror è una sfida, perché non si può girare in modo tradizionale. Il linguaggio cinematografico dell’horror, che si tratti di uno spavento o di un momento di disgusto, deve essere molto attento a come strutturare le rivelazioni. Non è come girare una commedia o un film drammatico, dove si può semplicemente ottenere una copertura e poi capire tutto in un secondo momento. Con l’horror, devi progettarlo e pianificarlo. Quindi ero davvero entusiasta di accettare questa sfida e di realizzare quello che credo sarà il primo di molti film horror.

Ma come primo film horror, mi piace il fatto che non sia soprannaturale. Amo tutti i film di The Nun che sono usciti e li ho visti la sera della prima, ma Immaculate non è un film in cui lei combatte contro una creatura generata al computer alla fine del film. Il male è l’uomo, il male è reale, il male è viscerale e il male è ineluttabile. Quando ho proposto a Sydney la mia idea per il finale, lei ha detto: “Sì, voglio farlo”, e allora ho capito che avrebbe funzionato. È un finale piuttosto estremo e sapevo che avrebbe funzionato se lei fosse stata disposta a farlo. Gli ultimi due minuti di questo film sono il mio momento di maggior orgoglio come regista, ed è esattamente come l’avevo immaginato.

Ignorando il contesto, quali sono state le circostanze di quella scena? 

Il finale del film è la prima ripresa. Nessun taglio. Niente. Abbiamo fatto altri ciak e riprese di sicurezza, ma è il primo ciak.

L’avete conservato per la fine della produzione, visto che richiedeva molto da lei?

Sembrerà assurdo, ma per lei questa roba è facile. Quello che ha fatto in quell’ultimo momento non è difficile per lei. Ha fatto tutto il lavoro di preparazione e, come attore, quanto è divertente potersi permettere di andare fino in fondo? Quando ci stavamo preparando, le ho mostrato la grande scena della metropolitana di Isabelle Adjani in Possession, solo perché volevo mostrarle un quadro di riferimento sul fatto che non si può esagerare. Aveva bisogno di andare oltre il limite di ciò che è sopra le righe, e questo è ciò che farà sentire tutti. Questo darà al pubblico quel senso di catarsi che speravamo di ottenere in quel momento.

Avete creato un’atmosfera il giorno stesso con la musica o altro?

Uno dei motivi per cui credo di piacere a Sydney come regista e per cui lavoriamo così bene insieme è che mi adatto a qualsiasi processo dell’attore. Non imporrò quello che penso possa aiutare un interprete. Quindi, per alcuni attori, sì, vogliono la musica il giorno stesso e ogni risorsa possibile a loro disposizione. Nel caso di Alvaro Morte, che interpreta Padre Tedeschi, mi ha detto che quando stava lavorando a La casa di carta, il suo regista preferito, prima di chiamare l’azione, diceva: “Concentrazione, situazione, azione”. E quei dieci secondi in più gli permettevano di abbandonare la follia del set e di concentrarsi, di rendersi conto di dove si trovavano e di partire. Una volta che me l’ha detto, ho pensato: “Ok, per ogni ripresa di Alvaro farò così”.

Ma Sydney non vuole, e va bene così. Il suo processo è il suo processo, e quindi lo rispetterò. E una parte importante di questo processo, spesso, consiste nello stare fuori dai piedi. Lei arriva e la sua prima ripresa è perfettamente utilizzabile, e poi io ho un’idea per cercare di sbilanciarla o altro. Apprezzo molto il fatto che ci provi sempre, anche se non so se la mia idea funzionerà. E se ha un’idea per qualcosa, non le dico mai: “No, non facciamolo. Dobbiamo andare avanti”. Se un attore vuole andare da qualche parte, dobbiamo farlo, perché questo gli permette di uscire dalla scena sentendosi benissimo e non si sa mai quale bizzarro manierismo potrebbe portare una scena da un nove a un dieci in sala di montaggio. Quindi il processo tra me e lei è molto semplice.

Ci sono diversi momenti molto cruenti. Quando Sydney l’ha contattata per la prima volta per questo progetto, questo tono faceva parte delle ambizioni iniziali? O la decisione è stata presa in un secondo momento?

Quando Sydney mi ha proposto questo film, entrambi abbiamo ammirato il modo in cui L’esorcista di Friedkin è riuscito a fondere una storia classica con immagini profondamente inquietanti. Quel film raggiunge un equilibrio notevole, utilizzando i suoi momenti più grafici per aumentare la gravità della storia piuttosto che per il solo valore di shock. Questo è diventato il nostro principio guida. Il nostro obiettivo non era quello di saturare il film con il gore, ma di ancorarlo a un crudo realismo. Per esempio, una caduta da un’altezza elevata su un acciottolato avrebbe portato, nella realtà, all’esposizione del cranio della persona. Per questo motivo, abbiamo condotto diligenti ricerche – consultando, tra l’altro, fotografie forensi – per assicurarci che, quando presentiamo questi momenti, siano il più realistici possibile.

Nella sezione dei ringraziamenti ci sono alcuni nomi riconoscibili: Dakota Fanning, James Ponsoldt, Riley Stearns, Ben York Jones, BenDavid Grabinski, Max Winkler, Jonah Ray. Erano fondamentalmente la sua rete di contatti?

Sì, ma con Dakota Fanning non ne ho idea. Era di David Bernad, quindi non posso parlare di lei. Ma tutti gli altri erano registi a cui abbiamo mostrato le bozze e che ci hanno dato un feedback. Sono passati in sala di montaggio e l’hanno visto lì. Quindi sono molto fortunato ad avere una tale quantità di registi che ammiro molto e che posso chiamare per aiutarmi a mantenere la mia onestà.

Tornando al tema del thriller erotico, il discorso dei social media sulle scene di sesso la lascia perplesso? Riesce a trovare un senso?

Non mi lascia perplesso. Ecco cosa penso: penso che la gente abbia bisogno di scrivere articoli su cui la gente clicca, e scrivere di scene di sesso serve a questo. Quindi tendo a trovarmi spesso al centro di questa conversazione, e sono qui per questo. Penso che le scene di sesso di The Voyeurs siano le migliori di questo decennio e ne sono immensamente orgoglioso. Ma sono anche rispettoso. Se le persone non vogliono guardare il cinema con il sesso, possono scegliere di non farlo, ma per me è un ingrediente necessario nel complesso. Nessuno dovrebbe dire che non dovremmo avere un certo tipo di film. Basta non guardarlo se non fa per voi.

Ha la sensazione che le piattaforme stiano cercando di riempire il vuoto lasciato dai grandi Studios sostenendo i film di genere?

In realtà non lo so. So che quando abbiamo portato The Voyeurs su Amazon, era proprio all’inizio della loro iniziativa di thriller erotici. Amazon non mi fornisce dati concreti, ma su tutti i grafici che ci hanno mostrato senza numeri, abbiamo superato ogni singola aspettativa che avevano per il film. Quindi non so perché abbiano deciso di non farne altri. Tutte queste conversazioni avvengono a porte chiuse e non so cosa ci sia dietro.

Dato che tutte e tre le vostre collaborazioni sono molto diverse tra loro, si potrebbe affermare che il salto di genere dovrebbe essere il vostro biglietto da visita con Sydney. Avete intenzione di continuare a fare queste grandi svolte a sinistra in futuro?

Non abbiamo pianificato nulla in tal senso. Lei è molto impegnata in questo momento, e quindi se devo portarle qualcosa, voglio che sia qualcosa che mostri un lato diverso di lei. Voglio portarle qualcosa che la metta alla prova e che metta alla prova me. Quindi, qualunque sia il genere, per me è l’unica cosa che conta. Negli ultimi film che abbiamo girato, siamo stati in grado di rielaborare archetipi già esistenti – come l’archetipo di una suora o quello di una giovane donna che trova la sua strada in una nuova città – e quindi per il prossimo voglio trovare un personaggio che sia un po’ più specifico. Questa è la mia speranza.