Bob Iger si prepara per un attacco da una nave pirata nemica, diretta verso la Disney

“Mi hai spezzato il cuore”. Questo è ciò che l’ex-presidente e amministratore delegato di Marvel Entertainment Ike Perlmutter ha detto a Bob Iger, secondo il Wall Street Journal, quando Iger ha chiarito nel 2015 che non avrebbe nominato Jay Rasulo, dirigente Disney veterano, nonché preferito di Perlmutter, come suo eventuale successore (al suo posto ha nominato Tom Staggs, che ha lasciato il posto l’anno successivo. Essere un potenziale successore era un compito rischioso alla Disney, perlomeno a quei tempi).

Il rapporto tra Iger e Perlmutter è andato peggiorando. Lo scorso marzo, dopo aver gradualmente privato Perlmutter dei suoi compiti alla Marvel, Iger ha espulso il controverso miliardario dalla società. Prima ancora che ciò accadesse, Perlmutter aveva appoggiato il suo amico e vicino di casa di Palm Beach, Nelson Peltz, nella sua ricerca di un posto nel consiglio di amministrazione della Disney, che Peltz e Perlmutter sostengono essere troppo legato a Iger per essere efficace.

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Peltz ha rinunciato al primo assalto alla Disney dopo che Iger si è impegnato a ridurre i costi e a licenziare migliaia di dipendenti. Ma con le azioni Disney ancora in ribasso, Peltz e Perlmutter sono tornati, aggiungendo Rasulo alla squadra. L’obiettivo è quello di ottenere posti nel consiglio di amministrazione sia per Peltz che per Rasulo e, si sospetta, di insediare infine Rasulo nel posto di amministratore delegato che gli è sfuggito anni fa. Di fronte al primo tentativo di Peltz, era molto probabile che gli azionisti bollassero lui e Perlmutter come due ottantunenni spinti dalla sete di vendetta di Perlmutter.

L’arrivo di Rasulo nell’azienda

Ma l’arrivo di Rasulo rappresenta l’aggiunta di un rispettato dirigente Disney con una lunga esperienza. Rasulo era perlopiù scomparso dalla vita pubblica, e faceva parte di vari consigli di amministrazione, tra cui quello di iHeartMedia e dell’orchestra filarmonica di Los Angeles. In una dichiarazione del 14 dicembre che annunciava la sua alleanza con Peltz e Perlmutter, Rasulo aveva detto: “La Disney che conosco e amo ha smarrito la via”.

Il 3 gennaio, la Disney si è assicurata il sostegno del fondo di investimento ValueAct Capital Management, guidato da Mason Morfit, che ha accettato di appoggiare i suoi candidati al consiglio di amministrazione nell’ambito di un accordo di consulenza strategica. Nel frattempo, l’azionista e società di investimento Blackwells Capital LLC potrebbe essere il jolly della situazione. Mentre un dirigente di Blackwells ha dichiarato mercoledì 3 gennaio che Peltz dovrebbe “smettere di pavoneggiarsi”, in un cenno di sostegno a Iger, la società ha anche intenzione di nominare dei propri membri nel consiglio di amministrazione – Jessica Schell, Craig Hatkoff e Leah Solivan -, cosa che non è di alcun interesse per Disney.

La domanda per gli azionisti della Disney è se a questo punto siano abbastanza impazienti da rischiare con i dissidenti più credibili sostenuti da Perlmutter, i cui discorsi di amore e cuori infranti sono in contrasto con la loro reputazione di professionisti dal sangue freddo. Peltz è un investitore attivista che è piombato su un ampio assortimento di società considerate sottovalutate. Perlmutter è una calamita di polemiche, noto da tempo per spremere ogni dollaro finché non chiede pietà.

Rasulo era proprio il tipo di dirigente spietato che Perlmutter avrebbe favorito: un veterano della Disney lo descrive come efficace ma anche come “una specie di strumento contundente”, in quanto effettuava severi tagli al budget e talvolta definiva gli altri dirigenti come “bambini che giocano agli affari”. Un addetto ai lavori della Disney storce il naso di fronte all’affermazione di Rasulo secondo cui si sarebbe buttato nella mischia per amore dell’azienda. “Se fosse davvero questa la sua motivazione, non cercherebbe di ingaggiare una lotta insieme a Nelson Peltz e Ike Perlmutter”, dice. “Ike vuole vendicarsi e Peltz vuole fare soldi in fretta. Non gliene frega niente dell’azienda”.

Un discorso che irrita l’avvocato di lunga data di Perlmutter, John Turitzin. “È un’idea assurda”, afferma. “Perlmutter ha non so quanti miliardi di dollari legati alla Disney. Non ha intenzione di giocare alla vendetta con la maggior parte del suo patrimonio personale” (Perlmutter è diventato uno dei maggiori azionisti individuali della Disney quando ha venduto la Marvel alla Disney per 4 miliardi di dollari nel 2009. Turitzin dice che non ha mai venduto un’azione).

Il ruolo di Perlmutter in Disney

Perlmutter è un uomo che si è fatto da sé e che non è mai stato una scelta ovvia per la Disney, la quale ha sempre cercato di avere dirigenti che presentassero un volto amichevole al pubblico. Prima che la Disney e le altre società di intrattenimento fossero travolte da problemi, Iger era l’incarnazione morbida e abile di questa idea.

Per la maggior parte del tempo, Perlmutter non ha presentato alcun volto: le sue foto erano praticamente inesistenti fino a quando Donald Trump non lo ha nominato consigliere per gli affari dei veterani. Questo ha portato a un’indagine di ProPublica e all’accusa da parte dei Democratici della Camera che Perlmutter e altri due soci di Mar-a-Lago avessero cercato illegalmente di influenzare i funzionari governativi “per favorire i loro interessi personali”. A un certo punto i funzionari dell’Amministrazione dei Veterani, mentre suonavano la campana di chiusura alla Borsa di New York durante un evento per promuovere la prevenzione del suicidio, sono rimasti sorpresi quando Capitan America si è presentato accanto a loro sul podio, mentre l’Uomo Ragno salutava dalla sala delle contrattazioni sottostante.

Per anni, Perlmutter ha fatto scalpore alla Disney, in parte grazie a una parsimonia estrema, al punto da ripescare graffette dai cestini della carta straccia. E c’era dell’altro. Nel 2012, il Financial Times ha riferito che Perlmutter aveva allontanato diversi dirigenti dalla divisione prodotti di consumo della Disney, tra cui il presidente di quest’unità altamente redditizia, e tre donne afroamericane che avevano chiesto un risarcimento finanziario.

Un’altra donna è stata trasferita in un’altra divisione dopo aver dichiarato che Perlmutter l’aveva minacciata, dicendo di avere un proiettile con il suo nome sopra. Sia Disney che Perlmutter hanno rifiutato di commentare all’epoca (Perlmutter, noto per girare con una pistola, è stato citato in un processo per corruzione nel 2018, quando l’ex-sergente della polizia di New York David Villanueva ha testimoniato di aver contribuito ad accelerare il rinnovo del porto d’armi di Perlmutter).

Quando la Marvel sostituì Terrence Howard con Don Cheadle nel sequel di Iron Man del 2010, Perlmutter avrebbe detto a un dirigente della Disney che la mossa faceva risparmiare soldi e che nessuno se ne sarebbe accorto perché i neri sono tutti uguali. Turitzin afferma che Perlmutter gli ha detto di non aver mai fatto quel commento.

Nel suo memoir, Iger ha scritto che Perlmutter aveva ostacolato la realizzazione di due film della Marvel innovativi. “Ho chiamato Ike e gli ho detto di dire al suo team di smetterla di creare ostacoli e ho ordinato di mettere in produzione sia Black Panther che Captain Marvel“, ha scritto Iger. A quel punto, si dice che Kevin Feige della Marvel fosse sul punto di lasciare l’azienda. L’avvocato di Perlmutter, Turitzin, afferma che il magnate ha opposto resistenza a Black Panther “non perché fosse razzista, ma perché non era mai stato fatto prima” e il suo successo non era garantito.

Nell’anno trascorso da quando Iger è tornato a ricoprire il ruolo di CEO, la Disney ha affrontato numerose sfide ben documentate: le perdite della piattaforma streaming (che Iger si è impegnato a rendere redditizia nel 2024), la performance vacillante dei film d’animazione, il crollo della Marvel e altro ancora. Soprattutto, il titolo è ancora in fase di stallo. I principali azionisti istituzionali aspettano di vedere quali proposte specifiche presenterà il triumvirato di Peltz nelle prossime settimane, prima dell’assemblea annuale della Disney, che non è ancora stata fissata.

Con la serie di problemi dell’azienda, che non si prestano a soluzioni rapide, gli azionisti saranno attratti dalla proposta di Peltz? Un dirigente Disney di lunga data pensa che Rasulo farà la differenza. “Sarà un inverno lungo e freddo per la Disney e questi ragazzi lo sfrutteranno al meglio”, dice. “Si daranno da fare e otterranno qualcosa”.

Traduzione di Nadia Cazzaniga